「あーあ、やっぱりか」
誰かがそう零した。彼らは傍から見ているだけ。そんなことを言う権利なんて無いはずだが、これを見ればそう言わざるを得ないだろう。
平々凡々、何も無いことがとりえといっても過言ではないこの神楽中。そんな神楽中で新設されたばかりのサッカー部と、県予選を制した陽花戸が試合をする。
万人、誰がどう見ても陽花戸の圧勝というのが当たり前の見解。勝負にすらならず、前半も終わらぬうちに2桁得点されればまだいい方、下手したら100点ゲームになるんじゃないか、なんて笑っている奴らもいたほどだ。
しかし、そんな前評判を覆した神楽中は、強豪陽花戸と見事に渡り合って見せた。伝説の後継者にして現世代最強キーパーである立向居に阻まれこそしたもののシュートまで持って行けることも少なく無く、もしかしたら、というジャイアントキリングへの期待も感じさせる程。実際、今グラウンドの周りには多数の生徒達が試合観戦の為に立ち見したり、芝生などに座り込んでいた。
「くっ………！！」
「ありゃりゃ〜、焦ってるねぇ。でもまっ、そう簡単に好き勝手やらせてたら怒られるからさ〜………ゴメンね？」
一一一しかし、現実はそう甘くなかった。
苦悶の表情を浮かべながらギリギリのところでボールをキープする燈咲。傍から見れば萌黄のディフェンスを上手く躱しているようにも見えるが、実際は萌黄がボール奪取ではなく、妨害とパスカットに重きを置いているからなんとかキープ出来ているだけ。
どうにかしてボールをキープし続ける燈咲は、周りを見渡してパスコースを探す。しかし、彼女の視界に写り込むのは味方である神楽中の面々ではなく、敵である陽花戸中の面々。
「(パスコースが塞がれてる……！しかも、これは………！！)」
萌黄が事前に出していた指示によって、神楽中サイドのパスコースは全て切られている。当然星舟や秋宮、人鳥も下がってきてパスを受ける為にディフェンスを振り切ろうと動くが、それを遥かに上回る動きを見せる陽花戸によって対応されてしまっている。
「(こうなったら自分で行くしか………)」
「こうなったら自分がドリブルで切り込むしかない…って顔だね？」
「ッ！！」
一気に反転してドリブル技で躱し、ギリギリまで切り込んでからバウンサーラビットで立向居に触れさせずに決めるしかない。そう考えた燈咲だが、萌黄から静かに指摘されて動揺する。
陽花戸中3年MFにして司令塔を務める萌黄。普段はオタクな上に腐っていらっしゃるので一部のチームメイトを見てハァハァしているまさしく残念な女だが、試合となればその顔はなりを潜め、極めて合理的で、かつ裏の読めない厄介な司令塔としての顔を覗かせる。
「もう観察させてもらったからね〜。君の考え方、癖、得意なプレーはあらかた把握出来たし………それと一つだけアドバイスね。私だけを注視するのは危険だよ？」
ちろりと舌を出してそう告げた瞬間、燈咲の背筋に悪寒が走る。第六感とも呼べるその感覚が、彼女の脳内に特大の警報を鳴らして警戒を促す。考えるよりも早く、脊髄反射の如く左足を動かして、ボールを秋風の方に向けて飛ばす。
「ありゃ、バレとった〜………」
瞬間そこに現れたのは、萌黄の後ろにいたはずのDMF、太明。気配を殺すことに長けている彼女は萌黄に隠れて足を伸ばし、ボールを奪おうとしたがギリギリのところで燈咲がそれを躱すことに成功した。
燈咲は優秀な選手だ。この初心者軍団の中で数少ないリトル経験者であり、サッカー歴も長い彼女は間違いなく現神楽中の中核を担っている。初心者だらけでチームを組んで日の浅い神楽中がまともに連携を組めているのも、フィールドプレイヤー勢の才能の高さに加えて彼女の存在、そしてフォローの上手い紫藤がいるのが大きい。燈咲が指示を出し、周りがそれをこなし、空いた穴を紫藤がフォローする形でギリギリチームとして成り立っている。
「______読めてるよ」
しかし、そんな燈咲の咄嗟をプレーを嘲笑うかのように。ボールを受けようと走り込んでいた秋風の前に、萌黄からの指示を事前に受けていた文月が現れボールをカットした。
「っ！？なっ………！！」
「タイミングドンピシャ！さっすが潤香！！」
ボールを見事にカットした文月。この至近距離では秋風も特訓していたブロック技は使えず、身体をぶつけてディフェンスしようとするがそれは不得意分野。テクニック、パワーともに文月が勝っており、逆に押し込まれて体勢を崩してしまう。
「女子だからって簡単に押し負けないわよ！！………フッ！！」
次いで文月は大きくボールを蹴りあげ跳躍。両足を広げて空中で横に回転すると、彼女の両足に纏うようにして虹が出現。ゆっくり、ゆっくりと回転した彼女はその虹を片足に集中させると、そのままボールをシュートした。
「レインボーループV3ッ！！」
ボールと共に虹が空を駆け、その軌道に応じて地面に美しい花々が咲き誇っていく。些かメルヘンチックなこの必殺技だが、彼女の1つ上の先輩にしてFWの松林から受け継いだシュート技。その威力は見た目以上に高い。
「くっ………キャプチャー、ストリング………V2ッ！！」
そして単独シュートであり技量の高い文月のシュートは、秋雨が逸らしてみせたシュートに比べて荒がない。付け入る隙の少ない故に先程のように道を作って逸らすやり方は使えない為、10本の糸を一点で重ねてシュートブロックをかける。
しかしキャプチャーストリングはその応用性に比べて真正面からの守備力は高くない。所詮は糸、いくら10本を重ねたとはいえ止めるには至らず、容易く切れてしまった。
「爆裂！！パンチィ！！！………のわァァァァぁッ！？」
そうなると最後の砦はこの男、キャプテンの森崎になるのだが、未だに爆裂パンチを習得すら出来ていないこの男に止められるはずも無く。虹と共に迫ってきたシュートに拳を叩き込んだ森崎諸共ゴールネットを揺らした。
「あぁっ、秋雨さん、森崎君……だ、大丈夫なのかしら……！？」
「アルちゃんは直接ブロックしたわけじゃないので大丈夫だと思います……けど、森崎君………！」
試合を見守っていた顧問の田中先生は、目の前で起こっている光景に目を白黒させながらも教え子達が飛ばされる度に心配そうに呟いている。いつでも助けられるように救急箱を抱いた状態の顧問の隣でスコアシートを付ける薫は、シュートブロックしたとはいえ糸による間接的なブロックの秋雨よりも直接吹き飛ばされている森崎を心配する。
ただ、薫が心配しているのはただ飛ばされたからではない。1度や2度では問題なく起き上がるのがあの森崎であり、事実今もすぐに起き上がって秋雨や香沙薙に謝罪している。
薫が心配する理由、それは____________
「これで………17点目………」
_________吹き飛ばされるのが、1度や2度では無いからだった。
「………自力の差が出たなぁ………」
一人、生徒会室にいる支倉。彼女の目の前で広がる光景は、彼女にとっては予想出来たこと。最初こそ、見事なプレーでシュートまで持っていった神楽中だったが、それ以降は完全に押されている。得点は17-0で陽花戸の圧倒的優位。神楽中でシュート技を使える2人では立向居に必殺技すら使わせることの出来ないこの状況。100人が見れば100人とも、『勝ち目がない』と言うだろう、それ程までの力の差。
「身体能力の面では負けてない………いや、むしろ香沙薙君とか秋宮君は勝っとるからなぁ………」
自力の差が出た、とは言ったものの、それはかつて雷門中が帝国学園との練習試合で大量得点されたあの試合のようにそもそもの身体能力が足りていないのではない。むしろ香沙薙や秋宮、刃金などのパワーに優れた面々は運動能力という面においてはマッチアップしている相手と同等、もしくはそれ以上のものを持っている。
しかし神楽中が大きく負けているのも事実。そうなっている要素は幾つか挙げられる。
まず1つ、必殺技使用者数の圧倒的な差、及び練度の差。
現状、神楽中で必殺技を使用出来るのは刃金、紫藤、秋雨、燈咲、森崎のたった5人。使ってこそいないが片鱗を見せているのは秋風、そして灰飛の2人。そのうち、複数使えるのは燈咲のみで、ブロック技を使えるのは秋雨のみ。
対して陽花戸中は、全員が複数の必殺技を習得、そしてその殆どを進化させている。当然だ、県予選覇者は伊達では無い。いくら立向居がずば抜けているとはいえ、彼らも陽花戸のレギュラーとなれるほどの実力は持っているのだ。身体能力が同等でも、やはり必殺技という要素は大きい。いくらディフェンスで防ごうとしても、必殺技で強引に突破されれば神楽中には対応出来る手が少な過ぎる。
2つ目は、試合慣れしているか否か。
陽花戸中は当然ながら公式戦、練習試合含めて幾度と無く試合をこなしている。部員数も多い陽花戸は日常の練習にもミニゲームを組み込めるため、必然実戦に近い状況で練習出来る。なので試合に対する経験値が豊富な選手が多い。試合でも練習で培ったいつもの力を出すことが出来る。
だが神楽中は何度も言っているが初心者の集まり。この試合に向けて連携の特訓もしてきたが、それよりも基礎を固める練習時間の方が圧倒的に割合を占める。
彼らが一時的にでも陽花戸と対等に渡り合ったのは、陽花戸側が不意をつかれたこと、そして燈咲が細かく指示を出していたからだ。各々が判断する場面も燈咲に一任することにより変わらない動きを実現する。確かに有効な手ではあったが、その司令塔たる燈咲が萌黄に捕まってしまった為に一気に瓦解してしまった。
このまま捕まったままでは、判断力に劣る神楽中は陽花戸を捉えることは不可能に近い。試合に慣れているか否かは、大きな差を作るのだ。
そして、3つ目。最後にして最大の要因。
「____________主軸となる選手の………両キャプテンの、圧倒的な実力差」
陽花戸中キャプテン、『伝説の後継者』と呼ばれる立向居勇気。チームでも突出した火力を誇る刃金の一撃であっても必殺技すら用いないその圧倒的なセービング能力は、チームメイトに多大な安心感を与える。彼が後ろにいるから、という信頼によって、陽花戸の選手達は本来の実力を出し切れているのだ。
______反対に、神楽中キャプテンの森崎は、はっきり言って実力不足という言葉すら生温いほど。FWのシュートどころかMF、果てはDFの木倉のシュートすらも止めることの出来ない彼では、チームメンバーに……特に経験者組に大きな焦りを生む要因となってしまっている。表には出ずとも、潜在意識が思ってしまっているのだ。『彼では止められない』と。
片や最強のキャプテン
片や最弱のキャプテン
その差は何よりも埋めがたく、如実に現れる。お互いが同じポジションにして、換えの聞かないGKであることもそれに拍車をかけている。
当然だ。立向居はイナズマキャラバンに参加し、独力でゴッドハンドをマスターし、ムゲン・ザ・ハンドを習得し。更には日本代表として円堂守と肩を並べ、彼が不在のアルゼンチン戦では見事試合中に魔王・ザ・ハンドを編み出してみせた傑物。そんな彼と、一年独学で特訓して熱血パンチしか使えない無才の森崎では、文字通り立っている次元が違うのだ。
____________しかし、しかし。
一つだけ…一つだけ、支倉の中に浮かぶ、可能性。
「っアァ！！！！次こそ止める！！！」
あの夜の日。森崎の特訓を眺め、情けない姿を見せてしまったあの時に見えた森崎の利点。あの時は少し見えただけだったが、こうやって試合を見ることでそれを明確にすることが出来た。
森崎には才能が無い。いっそ残酷なまでに、神という存在が本当にいるのだとしたら何故彼の情熱と同居させたのか、問いただしたくなるほどに。人の何倍の努力をしようと、それが報われるような見返りの無い森崎。
そんな彼には、一つだけ方法があった。他者ならば絶対にやらないような………いや、絶対にできないやり方。既存の考えでは確実に馬鹿であると言われる方法だが、森崎に最も適している戦い方。
それに支倉は気がついている。高い経験故か、一歩離れた位置から見てきたが故にか。彼女は辿り着いた。森崎に適した唯一の戦い方。彼がこれから強豪たちと戦えうるたった一つの可能性を。
伝えようと思った。あんなに努力している後輩が、毎日血のにじむような特訓を重ねながらも笑っていられるほど強い想いを抱いている彼が報われないだなんて、そんなのあんまりにも残酷だ。自分がこれを教えれば、森崎は少なくとも1つ上の段階に進める。そうすれば、彼の夢が実現する可能性が僅かながら生まれるかもしれない。
頑張る彼を、自分がもう持っていないものを大切に守っている彼を助けたい、報われて欲しいと、支倉は心から思った。
『やるわけないじゃんそんなの』
「っ！！！！」
不意に思い出される言葉。瞬間、支倉は固まり、顔を青ざめて大粒の汗を流し始める。呼吸も次第に荒くなり、全身の力が抜けていく。咄嗟に窓際に手を乗せて身体を支えるが、身体の震えは収まらない。奥底から湧き上がってくる、根源的なその恐怖感は、この2年間彼女が幾度と無く感じて来たものだ。
少しばかり、昔話をしよう。
支倉静穂という少女は、小さい頃からサッカーをやっていた。切っ掛けは分からない、気がついた時には彼女は既にリトルチームに所属し、サッカーをやっていたのだから。
そんな彼女には、相棒がいた。リトルチームに入る前から必殺技を身につけていた彼女だが、その年齢で必殺技を使いこなせる選手はそう多くなかった。特に当時の日本は世界的に見てサッカーレベルは低く、都市部と違って彼女以外に必殺技を使えるチームメイトは存在しなかったのだ。
そんな中で、唯一彼女以外に必殺技を使えた男の子がいた。ガタイのでかい彼は同じポジションであり、竹を割ったような単純明快な性格も相まってすぐに打ち解けることができた。
それからはその彼と一緒にいる機会が多かった。サッカープレイヤーとしてのレベルも同じくらいであった2人は、相棒であり、かつライバルでもあった。互いに切磋琢磨しあった2人は、小学生にして2つ名で呼ばれるほどにまで成長。将来はフットボールフロンティアで活躍するのではないか、と密かに噂させるようになった。
そんな2人も進級を重ね、中学生に。通うことに決めたのは近くにある無名校、神楽中。どうせなら1からサッカー部を作ってフットボールフロンティアに殴り込んでやろう、と笑いあった2人は入学して早々に勧誘を開始。フットボールフロンティア優勝のために色々な人に声をかけた。それはもう片っ端から、クラスどころか学年、果ては先輩達にも。それこそ、森崎達のように熱心に、だ。
『はァ？なんで私がそんなことやんなきゃなんないの？』
『フットボールフロンティア優勝って………帝国学園がいるのに出来るわけないじゃん。ただでさえ千羽山が同地区なのに』
『リトル時代に有名だったらしいけど………調子乗ってんじゃないの？てか、勧誘必死過ぎてウケるんだけど。キッモ』
しかしまぁ、彼との違いはその気持ちを、熱意を、願いを………彼女の声を理解してくれる人物がいなかったことだろう。
幾ら2人で勧誘を続けても、誰一人として入部してくれず。それどころか、絶対王者『帝国学園』の実力を分かっていない馬鹿であると後ろ指を指されて笑われた。
特に、支倉への当たりは強かった。体格に優れていた彼に比べ、あまり背が高い訳でもなく、迫力がある訳でもない上に女性の支倉は、敵に回しても怖くない………陰口の対象には、もってこいだったのだ。
『現実の見えていない愚か者』
『夢見がちな馬鹿女』
『昔の自分のままで通用すると思っているおめでたい奴』
何度も、何度も、何度も何度も何度も。
彼の耳には入らないように、支倉にはわざと聞こえるように。
しかし支倉は、『いい子』だった。それだけ言われても誰かに当たるようなことはしなかったし、両親や相棒に心配かけないように、それらの罵倒を自分の心の中にしまっておいた。いや、『しまいこんでしまった』。
いくら支倉が優しく、心の広い人間であったとしても。誰にも相談出来ずに、一人でその罵詈雑言を受け止められるほどに成熟している訳では無い。言われれば言われるだけ、彼女の心は疲弊していくのは自明の理。日に日にストレスを溜め込んでいく彼女は、それでも耐え続けた。何日も、何日も。
そんな状態でも、支倉はギリギリのところでその熱意を保っていた。理由は単純、一人じゃなかったから。
相棒が隣にいたから、陰口を叩かれ愚かだと蔑まれようと、自分はサッカーが好きであり、それを理解してくれる人がいたから、支倉は大丈夫だった。
それから、どうにかして顧問になってくれるという先生を見つけることが出来た。そして先生と話し合い、先んじて練習道具を発注してくれることとなり、あとは部員を見つければサッカー部として活動出来る！と思った、そんな時。
『_______転校？』
『わりぃ……入学して早々だが、親父の職場が移動になってな………陽花戸に移ることになっちまった』
______何かが、砕けるような音がした。
共に戦うと誓った相棒。しかしそんな彼も、彼女の元から離れていくことになった。
分かっている、これは彼の意思ではない。仕方の無い事であり、誰も悪くない。
『………なぁ静穂、お前も陽花戸に行かねぇか？この学校の奴らははっきり言って駄目だ、誰一人として上を見ようとしてない。自分が上に行こうとせず、下を見つけて優位にたった気になってる奴らばっかりだ！！なぁ、一緒に陽花戸中に行こうぜ！？向こうはまだ無名だが、サッカー部もちゃんとある！お前は____________支倉静穂は、こんなとこで終わる女じゃねぇだろ！？』
一緒にプレイしようと誘ってくれた。唯一無二の相棒からそう言われて悪い気はしない。出来ることならここから離れたい。誰一人として話を聞いてくれないここよりも、思いを共有出来る相手がいる場所の方が良いに決まっている。
………違う。本当にそうか？本当に、彼は心から自分を誘ってくれているのか？
そんな人物じゃないことは知っている。だけどもしも。もしも彼が言っていることが心からではなかったら？
支倉は女性。彼は男性。当然ながらこれから先、体格的に有利になっていくのは男性だ。支倉の成長は既にピークを過ぎているのに対し、男子達はこれからが成長期真っ只中になっていくだろう。
つまりこれから先、肉体面において相棒とは大きな差がついていく事になる。
現状は、実力は互角だ。でもそれは今だから。これから成長して、2年、3年となれば、どちらがより強力なシュートを打てるようになるかは子供でもわかるだろう。
そんな自分を本当に相棒は望んでいるのか？リトル時代の約束を律儀に守ろうとしているだけであり、本心は必要としていないのでは？
______自分に彼を『相棒』と呼ぶ資格はあるのか？
脳内をぐるぐると駆け巡る幾つもの疑問。いつもの彼女ならば笑って一蹴してみせるそんな事が、今の彼女には違和感として残り続けた。残り続けてしまった。
そして同時に、よりにもよって唯一自分に味方し続けてくれた彼を疑っている自分自身に嫌悪した。
だけど止まらない。止められない。一度湧き起こったこの悪感情は、どうしても抑えることが出来なかった。
疑いたくない。だけど疑ってしまう。だから、支倉は思った。
『………そっか！！仕方ないやん、栄作は悪くないで？
__________もう全部諦めれば、楽になれると。
「………は、はは………ほんっと、情けないなぁ………あんなに頑張ってる子達みて、アルちゃんがわざわざこんなもの用意してくれて……森崎君から、待ってるって言われて………まだ、裏切られるかもって、どっかで思っとるなんて…………ほんと、とことん救えん女やなぁ、うち………」
自嘲するように呟いた支倉。
既に彼女の心は、一度折れてしまっている。人よりも強い心を持っていた彼女だが、それ故に折れた心を直すためには大きな切っ掛けを必要としていた。
だがしかし。彼女の心を取り戻す為のきっかけは、彼女を助けるために尽力した『一人の少女』の手によってすぐそこにまで迫っていた。
支倉を救う為に力を尽くしていた少女には、彼女を救い出す事は出来なかった。その少女に出来ることは、彼女がこれ以上傷つかないように、深く沈みこまないように必死に繋ぎ止めるだけ。
しかし少女は見つけることが出来た。彼女を救える可能性を持った人物を。
自身の親友の心を軽くして見せた、陽だまりのような少年が、凍りついてしまった支倉の心を溶かしてくれる事を願って、少女はその少年達と共に前に向かう。
支倉がかつての自分を取り戻すまで、後______
「なんでだ………！！！なんで出てこねぇんだ………！！！」
陸井栄作は苛立っていた。普段の温厚な彼からは考えられないほどに、プレーに荒々しさが顕著に現れるほどに。
理由は、単純なもの。いるはずの人物が姿を見せていないから。たったそれだけ。
この学校には、自分の相棒がいる。同じリトルチームで切磋琢磨し、同じ学校に進学し、自分の都合のせいで別れた相棒が。
陸井にとってこの神楽中には、いい思い出が無い。どの生徒も前に進もうという意思がなく日々を惰性で生きている。何かに熱中するような人間は皆無であり、かつて自分や相棒が勧誘した時は見向きもされなかった。
なのに陽花戸に転校し、全国大会に出場すると、かつてのクラスメイトたちはこぞって自分に連絡を取り始めた。かつて見向きもしなかった癖に、『凄かったね』『自分は信じてた』など心にも無いことを書き連ねながら、チームメイトを………特に立向居や、女性陣を紹介するように頼んできた。当然ながら返信すらしなかったが。
そんな神楽中でサッカー部が出来た。そしてわざわざ、自分宛に練習試合の申し込みが来た。
やっとだ。やっと、信じられる仲間を集めることが出来たんだ。自分の相棒は、やってのけたのだと歓喜した。だからすぐに申し出を受け、立向居に頼んで正式に練習試合の申し込みを受諾した。
だが蓋を開けてみれば相棒はいなかった。キャプテンを務めているのは一年生で、二年生はいても自分と同い年の三年生の姿は無し。体調が悪いのか、はたまた理由があって入部していないのか。真っ先にその可能性にたどり着きはしたが、それならば試合を観戦していないはずはないし、自分に連絡のひとつも入っていないのが疑問だった。
『話聞かないし、飽きたんだろ』
脳裏を掠めるその言葉。
有り得ないとは思っている。だって彼女は自分よりも強く、そして自分よりもサッカーが好きだったのだから。そんな彼女が、サッカーを辞めるだなんて信じられるわけがなかった。
でも、ならば何故あいつはここにいない？
今試合している彼らは、互いを信頼し合っている。少なくとも、かつて自分が見てきた奴らとは根本から違う。
そんな彼らの中にあいつがいない理由は？彼らが入部を断ったのか？だがそんなふうには見えない。
誘われなかった可能性もあるが、あいつならサッカー部ができたと知れば自分からいくだろう。ならば何故？なんでいない？
「______い。………おい？おい、栄作！？」
不意に背後から声が聞こえた。それと同時に肩を強く掴まれる。ハッ、と意識を取り戻し背後を振り返れば、険しい表情をした自分たちのキャプテンがそこにいた。
「お前、ほんとにどうしたんだよ。神楽中と試合したいって言ったの、栄作だろ？そんな態度で試合するのは彼らに失礼だぞ」
そう言って諌める立向居。今までの陸井のプレーは、イラついた状態で八つ当たりのように荒いプレーが目立っていた。目の前の彼らに集中している様子もなく、見かねた立向居が陸井の元へいって苦言を呈したのだ。
「………わりぃ。大丈夫だ、気にしないでくれ」
「………これ以上あんなプレーをするようなら下げる。相手の怪我に繋がるし、目の前の相手に集中出来ない選手を出すのは失礼だ」
立向居からそう言われ、先程までの気持ちを落ち着けようと必死になる。
そうだ、落ち着け。今は苛立ってるから嫌な考えが頭をよぎってるだけだ、アイツはここに来れない何かしらの理由があるんだろうと、無理やり納得するように心の中で何度も反芻する。
ふと、気持ちを切り替えようと思って空を仰ぐ。顔を上げ、怒りを鎮めるように大きく息をし、目を開いた時____________
____________彼女が、いた。
「……………あ………」
目が合った。
彼女は、申し訳なさそうな顔で。自分のよく知る彼女とはかけ離れたそんな顔で、目を逸らした。まるで、自分を見ないでくれと言わんばかりに。
なんでだ。なんでお前がそこにいる。
おかしいだろう。だってお前はサッカーが好きだったじゃないか。
そんな場所で、眺めるだけなんて。自分から、そんな顔で目を逸らすなんて、まるで、まるで______
あぁそうか。
理解した。理解してしまった。
折れてしまったのか。諦めてしまったのか。止まってしまったのか。
もう俺の知っている『
「…………は、ははは………」
「……？栄作？」
戦えると思っていたのは自分だけか。またサッカー出来ると楽しみにしていたのは俺だけだったか。
あぁもう、なんだか。
「悪いな、立向居」
「……いきなりどうしたんだ？」
「自分からここと試合したいって言っといてなんだけどよ…………」
「もう、終わりにしよう」
どうでもいいや。
試合再開、神楽中のスローインで秋風が塵山へとボールを投げ、そのまま燈咲へと繋ぐ。
「いかせないよ〜？」
「っ！また……！」
しかし彼女の前にすぐさま敵の司令塔、萌黄が立ち塞がる。この試合、萌黄にほぼ完封されている燈咲は表情を歪めるが、即座に脳内で彼女を躱すためのシュミレートを開始。
バックパス…駄目。さっき防がれた
ドリブル突破…無理。彼女自身の実力の高さもそうだが、後方に控えている太明もいる。
秋宮、星舟のどちらかに預けてからパス要求……没。何度も試しているが、2人に預ける前にコースを読まれてカットされている。
それ以外にも複数の方法を算出するが、どれもこれも止められている。
「(奇抜な方法を試しても、相手の対応力が高くて有効とは言えない……厄介な！)」
舐めているつもりはなかった。しかし、立向居勇気という巨大過ぎる壁に目がいっていたのも事実だ。萌黄という選手は、単体で十分に警戒しなければならないだけの実力を持っている。それを再認識する。
こうなったら、と燈咲は萌黄が近づいてくるよりも早くボールを高く蹴り上げ、自身も一気に跳躍する。
彼女のドリブル技である【ラビットステップ】は、不規則に相手選手の周りを跳ね廻る技だ。通常ならばこちらの方が有効だが、既に萌黄に止められているので使っても結果は見えている。それならば、他者よりも優れている自身の跳躍力を使って彼女に近寄られるより早く躱してしまおうと考えたのだ。
「………いい判断だねぇ〜。常に最善手を選択する……うん！模範的で、実力の高い司令塔だ！」
しかし、そんな燈咲の身体は______
「………でも、甘々ちゃんだね〜……！｣
「っ！？コレは…！？」
______空中で、静止した。
突然のことに戸惑っている燈咲の視界に映り込んだのは、片手で眼を抑え、指と指の間から瞳を覗かせている萌黄の姿。間から垣間見得る瞳は怪しく、赤黒く光り輝いていた。
「呪眼縛鎖、改………！！ふふふふふ、邪眼の力を舐めるなよ……！！」
ドヤ顔で言ってのけ、ボールを回収した萌黄を見た燈咲の一言。
「………え、ダサい………」
心から漏れ出た彼女の本音である。
「萌黄、ボールくれ」
静かに要求してきた自分たちのエースストライカー。いつもと違う雰囲気に疑問を覚えながらも、3人のFWの中では最も実力の高い彼に任せるのが最善か、とフィールドを見て考えた萌黄は特に何も言わずにボールを送る。
「よっしゃこぉい！！！次こそ止める！！」
グローブを叩いて鳴らし、こちらをしっかりと見つめてくる相手のGK。確か、彼がキャプテンだったか。立向居に負けないって言いながらも、実力は正直、彼が一番初心者に見えるほど低い。
だが立向居が興味を持っていたし、チームメイトから信頼されている様子を見れば悪い奴ではないのだろう。もし彼が自分や彼女と同じ年代で、この学校にいてくれたなら、とは思わずにはいられない。
だけど今は。今だけは。
何度ぶち抜かれても諦めない心構えが。
仲間を信頼していると言いたげな様子が。
誰よりも燃えたぎっているそのやる気が。
サッカーが、楽しくて仕方ないのだろうと察せるその笑みが。
全て、全て、全て……癪に障った。
「__________________ァアッ！！！」
全身にエネルギーを張り巡らせ、力を集結。渾身の力で地面を踏み抜くと、その気迫に押された様にして地面が隆起、岩塊が幾つも浮かび上がっていく。
ボールを頭上に飛ばすと、その岩塊一つ一つが次々にボールを中心に合わさり、次第に巨大な1つの巨大な岩へと変貌する。
「ちょっ！？それ使うなんて聞いてない…！！」
「うっそ……未進化の熱血パンチしか使えないキーパーにそれはまずいでしょ！？」
パスを送った萌黄が目を見開く。同時に、理解出来ないとでも言いたげに楽野が慌てた声を上げる。
酷く見覚えがあるモーション。それもそのはずだ…このシュートは、かつて日本中を混乱の渦に陥れた【エイリア学園】のファーストランクチーム、『イプシロン』が使用した技を元に陸井が開発したもの。
本来の威力そのままに、陸井1人でそれを放てるように改良していったこのシュートは、チームでも頭一つ抜けたキック力を持つ陸井が使用することによって高い威力を発揮できる。
それこそ、陽花戸中のキャプテンであり世代最強とも呼ばれる傑物、立向居から点を奪える可能性すらある。そんな威力のシュートを、物理的なキーパー技の熱血パンチしか使えない人物に、しかも身体の出来上がっていない一年生に使用すれば______
「潰れちゃうぞ、あのスカーフ君…！！！」
「グラウンドインパクト……V3ッ！！！」
制止の声も聞こえていないのか。飛び上がった陸井は体を翻し、オーバーヘッドの体勢で巨大な岩塊を蹴り砕く。瞬間、一点集中されたエネルギーとなったボールが数多の石礫と共に超高速で打ち出され、それら全てが森崎へと襲い掛かる。
「しまっ…！！」
「っのやろ…！！」
「キャプチャーストリ……っ！？」
「間に合わない……堅固！！」
DF4人がそれを防ごうと動くが、あまりのシュートスピードに加え、打ち出された石礫、それに伴う暴風が邪魔をし動けない。秋雨も必殺技によるシュートブロックをかけようとするが、糸が風に煽られて思うように紡げない。結果、シュートされたボールはなんの障害もなく森崎までたどり着いた。
「っ！！熱血！！パンチィ！！！」
未完成の爆裂パンチを使用する時間すらなかった。ギリギリのところで滑り込みで熱血パンチを使用したが、当然ながら、そんなもの焼け石に水にもならなかった。
「ゴッ………ッ！？」
打ち付けた拳からグギリ、と音が鳴った。そのまま森崎の右腕は弾かれ、彼の腹にモロに直撃。ゴールネットに叩き込まれた彼はくの字に曲がり、うつ伏せに地面に倒れ、ピクリとすら動かなかった。
「っ！！堅固！！」
塵山が叫びながら、チームメイトが彼の元に集う。明らかにオーバーキルな威力のシュート。ベンチからも顧問である田中先生が悲鳴に近い声を上げながら、救急箱を持って駆け寄ってくる。
「っ！！陸井さん！！あなた何考えてるんですか！？」
「グラウンドインパクトをモロにぶつけるなんて……あんた、彼を潰す気でここに試合申し込んだんじゃないわよね？そうだったら許さないわよ」
すぐさま陸井を非難したのは、FWの一角にして二年生の王野と、三年生でチームの裏のまとめ役ともよべるSMFの文月。グラウンドクラッシュでも十分に得点出来るのに、その上位技を、しかも明らかに得点以外に目的があって使用したように見えた。
「………おい。どういうつもりだ」
そして、そこに立向居がやってきた。怒気を隠そうともしない彼の様子は珍しいものであり、普段の温厚な彼からは考えられない。初めてそれを見た一年生達は息を飲み、その様子を見守る。
「…大丈夫だよ、加減はした。今日はもう無理だろうが、別に後に引くような事にゃならねぇよ」
「そういう意味じゃない。どんな理由があろうと相手を傷つけるようなプレーをするなんて、サッカープレイヤーとして失格だ。……戸田さん達から、お前なら相応しいって手渡されたそのユニフォームを、先輩達の信頼を裏切るのか？」
「説教なら帰ってからやってくれ。レギュラー剥奪ならそれならそれでいいさ。………もうなんか、疲れちまった」
立向居に向かい、そう言ってベンチへと向かおうとする陸井。普段の、誰からも頼りにされる彼からは。昨年、立向居と共に陽花戸中の躍進に貢献したストライカーだとは、思えなかった。
「待てよ」
声が響く。大きくは無い、呟くような声。しかし、それは不思議とその場にいた全員の耳に届いた。
「待てよ………何帰ろうとしてんだ………」
また響く。まさか、と思い、陸井が、そして陽花戸の面々が急いで振り返った。
「嘘、でしょ……？」
「……あのシュートを、もろに食らって……！？」
彼らの目に飛び込んできたもの。
「まだ、終わってねぇだろ………！！」
ふらつきながら、震えながらも。
ゆっくりと、緩慢な動作だが、確かに大地を踏みしめて。
身につけているビブスや練習着、首に巻いたスカーフを土埃で汚しながら。
倒れた際に、地面にぶつけたのか、それともシュートの余波なのか、額から血を流しながらも。
「まだ、試合は………終わってねぇぞ、ゴラァァァァァァァ！！！！」
____________森崎堅固は、立ち上がった。