ストレンジャー！～モテモテ異世界転移者が死んだ後に送り込まれた何人かの一人になって世界一つまらない異世界物語が始まった件～

ユカ 恐怖する人々

ユメタロウは、台所の窓から外の様子を伺う。

家の外には、豚の頭をした、人型の化け物がいた。

あれがオーク。魔王率いる魔族の一兵だ。

「魔王軍が…こっちに来てるってことですか？」

「そんなのわかるわけないだろ？今はとにかく、隠れてやり過ごすんだよ！」

その場の全員が息を殺しながらじっと待つ。

叶うなら、このまま何事もなく、オークが去ってくれれば最高だ。

「ブヒヒヒ、まったくゾガン様も無茶言ってくれるブー。近くに人間の村があって、助かったブー」

「こんなしょうもない命令、とっとと終わらせて帰るブー」

オーク達は、その豚鼻を虚空でひくつかせる。ピクピクと動く丸い鼻は、生理的な嫌悪感をもたらす。

「何をやってるんだ…？」

ユメタロウは、窓の外をじっと見た。

するとオークの一体が、村の家屋のひとつの壁を、手に持った棍棒で殴り始めた。

家の壁には大きなヒビが入り、何回か叩いたところで壁は崩れた。

オークは開いた穴から中に入る。何をしているのか、壁が崩れた際の土煙でよく見えない。

「ブヒブヒ。見付けたブー！手間かけさせやがって」

「全くだブー。まあ人間の子供は小便臭いから、この程度は簡単だブー」

「見付けたかブー？」

「見付かったブー。帰るブー」

家から出てきたオークが抱えていたのは、一人の女の子だった。

村の子供をさらおうとしている。ユメタロウの顔が強張った。

「いやぁああああ！！」

「大人しくするブー。面倒を増やすなブー」

「助けて、助けてぇええええ！！！」

ごわごわのシャツを着た、長い耳の女の子。

あれはユリーだ。この世界で最初に会った女の子。

「ユリーちゃん…！？子供達と一緒に遊んだとき、いなかったのに…」

「嘘でしょ…！？」

別の窓から様子を窺っていたユカも、目を見開いて驚いている。

ユリーは確かに室内で大人しく隠れていた。だがオークはそれを看破し、彼女を抱えて去ろうとしている。

だが、誰も助けに行かない。村は依然として沈黙を保っている。

「おとうさぁあああん！おかあさぁあああん！やだ！やだぁあああああ！！」

ユリーの泣き声と共に、オーク達は森の向こうへ去っていった。

それを見たユメタロウは、震える足で立ち上がった。

「僕の認識が甘かった…」

うわ言のように呟いて、ユメタロウはゆっくりとドアの方へ向かう。

外に繋がるドアだ。

「魔王がいるってことは、魔王の軍団にひどい目に遭わされてる人がいて、それは…それはこういうことなんだ」

ドアを開け、震える足で一歩、二歩。

「どこ行くの！？」

ユカが、出ていこうとするユメタロウの背中に声をかけた。

「畑仕事したり、子供達と遊んだり、してたけど…そればかりだったら良かったけど…けど、それだけじゃダメだったんだ」

「ユメタロウ君！行っちゃダメ、死んじゃうよ！」

「ユカさん、僕行かなくちゃ…ユリーちゃんを助けに行かなくちゃ…」

ユメタロウの足は、遠目から見てわかるほど震えている。

理由は明白だ。それは恐怖。

これから待ち受ける怪物への恐怖だ。

「私だってユリーちゃんを助けたいよ。でも怖い、怖いんだって！ユメタロウ君だって、怖がってるじゃん！」

「うん、怖い。でも、ユリーちゃんの方がもっと怖がってるんだ…」

ユカは、その言葉で、オークに捕まったユリーの心中を想像した。

ユカやユメタロウよりも、もっと恐怖し、怯えているはずだ。

「その方が、耐えられないんだ…」

震える声と震える両足で、ユメタロウは後ろを振り向く。

ユカは、ユメタロウを見つめることしかできない。

「お待ち！」

しかし、ユメタロウを止める声があった彼を呼び止めたのは、アリーだった。

小皺の増えてきた顔を歪め、必死でユメタロウを呼び止める。

「オークってのは兵隊五人でようやく倒せるバケモンなんだ、それが三体だよ！？アンタ一人で行ったって、無駄死にするだけじゃないか！」

それは暗に、ユリーが村に見捨てられた理由を指していた。

この村の全員が束になっても勝てないのだ。抵抗したら、村が全滅する。

だから、子供一人を犠牲にするしかない。

「アリーおばさん、ジュリーさんに伝えてください…」

「なっ、何をだい！？」

「こんな僕を泊めてくれて、この村にいさせてくれて、ありがとうございました…！」

そう言い終わると、ユメタロウは走り出した。

自分の中の恐怖から逃げるように、がむしゃらに走る。

「よせ、戻ってこい！」

民家から身を乗り出して、村人の一人が叫ぶ。その声さえも、ユメタロウは振り切って走った。

オークの去っていった森にて、ユメタロウは視線を巡らせて探し物を始めた。

今探しているのは、痕跡だ。オークの足跡でも見付けて辿れば、ユリーの元へ辿り着けるかもしれない。

「後ろ」

「えっ？」

頭の中で声がする。それに従って振り向くも、そこには誰もいない。

だが見付けたものはあった。森の土の上に、点々と原色の色があったのだ。

「これは…絵の具？」

ユメタロウは、子供達と遊んだときに、ユリーが居なかった理由を察した。

ユリーはあのとき、家でお絵描きをしていたのだ。そしてそのとき使っていた絵の具を、オークに捕まっても持っていた。

「これを追っていけば！」

ユメタロウは再び走り出した。

例え無謀でも、誰かの命を救うために、走り出した。

森を歩いてどれくらい経っただろうか。

ユメタロウは絵の具の跡を追って、森の深くへ足を運んでいた。

普通に辿ればオークに遭遇すると考え、途中から木々に隠れつつ絵の具跡を追い始める。

やがて、遠くから女の子の声が響いてきた。

「助けて…助けて…」

探していた女の子、ユリーだ。声がするということは、今のところ命に別状はない。

ユメタロウは慎重に、なるべく音をたてずに、ユリーの声がする方へ向かっていった。

「ユリーちゃん！」

ユリーはすぐに見付かった。蔦で木に縛り付けられている。

「ユメタロウさん…！」

恐怖に強張っていたユリーの顔が、ユメタロウを視認した途端にパッと輝いた。

助けが来てくれた安堵感で、長い耳がフルフル震えている。

「待ってて、今助けてあげるからね！」

ユメタロウはユリーの方へ駆け寄った。

その時、彼は横から突き飛ばされた。

「うっ！」

強い力で吹っ飛ばされて、もんどり打って倒れこむ。

顔を上げると、下卑た笑顔の豚顔が並んでいた。

「ブヒブヒ、罠と思わなかったみたいだブ」

「情けねえ奴だブ。ブヒヒヒ」

「まっ、例え待ち伏せしなくても、俺達オークの鼻なら人間の臭いなんてすぐにわかるブ」

見付かった、いや、最初から尾行がバレていたと見るべきか。

ユリーをさらうときの行動から、奴らが嗅覚に優れることはわかっていたじゃないか。ユメタロウは自分の頭脳を呪った。

「ボコボコに痛め付けてやるブ。簡単に死ぬんじゃねえブヒ？」

このままではオークとの戦闘は避けられない。

だが、ここまで来た以上、諦めて帰るという選択肢はない。逃げることもできない。

「うぉあああっ！」

ユメタロウはオークの一匹に飛び掛かり、その腹に不格好な拳骨を叩き付けた。

「っ！ぐぁああ！」

しかしその直後、ユメタロウは片手を押さえてうずくまる。

オークの表皮の前に、ユメタロウの手の方が負けたのである。

「なんだそりゃー？パンチっていうのはな、こうするんだブヒ！」

殴られたオークが、ユメタロウの胴体に腕を叩き付けた。

吹っ飛ばされたユメタロウは、地面で二回バウンドし、地べたに寝転がる。

悶絶し、声にならない叫びをあげるユメタロウ。

その周囲を、オークがにやけながら囲い込んだ。

「人間っていうのは本当によわっちいブヒ」

「そんなんであのガキを助けに来たブヒ？バカな奴だブ」

「ブヒヒヒ！サンドバッグにもなりゃしねえブ！」

その言葉に返答する余裕もなく、ユメタロウはユリーの方を見た。

「必ず…助けるから…」

かすれそうな声で呼び掛け、痛む体を立ち上がらせる。

痛みに震える足に、オークが棍棒を振るった。

「うわぁああああっ！！」

ユメタロウの足は、本来とは真逆の曲がり方をした。

痛みに叫ぶユメタロウ。苦痛に顔が歪む。

無惨にへし折れた足ではもう立ち上がれない。

芋虫のように這いずり回る人間を見下ろし、オークは笑い続ける。

そのとき、森の木々を裂くような爆音が、その場の全員を揺らした。

「なんだ。騒がしいぞ」

それは声だった。恐ろしく大きく、おどろおどろしい響きの声だった。

木々の間の闇から抜け出て、それは姿を表す。

それは真っ赤で、筋骨粒々で、人間の何倍もの体躯を持っていた。

その顔面は恐ろしげで、ユメタロウは、元の世界で見た鬼瓦を連想した。

「す、すいませんブヒ、ゾガン様ぁ！」

「ゾガン様のお食事を邪魔する不届き者に制裁を加えていたのですブ！」

「ブヒブヒ！」

真っ先に反応したのはオークだった。彼らは、森の奥から現れた存在を知っていたのだ。

オークよりも遥かに大きく、オーク達が恐れるほどの存在。

オーク以上に恐るべき相手だ。もう、ユメタロウの運命は決した。

そして、ユリーの運命も。

「まぁいい、よくやったオーク共。一度は人間の子供を食ってみたいと思っていたのだ」

ユメタロウの目の前で、ユリーがひょいと摘ままれる。

そして、ゾガンと呼ばれた巨大な怪物は、ユリーを自らの顔の前に近付ける。

「やだぁあああああ！やだぁあああああ！」

「ぐははは。活きがいいな」

間違いない、食べる気だ。

口の中に放り込み、丸呑みにして、ボリボリと咀嚼し、嚥下するつもりだ。

何の罪もない、あんなに小さな女の子を。

「やめろぉ！」

「お前も運がなかったブヒ」

「ゾガン様はオーガなんだブ。俺らオークが五人いても敵わないんだブ」

「大人しく、諦めるがいいブヒ」

這いずりながら叫ぶユメタロウを、オーク達はゲラゲラと嗤う。

足を折られ、オークに囲まれ、もうユメタロウにはユリーを救う手だてはなかった。

だが、ユメタロウは諦めなかった。それは正義感からか、使命感からか、はたまた己の中の強迫観念のよるものか。

助けを求めるユリーに手を伸ばし、掴もうとした。

「力を」

その時だった。ユメタロウの頭の中で、声がした。

「貴方へ」

ユメタロウには聞き覚えがあった。それは、女神を名乗る女によって与えられた彼の力だった。

大地の声が、今、ユメタロウに語りかけている。

「救うための力を」

今までは、不鮮明で、内容も要領を得なかった。だが今回は違う。

大地が、山が、土が、ユメタロウにあることを伝えようとしている。

「守るための力を」

ユメタロウの寝そべる地面から、眩い光が現れる。

それはユメタロウを飲み込み、その場の全員の目を焼いた。

「なんだこれは、何事だ」

「こりゃ一体…！？」

「眩しいブヒ～！」

「何が起きてるんだブ！」

困惑する怪物達。その中で、ユリーだけは呑気に呟いた。

「きれー…」

光に飲まれ、痛みをこらえ、ユメタロウは声に耳を傾けた。

彼に語りかける、大地そのものの意思を読み解くために。

「貴方へ、与える」