ストレンジャー！～モテモテ異世界転移者が死んだ後に送り込まれた何人かの一人になって世界一つまらない異世界物語が始まった件～

ダイスケ 騎士ケイン

剣を携え、黒髪の男が、絨毯の上で突っ立っている。彼の体は白銀に輝く厳つい全身鎧に守られ、本人の放つ雰囲気と合わせ、一分の隙も見当たらない。

その後ろには、手斧やら短剣やらを持った屈強な男どもが、ずらりと並んでいた。

「騎士さんよ、実力を試すってどういうこった」

「俺達ゃあ募集要項にそんなもんがあるとは聞いてねえぞ」

荒くれ達が、値踏みするような目で騎士を睨む。

騎士はただ一言。

「見た目だけの連中に払う金はない。食わせる飯もな」

とだけ言うと、両腕を組んだ。

武器を持つための手を自ら封じる愚挙。明らかなチャンスに、男達は殺気を膨らませる。

「じゃあよォ…てめえの体でよく確かめなぁっ！」

男の一人が、唐突に鞘ごと剣を振る。

騎士はそれにちらりと視線を向けると、刹那もしないうちに足を出した。

「うげ！」

胸と腹の間、鳩尾と言われる部分に足刀が刺さる。

剣をフェイントに顔に拳をくれようとして、剣持ちの荒くれが悶絶しながら倒れた。

「一瞬意識を逸らされた。お前はややできるようだ」

蹴られた箇所を抑えて脂汗をかく男に、騎士が片手を差し出した。

「合格だ。向こうの突き当たりの階段を降りて、裏口へ出ろ。引率の兵が他の連中と一緒にお前を戦場へ連れていく」

喋りながら、騎士は男の腕を引き、具合が悪そうなそいつに、フェイントに使われた剣を拾って持たせてやる。

男は中腰になりながら、強がって笑みを浮かべた。そして、騎士の言うとおりに、とぼとぼ歩き去る。

「次！自信がなければ帰ってくれても構わんぞ！」

「う、うぉおおおお！」

黒髪の騎士の背中から、棍棒を持った禿頭の男が殴りかかる。

振り上げられる棍棒。しかし、騎士は振り向き様にその足を蹴り、地面に転ばせた。

「ぐあっ…」

禿頭の男は情けない声をあげて寝転がる。それに肉薄して、騎士は先程とは逆の方を指差した。

「全然ダメだ、お前では魔族と戦えん。元来た道を戻れ。お前には別の仕事がある」

「うっ…く、くそぉ」

起き上がってトボトボ歩き去る禿頭の男を尻目に、黒髪の騎士は声を張って呼び掛ける。

「次は誰だ」

その剣幕に呑まれて、その場の荒くれ達はすっかり尻込みしてしまった。

傭兵の募集に来たのに、情けない。そう心中で吐き捨てる。

そのとき、部屋の入り口の木製ドアが荒々しく開かれた。

その場の全員がそちらを見やれば、黒髪の騎士と同じ鎧を纏った別の騎士が、二人の人間を引き連れて部屋に入ってくる。

「どうした」

「新しい傭兵候補者であります！」

「お前まで着いてくることはなかったろう」

「それが、彼らが、自分達はストレンジャーだと…」

部下の騎士がそう述べるのを、黒髪の騎士が聞き逃さない。

連れてこられた二人を交互に見、それから部下に戻るよう促す。

「ストレンジャーか…今時、野党さえも使わない嘘だ」

「嘘かどうかはこれからわかるんじゃない？」

珍妙な服装の女が、騎士をじっと見る。騎士の方も、彼女から視線を離さない。

二人の間に絶対零度の空間が形成される。

「ま、まあまあ落ち着けよ！」

慌ててダイスケがその間に入る。睨み合う二人は睨み合いを続けつつも、喧嘩腰の体勢は解いた。

「…俺は、パスゲート騎士団のケイン・アーサー。お前達は？」

「ああ、俺はハザマダイスケ」

「…タケガワマナカ」

ケインは二人を交互に見回して、言う。

「戦えん者に払う金はない。どういったふうに魔族とやりあうか、ここで試させてもらう」

「ああ待った待った！ちょ～っと待った！」

「どうした？」

「俺は、戦うとかそういうの、ダメなんだ」

苦笑いしてそう述べるダイスケに、ケインの周りにいた荒くれ達は抗議の声をあげる。

「ふざけるな！戦えないならどうしてここに来たんだ！」

「やる気がないなら帰れよ！」

「そーだ、そーだ！」

「腰抜けの自称ストレンジャー野郎！」

部屋は一瞬にして、野太い声の怒号に包まれる。

だがしかし、ダイスケは慌てず、両手を下に向けた。

すると、ダイスケの右手から、手のひらサイズのナイフが生成され、落ちる。ナイフは一秒に一本のペースで虚空から産み出され、どんどん下に落ちる。

右手だけではなく、左手からも物体が無尽蔵に生成される。こちらからは、真っ赤なリンゴが出てくる。

それを見た荒くれ達は口をつぐむ。リンゴの落ちるボトボトという音と、ナイフの落ちるカラカラと言う音が響いた。

「手品では、無さそうだな」

「ストレンジャーの能力ってやつさ。これはどんなに腕っぷしが良い奴でもできない芸当だぜ」

口元を吊り上げて笑うダイスケ。ナイフとリンゴの生成を止め、金に染めた髪をかきあげ、リンゴを拾ってかじりつく。

「そんで、この娘の能力が…」

リンゴを持ってないほうの手でナイフを拾い、その刃先で隣を指す。

そこにいたはずのマナカは、棘だらけの甲羅に覆われた、人の形をした何かに姿を変えていた。

マナカの変身した姿なのだが、面影は全く見当たらない。

「ほいっ」

一口かじったリンゴをマナカへと放るダイスケ。それを片手で受け取ったマナカの変身態は、受け取ったその直後に握り潰した。

炸裂する果汁。溢れ落ちる破片。

「ほう」

後ろで戦慄く荒くれ共に視線もくれず、ケインは感嘆した。

魔法、ではない。ストレンジャーのみに許される特殊能力。うまく使えば、戦況を左右することすら夢ではない。

「確かに、お前達は…」

そう呟くが早いか、ケインの体がその場から消えた。腰に差していた鞘から柄が消えて、ぎらりと銀光。

鎧が白銀の線を虚空に描く。瞬きのあとには、ケインはマナカとダイスケの間にいた。

「うぇっ…」

さわっ、と風が吹き上がり、ダイスケはケインの顔を間近にした。黒い髪に若く凛々しい顔、太い眉の下には赤い瞳。

ケインの手には、剣が握られていた。しかし、剣先は下を向いている。

これから振るうというよりは、もう振り終わったといった風情だ。

「…そんじょそこらの連中とは違うな」

「これでわかってくれたよね」

「ああ。無礼を詫びる。すまなかった」

ケインが鞘に剣を納める。

その段になって、ダイスケはケインが何をしたかを理解した。斬りかかったのだ、マナカに向かって。そしてそれを、マナカは回避した。

マナカの変身態が張りぼてかどうか、リンゴを潰しただけでは判断できなかったのだろう。

そのマナカも、ケインが謝った段階で元の姿に戻っていた。

「向こうの突き当たりを降りれば、裏口がある。そこで他の候補者と共に待っていてくれ」

騎士ケインが背後を指差した。

そして、二人のストレンジャーを見てこう告げる。

「君達は勇者だ。共に戦おう、ストレンジャー」

護国の意思にみなぎるその顔に、マナカもダイスケも、真剣な面差しで返さざるを得なかった。