ベルゼブブは端的に言うと人ではない。人が呼ぶ所の「悪魔」と呼ばれる、平たく言ってしまえば化物に類するものだ。
人界にやってきてこの方、ただ「普通に暮らす為」だけに人の姿を取り、特段魔法なんてものも使わず、村に一人はいる美しい娘を演じてきた。
――いや、まあ演じるという程彼女が物を考えていたかは疑問なのだが、とりあえず人のふりはしていたように見える。恐らく。
とはいえ悪魔は所詮悪魔だ。気が緩んだ所を彼女はあっさりと村人に見られ、忌み嫌われ、とうとう森の奥深く、暗い暗い寂れた館で一人引きこもることとなる。
彼女の能力は「触れたものを腐らせる」。それだけは人の姿を取ろうとも、極力力を抑えようと必ず現れた悪魔の証左。人が恐れるのは致し方ないことだった。
さて。そんなこんなで数百年。悍ましくも美しい娘の話がお伽噺の類となってもう長い、そんな折に、彼女はある少年と出会った。
「ぐぬぬぬ…………」
悪魔でも「腕っぷしだけなら上位」なんて呼ばれ方をしていたベルゼブブは――――――いや、現在はベルか。
ベルは、文字と格闘していた。具体的には絵本。
「読めない。読めないわこれ、わたしには難しいのかもしれない」
「いやあんた、それオレがこーんな時に読んでた本だぞ？ 読めるって」
助けを求めるように少年を見るが、少年は自分の胸辺りで手を出して呆れた様子。どうやら五つ、六つの時に読んでもらった絵本のようだ。
実際、内容は平易なもの。其処まで極端な緩急が有る物語でもないし、文法的にも特別読みにくい箇所はない――――――つまりよく出来た絵本だ。
アレンの物言いがお気に召さなかったのか、ベルは手を振って抗議。
「村外れにひっそり住んでるだけなのにどうしてこんな難しいものを読まなくちゃいけないのかしら！？ アレンは酷いわ」
「いやそんな泣き言を言われてもオレも困るよ…………あんたがまた人と暮らしたいって言ったんじゃないか」
めそめそとべそをかく妙齢の女性に、アレンはほとほと困り果てたように肩をすくめる。
ベルが住んでいる館は村外れの森の奥、獣道すら無い鬱蒼とした木々の合間に聳えている。煉瓦も落ち、門も開閉に一苦労、大きいだけが取り柄の中も――――――最近はちょっと綺麗になった寂れた館。
最近アレンに「此処汚すぎるぞ」と言われて人除けの魔法を使うようになったので、まあ人すら迷い込まなくなった。
確かに此処に住むだけなら、仔細は置いておけば文字など読めなくても構わない。時代も時代だ、文字を読めなければ嫁にもいけない――――――なんて訳でもないのだから。
アレンは目の色を変える。
「それにな、こんなに本があるのにあんたと来たら絵本も読めやしない！ 本に謝っても謝り足りないからな！」
「勝手に居候してる本に怒って下さい！ わたし悪くないもん！」
「本も好き好んでこんな劣悪な環境で居座ってるんじゃない！」
「わるくないもん…………」
拗ねたように唇を尖らせたベルに、アレンは視線を逸らしてつんけんとした態度を崩さない。
しかしベルが元々持っていた館ではなく、実際逃げるように居座った館なので「勝手に居候している」というのは言い得て妙でも有る。まあそれを言い出すと彼女自身も勝手に居候している訳だが。
諦めたように相変わらずめそめそしながら本に帰っていくベルを、アレンがちらりと見る。
さめざめとページをめくるショーティー越しの指は、まだ十一のアレンでもその気になれば折ってしまえそうなほど細長く、伸びた腕は陶磁のように白い。緩やかに波打つブロンドの髪は彼女の左目をすっぽりと隠してしまっていて、長さは腰よりも更に伸びている。
憂いげ――――に見えなくもない紅玉のような赤い瞳は、出会った頃から吸い寄せられる魅力があった。
――顔は良いんだよな顔は。
また振り向いて文句を言い始める。
「やっぱり無理よ！ 人間の文字はわたしには難しいわ、難解、やだ！」
「でも文字くらい読めた方が、また村とかで暮らす時は楽だとオレは思うぞ」
「がんばる」
「頑張れ」
下唇を小さく噛んでベルが涙目で本にのめり込む、流石にアレンも最近少しばかり良心が咎めてくるような錯覚は正直有る。だが万が一ということもある、彼は出来るだけ常識を彼女に詰め込もうと考えていた。
このまま人間社会に戻ろうものなら、もうお互いに大混乱なのが見え見えすぎて、それはもう彼は想像するだけで頭が痛かったからだ。
思わずアレンは溜息をつく。
「本当にこんな調子でまた村とかで暮らせると良いんだけどな…………」
「やっぱりむずかしい――――――そうだ！ ねえ、もっと簡単なのは！？」
妙案、と言わんばかりに人差し指を立てながら輝く笑顔で振り向いたベル。
アレンは呆れたのか、慈悲など欠片もない凍りついた顔で
「これより簡単な文章なんてこの世にないよ」
と冷たく言い放った。
「嘘です…………むり。よめません」
「じゃあもうずっと此処で引きこもってるしか無いよなー！ 困ったなー！ オレは別に今すぐ帰っても良いんだけどなー！ どうしよっかなー！」
「が、がんばる…………うぅ」
とうとう観念したのか、零れる涙を拭ってベルは読書に勤しみだした。
これは、彼女がもう一度人間社会に溶け込むまでの、いわば「はーとふるすとーりー」の類――――――ではなく、紆余曲折を淡々と描く物語である。
過度な期待はしてはいけない。
紆余曲折有って見切り発車。
大体「ベルさんかわいいなー！」で終わりたいだけです。