SLAYER'S CREED

Memory03 ゴブリン

「北は山、無理をすれば馬で通れる岩だらけの場所だ。前に狩りに出たが、洞穴の類いはない」

「そうか」

　村に来た冒険者の相手を任された俺は、村の周辺のことを教えていく。

　案の定、あの子は説教を貰い、おかげで村長への案内を頼まれてしまった。

　この冒険者、何を言っても基本的に「ああ」「そうか」で返ってくる。本当に理解できているのか不安だ。

　冒険者が言う。

「金は払う。余っている材木だの柵の材料だのと、後は細工道具を貸してくれ」

「それは俺じゃなく、村長に言え」

「ああ」

　基本無口な冒険者を横目に、こちらの様子を伺う村人たちにも目を向ける。

　娘が助けてくれた冒険者に惚れ、そのままついていってしまった。なんて話があるらしく、余り関わろうとしない。

　同じ余所者で、報酬を求めない俺は、冒険者の相手に都合がいいのだろう。

　それからお互いに話すことはなく、黙々と村を歩く。

　沈黙が痛いとは思わない。むしろ、仕事人というのはこのくらいのほうが良いだろう。

　マスターたちは時々下らない━━好みの女や、その出身地などの━━話をしていたが、やる時はやってくれるのだから何も言えない。

　それに、たまには息抜きも大切とも言っていたな……。

　村長の家の前に到着し、冒険者を中に通す。

　あの男がゴブリンをどう皆殺しに(スレイ)するか、見ものだ。

　村人たちが歌に合わせて作物を収穫していく。

　村人たちの表情はどこか嬉しげなものであり、その作物を育てる苦労を暗に告げていた。

　余所者である俺が参加することはないが━━、

「「…………」」

　その代わりに、冒険者と共にひたすら杭を作っていた。

　背中にあるはずのエアライフルを横に置き、万が一に備えてアサシンブレードを両腕に。

　院長に借りたナイフで材木を削り、両端をひたすらに尖らせていく。

　冒険者は時々手を止め、ぼんやりとすることがある。

　それでもすぐに手を動かし始めるのだが、疲れた様子なのはわかる。

　無理を押して来ているのなら、むしろ俺だけでやったほうがいいかも知れない。だが、これは彼の仕事、か。

「ねー、おにーちゃん。なんでこれ、両方のはしっこ削ってるの？」

　エアライフルに触ろうと俺の隙を伺っていた女の子は、気をそらすためなのかそんな事を訊いてきた。

　さっきまで泣いていたというのに、今はもういつもの笑顔を浮かべている。

「用水路に立てるそうだ。ゴブリンが渡って来られないようにな」

　黙々と木を削り、杭が出来たら次の杭に取りかかる。

　機械的な作業を黙々と繰り返すのには慣れている。

　慣れた頃に失敗するので、意識して作業することがコツだと教えられた。

　冒険者は少し悩み、俺にも聞こえるように言ってきた。

「手伝わなくて良いのか」

「ボクが手伝うまでもないと思うの」

「俺は余所者だ。訳あってここに滞在しているだけのな」

　妙に得意気に胸をそらす女の子と、苦笑混じりに返す俺。

　女の子の手がエアライフルに伸びたので軽く叩いて返し、次の杭に取りかかる。

　川のせせらぎ、村人の歌、木を削る音が混ざりあい、妙に落ち着いてしまう。

　こういった『平穏』の中で生きるのは、いいものだ。

　向こうでは、町を歩き回るだけで刺客に追いかけ回されることが多かった。心休まることなぞ、滅多なことではなかった。

　だからこそ、それを一方的に奪おうとする輩がいるのなら、それを許すわけにはいかない。

　制作中のこの杭は、数を用意したら畑の脇を流れる用水路に突き立てていき、ゴブリンの渡河(とか)を阻止するために使うらしい。

　全力で投げれば武器にもなりそうだが、それなら槍でもナイフでも使ったほうが良いだろう。少々重いからな、これは。

　エアライフルに触れようとする女の子を注意しながら、次の杭に取りかかる。

「触るな、危ないから」

「ぶー。おにーちゃんのケチ！」

「怪我するぞ。大人ならともかく、子供は致死量だ」

「それは、武器なのか」

　作業を進めながら、冒険者が訊いてきた。

　俺はちらりとエアライフルに目を向け、一度頷く。

「俺の故郷で使われていた武器だ。音を出さずに針を飛ばして、相手に毒を打ち込む」

「飛ばすとは、それについている太い筒からか」

　意外と興味が引かれたのか、さらに訊いてきた。

　気になることは追及する性格なのか。それとも自分でも扱えるようになりたいのか。

　俺は首を横に振り、木を削る。

「いや、細いほうからだ。太い筒からは爆弾が……火の秘薬が詰まった袋が飛び出す」

　銃口の下に取り付けられたものは『グレネードランチャー』というらしい。

　爆弾を飛ばし、相手を殺害するも良し、ガス弾を飛ばして無力化するも良しだ。

　これを作り出した男は天才であり、狂人であったに違いない。

　どんな人物であれ、天才と狂人は紙一重なのだから。

「うえっ」

　女の子は露骨に怖そうな顔をして、少し距離を開けた。

　ようやく触るべきではないものと気づいたのだろう。

　削り終えた杭を置き、エアライフルを持ち上げて見せ、レバーアクションで弾を込める。

　吹き矢や弓よりは、格段に扱い易いと思うのだが、先生以外に使っている騎士はいなかった。

「おにーちゃんって、『旅人』なんだよね？危なくないの？」

「旅には危険が付き物だ。山賊、盗賊、海賊、人拐い。目的も、正義もなく、ただ金のために人を殺す奴は多い。人間は、なろうと思えばどこまでも残酷にも、醜悪にもなれる」

「？？」

　真面目な話をぶつけられたことで、完全にフリーズを始めた女の子に、ため息混じりに言う。

「考え過ぎないで、逃げたらどうだ。そろそろ院長が来るぞ」

「っ！」

　言うが早いか、女の子が脱兎の如く駆けていく。

　あの年であの健脚なら、どこかで転ぶなんてことはないだろう。

　転んだところで、泣きながら戻ってくるに違いない。

「院長が来る」なんて、適当な嘘を吐いたのだから。

　冒険者は杭を纏め、ゆっくりと立ち上がる。

「手伝ってくれて、感謝する」

「ああ、何かあったら呼んでくれ。余所者同士、助け合おう」

「……ああ」

　気のない返事。呼ぶつもりがないのか、返すのも面倒になるほど、疲労が溜まっているのか。

　危険だと判断したら、勝手にやらせてもらうしかなさそうだ。

　俺は苦笑混じりに冒険者に言う。

「設置するのはいいが、片付けは手伝ってくれるのか？」

「そのつもりだが━━」

　冒険者は俺に背中を向け、杭を持ったまま用水路を目指して、怠そうにゆっくりと歩き出す。

「━━手伝えるとも限らん」

　その呟きと、削り出された木片だけを残して━━━。

　翌日。

　収穫を終えたこの村で、ちょっとした祭りが開かれた。

　神々に感謝を捧げ、来年の豊穣を願う祭りだ。

　もはや見慣れた村の人たちが歌って騒ぎ、ちょっとした贅沢として獣の肉が振る舞われる。

　あの冒険者は、柵を設置しているはずだ。休み抜きで働き続けているが、倒れないのだろうか。

「おにーちゃん！これ、おにーちゃんが捕ったお肉だよ！」

「そうか。いただこう」

　差し出された鹿肉を豪快に焼いたものを受け取り、頬張る。

　溢れ出た肉汁が強烈に熱いが、食事の醍醐味の一つだろう。何かを感じるのは、生きている証拠に他ならない。

　━━あの冒険者は、何か食べているのだろうか。

　脳裏にそんな事がよぎる。

　人間というのは、無理をしているのに気づかない時がある。

　あの冒険者が、そんな状態になっていなければいいのだが……。

　楽しい時間ほど早く終わるとは、よく言ったものだ。

　あんなに盛り上がりを見せていた祭りは、すぐに終わりを迎えようとしていた。

　出された食事は食べ尽くされ、煌々と燃えていた篝火は陰り始める。

　西の夕暮れ空には雲がかかり、小さく雷の音まで聞こえる始末。

　村の人たちは急いで片付けを始め、門戸を閉ざし始めた。

　夜にはどしゃ降りの雨とゴブリンの襲来。その二つが間違いなく、同時に訪れるだろう。

　あの冒険者、その雨の中でゴブリンと戦うことになるのか。

　膝の上で眠りこける女の子を抱き上げ、孤児院を目指す。

　この子を寝かしつけたら、装備を整え━━と言ってもアサシンブレードとエアライフルしかないが━━冒険者の加勢に向かう。

　幸い、酒は入れていない。思考もしっかりしているし、腹には満腹にならない程度に物を入れた。

　大事なのは、やれるかではなく、『やる』か『やらない』か。

　結果がどうだとしても、やらなければ結果は訪れない。

　成功するかしないかは、運次第。

　そこまで考え、思わず苦笑が漏れた。

　そうだ、先生がよく言っていたじゃないか。

　━━運とは、自分で掴むものだ。

　━━━━━

　真夜中では、月の輝きは太陽に勝ると言う。

　紅い月と緑の月と月が二つあるこの世界においても、それは例外ではない。

　だが、その二つを覆う厚い雲により、輝きが地上に届くことはない。

　小さな松明に照らされ、そのほとんどが闇に包まれた地上で、その冒険者は苦戦していた。否、はっきり言って殺されかけていた。

　四匹殺したまではいい。だが、不意に放たれた投石が兜に直撃し、倒れたところで袋叩きにあっていたのだ。

　うつ伏せに倒れる彼の背中に、棍棒、棍棒、時折斧や鉈が叩き込まれる。

　力任せのその乱打は、薄汚れた革鎧と、その下に着込んだ鎖帷子だけで防ぎきれるものではない。

「ＧＯＲＯＧＲ！！」

「ＧＲＲＢ！ＧＯＯＲＧ！！」

　ゴブリンどもは、そんな冒険者を嘲笑う。

　一人で挑んできた冒険者を見下し、蹂躙する悦びに浸っている。

　━━こいつを殺せば、大量の肉と女にありつける！

　基本的に略奪することしかしない彼らの脳内は、そんな事で埋め尽くされている。

　自分たちの森の中に村があるから、それは俺たちのもの。

　村が何かを作っていたら、それは俺たちのもの。

　俺たちが攻撃しているのではない。冒険者が俺たちを攻撃してくるのだ。

　自分たちのしてきたことを棚にあげ、自分たちを被害者としてしか考えない。

　冒険者を殺そうと、やりやすいように兜の角を持ち、無理やり顔を上げさせる。

　振り上げられる棍棒。あれを三回でもくらえば、兜ごと頭が潰れるだろう。

　冒険者はぼんやりとその事を自覚した。

　ゴブリンに故郷を滅ぼされ、目の前で姉を殺され、自分だけが生き残った。

　━━あの夜が追い付いてきた。

　冒険者の脳裏によぎるのは、走馬灯か。

　彼の先生に当たる人物は、そんなものあってたまるかと言うだろう。

　ゴブリンたちは嘲笑う。

　下卑た笑いが雨音に混ざり、周囲の音をかき消した。

　だからだろうか、冒険者を含めて誰も気づかない。

　バシャバシャと音をたて、抜かるんだ畑を進む彼の姿を。

　彼が背中に回されたそれを構え、冒険者にトドメを刺そうとしているゴブリンに向け、引き金を引いたことを。

　音もなく放たれたダートがゴブリンに突き刺さり、強制的に眠らせたことを。

「ＧＯＢ！？」

　棍棒を振り上げた一匹が倒れたところで、ようやく異常に気づいたゴブリンたちは慌てふためき、視界の端に捉えた彼のほうに目を向けた。

　それは冒険者も同じこと。彼もその人物に目を向けた。

　後ろで纏められた黒い髪に、背中に背負った妙な筒。身を包むのは鎧でも鎖帷子でもなく、一回りサイズの大きい狩り装束。

　昨日、杭の制作を手伝ってくれた男だ。

　余所者と言っていたが、冒険者という訳でもあるまい。

　どうして出てきたのか。

　冷静な冒険者に反して、ゴブリンたちは嘲笑う。

　間抜けな村人が、間抜けな冒険者を助けに出てきたのだろう。

　二匹のゴブリンが我先にも飛び出した。

　仲間を守るためなんて上等な理由ではない。

　━━あの背中の筒は、俺のものだ！

　見たこともないものを欲しがった欲深さ。

　それが彼らの死因だった。

　正面からほぼ同時に飛びかかったその二匹に対して、彼は両腕を突き出す。

　両手首に巻かれた仕込み刀(アサシンブレード)が飛び出し、寸分の狂いなく飛びかかったゴブリンの喉を貫き、手首を捻って頸椎を折る。

　その二匹は、何をされたのかもわからないまま、痛みも恐怖もないままに死んだ。

　ゴブリンにしては、だいぶ上等な死に方だろう。

　彼らが与え続けたものを、最後まで知ることはなかったのだから。

「まず二、か」

　男はそう呟きながら死体を地面に叩きつけ、アサシンブレードを引き抜く。

　先程まで何も持っていなかった男の手元に、いつの間にか武器が構えられているのだ。

　正確には手首に仕込まれた刃を展開しているだけなのだが、ゴブリンどもはそれがわかるほど賢明ではない。

　彼は倒れる冒険者を睨み、感情を殺した声音で言う。

「どうした、冒険者。ここで死ぬつもりか」

「ＧＯＢＲ！！」

　飛びかかったゴブリンの鉈をアサシンブレードで受け流し、カウンターで首を一突き。

　ゴブリンの鉈を奪い取り、首に穴が空いたゴブリンの頭蓋に叩きつけ、砕く。

「三。次」

　飛び散る脳随を見ることなく、流れるように次のゴブリンの頭蓋を砕く(キルストリーク)。

「四」

　ただ冷静に、数を刻んでいく。

　刃こぼれ激しい鉈を捨て、殺したゴブリンの斧を蹴りあげ、右手に掴む。

「まだ寝ているのか。そのまま何もしないつもりか」

　向かってくるゴブリンに一瞥くれ、右手に斧、左手にアサシンブレードを構える。

「まあ、そのまま眠れば楽になれるがな」

　斧で頭蓋を砕き、アサシンブレードで喉を貫く。

　喉を貫いたゴブリンを盾にし、放たれた矢を防いだ。

　手慣れた動きで、ゴブリンを殺していく男は、煽るように冒険者に声をかけ続けた。

「帰る場所はないのか」

　その言葉に、幾人かの顔が浮かぶ。

　━━知ったことか。

　大きく息を吸って、吐く。

　彼が動き回っているおかげで、ゴブリンどもの注意はそちらに向いている。

　棍棒を持っていた正面のゴブリンは、なぜか眠りについている。

『俺の故郷で使われていた武器だ。音を出さずに針を飛ばして、相手に毒を打ち込む』

　ふと、男が言っていたことが過った。

　確かに、音は聞こえなかった。便利なものだ。

「ＧＯＢＲ！？」

「ＧＲＲＢ！」

　そんな事を思い出したところで、今さら何になる。

　その男は、視界の端でゴブリンを片付けている。

　一撃で急所を潰し、武器を奪い、勢いのまま次へと向かう。

　━━武器庫は、向こうからやって来るということか。

　いまだに自分の兜を掴むゴブリンに目を向ける。

　目には怯えと悦びが混ざっている。

　仲間が死ねば、分け前が増える。そんな事を考えているのだろう。

　そのゴブリンの腰には、鷲の頭を模した柄頭の短刀。鞘はない。

　彼の右手が閃いたのは、その時だった━━━。

「これで、八」

　彼は錆びた刃の剣を片手に、周囲を見渡す。

　あの冒険者が何匹殺したかはわからないが、一人で押さえきれていた━━まあ、殺されかけていたが━━と言うことは、そこまで大規模な群れという訳ではないだろう。

「Ｇ━━！」

「む」

　彼を取り囲んでいたゴブリンの一匹が、後ろから首をかっ切られて血に溺れていった。

　横目で確認してみれば、先ほど眠らせたゴブリンの頭は踏み潰され、息絶えている。

　彼は口元に笑みを浮かべ、ゴブリンの背後の冒険者に目を向けた。

「ようやくか、遅かったな」

「すまん……」

　視線の先には、アンバランスに残されていた兜の片角までもが折れ、泥にまみれた冒険者。

　事情を知らねば嘲られるであろう格好だが、それこそが彼が戦い、立ち上がり、生き残った証拠だ。

　彼は錆びた刃を飛びかかってきたゴブリンの胸に突き刺し、一気に押し込む。

　それだけでは死なないのはわかりきっているので、斧を奪って頭をかち割る。

「九と━━」

　血まみれの斧を振りかぶり、投げ撃った。

　空中を回る斧は、後方で二人が死ぬのを待っていたゴブリンの頭にぶち当たり、命を刈り取る。

「━━十だ」

　無手になった右手のために、アサシンブレードを展開。警戒しながらタカの目を発動し、冒険者に問いかける。

「━━で、いくつ殺した」

「六だ。残りはわからん」

「合わせて十六。柵の外にもいるようだが、総数は三十いるかいないか、と言ったところか」

　柵の外を蠢く赤い影をざっと数えながらそう言うと、冒険者の兜が縦に動く。

「おそらく。次が来るぞ」

　冒険者の警告と共に、立てられた柵にわざと作られた隙間に、ゴブリンが殺到してきていた。

　数は最低でも十はいる。それだけ見れば、相手の数はこちらの五、六倍だ。

　━━だが、それがどうしたと言うのだ。

「ゴブリンは皆殺しだ……！」

　冒険者はそう言い、手にした短刀を投げ撃った。

　鷲を模された柄頭のそれは、本物の鷲さながらに、一直線に獲物に襲いかかる。

　それは柵を越えた最初の一匹の喉に突き刺さり、ゴブリンは間抜けた顔をしたまま、血泡を噴いて息絶えた。

　先ほど喉を裂いたゴブリンの腕を踏み砕き、棍棒をぶんどる。

「十と七。残りは━━」

「十二だ。すぐに終わる」

　柵に殺到するゴブリンの群れを睨み、彼はそう言った。

　━━まるで、闇の奥が見えているかのように、断言したのだ。

　冒険者がほんの一瞬彼に目を向け、すぐさま視線をゴブリンに戻す。

　冒険者と彼は同時に駆け出し、冒険者は柵の穴のほうへ。彼は柵に正面から突っ込んでいった。

　柵から顔を覗かせたゴブリンの頭を棍棒で叩き割り、彼は柵に乗り、ゴブリンの上から奇襲をかける。

「十八！」

　冒険者が一匹葬ったことを合図に、両手のアサシンブレードを展開し、飛び降りた勢いのまま二匹を同時に殺す(ダブルアサシン)。

「二十だ」

　倒れたゴブリンの棍棒を奪い、両手で構えてフルスイング。

　棍棒で横殴りに殴られ、顔面がひしゃげたゴブリンは吹き飛び、声をあげることも出来ずに死に晒した。

「二十一」

　棍棒は血に濡れてなお形を保っている。

　冒険者が三匹仕留めたことを横目に、棍棒を垂直に振り下ろす。

　ゴブリンは手にした錆びた剣で防ごうとするが、棍棒の一撃はその剣ごとゴブリンの頭蓋を砕く。

「二十五……」

「二十六！」

　それと同時に冒険者が一匹仕留め、残るは三匹。

「ＧＯＢＲＧＯＢＲ！！」

　一匹が逃げようと背中を向けるが、その背中にダートが突き刺さる。

　エアライフルを構えた彼は一息吐き、撃ち込んだダートの効果を確かめる。

『バーサークダート』。撃たれた対象は激情にかられ、目の前にいるものを敵味方関係なく襲うようになる。

　そのダートが刺さったゴブリンは自分の頭を押さえると、狂ったように笑いながら残った仲間に襲いかかった。

　手にした棍棒を何度も振り下ろし、組伏せた一匹を撲殺する。

　狂った仲間と、それに殺された仲間。

　自らが辿る運命に恐れ、最後の一匹は逃げようとするが、

　バシャッ！

「ッ！」

　背後から聞こえた音に、そのゴブリンは振り返る。

　そこにいるのは、雨に濡れ、泥まみれになった、幽鬼のような冒険者。

　足元の水溜まりに足をつけ、斧を片手に見下ろしてきていた。

　自分たちを殺した冒険者に、ゴブリンは膝を屈して許しをこう。

　喚き散らすその言葉が冒険者に伝わることはないが、内容を要約すると、

『森の中でひっそり暮らすから、自分だけでも見逃してくれ』

　と言ったところか。

　どこまでも自分本位なゴブリンだが、その手はゆっくりと腰に差した短刀に伸びていく。

「二十七、八。こちらは終わったぞ」

　冒険者ではないほうが、先ほどの二匹を仕留めたことを告げていた。

　ゴブリンにはそんな事は関係ない。自分が助かれば、それでいいのだ。

　最後のゴブリンが顔をあげる。

　その瞬間、ゴブリンの脳みそが地面にぶちまけられた。

　斧を振り下ろした冒険者は、倒れるゴブリンに一瞥くれて、こう告げた。

「ゴブリンは皆殺しだ……」

「二十と九、か。中途半端な数だな」

　雨で返り血を流しながら、槍を片手に彼がそんな事を呟く。

　冒険者はその言葉に、何とも言えない違和感を感じた。

「二十九。二十九だと……？」

　冒険者は首を捻り、改めて死体の数を数え始める。

　最後の突撃で、数が狂った可能性があったからだ。

　だが、数は二十九から変わることはない。

　拭えぬ違和感を感じながら、二人で村に戻る。

　冒険者の後ろをついて歩き、周辺を警戒する。

「む……」

　その時、彼の耳に刺客たちの『囁き声』とも違う、『下卑た笑い声』が響いた。

　冒険者にそれが聞こえた様子はない。空耳、という訳でもない。

　彼は意識を集中させてタカの目を発動させると、視線を巡らせる。

　そして、それを見つけた。

　杭が設置された用水路。そこに小さな『赤い影』が見えるのだ。

　彼はそちらに歩き出し、それに気づいた冒険者も彼に続く。

　そこにいたのは、どうにか杭を避けながら用水路を越えたゴブリンだった。たったの一匹。されど一匹。

　たとえ最弱の魔物であろうと、魔物であることに変わりはない。

　用水路を越えるのに力を使い果たしたのか、そのゴブリンは四つん這いになって荒れた息を吐いていた。

　━━だいぶ疲れたが、これで全部俺のものだ！

　ゴブリンは醜悪な顔をさらに悦びで歪め、顔をあげた。

　顔をあげたゴブリンの視界に入ったのは、食料でも女でもない。

　━━そこには、二人の死神がいた。

　命乞いをする暇も、抵抗する暇もなく、そのゴブリンは死んだ。

「……これで、三……十……」

　仕留めると共に、冒険者の体が傾く。

　それを支えたのは、横にいた彼だった。

　冒険者はよほど疲れていたのか、気が抜けたのか、気絶したように眠っている。

「……院長は起きているだろうか」

　雨に濡れながら、彼はため息混じりに呟いた。

　だが、その表情はどこか嬉しそうなものだ。

　この世界における初めての戦いは、勝利で終えることが出来た。

　今回勝てたからといって、次も勝てるかはわからないが、今は目の前の結果を喜べばいい。

　━━次がどうなるかなんて、神々ですらわからないのだから。

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誤字脱字、アドバイス、感想など、よろしくお願いします。