――何故、どうして。
ほんの数時間ほど前に約束したばかりなのに。何故来ない。
約束を忘れた？ そうだったらまだいい。
だけど……もしかして……もしかしたら…………アイツも俺と同じように、存在が……。
嫌な予感が次々浮かんでくる。頼む、外れてくれ。アイツは……アイツだけは…………俺の唯一の希望を壊さないでくれ。
そんな思いを一心に、通い慣れた道を駆ける。
向かう先はただ一つ。圭介の住居へと。
ひたすらに全力疾走を続ける。
疲労どころか息切れすらしない身体をいいことに、ただ一度も休めることなく足を動かし続けた。
圭介の住居は集合住宅の一室で、学校から然程離れていないところにある。数字にして二キロ弱といったところだろう。
故に辿り着くまで数分とかからなかった。
目的地に辿り着いた俺は、すぐインターホンを押した。無機質な音が鳴り、間を開けずドアの向こうから声が投げ掛けられる。
「どちら様です？」
声の主は圭介の母だった。
「私は圭介…さんの友人の……森島です。圭介さんはいますか？」
「圭介の？ 少し待っててください。今呼んできますから、圭介ー」
圭介の母の反応からして、俺同様に圭介の存在が消えている。という最悪な展開ではなかったことにひとまず安堵して――溜め息が漏れた。
「あれ……？ なんで溜め息が………」
「――はい。誰でしょうか――？」
何故溜め息が漏れたのか。疑問と違和感を抱くが、すかさず圭介がやって来たことで、巡らせ始めていた思考を止めた。
「あの、私です。昼頃に会った森島由宇の妹です。十六時頃に――」
「は、昼頃……？ それに森島由宇？ 悪いけどなんの話か分からない」
「え？」
俺の言葉を遮った、圭介はそもそも、と声を弱冠荒げて続けた。
「俺に友達はいないし、必要性を感じない。ましてや君になんて会ったこともない。で、君はなんでそんな嘘までついてわざわざ俺の家に来たのかな。悪戯か？ それとも何かの罰ゲームとか？」
……そういうことか。
怒気を含んだ声に当てられながら、これまでの事情と圭介の発言とを照らし合わせ納得する。
要は圭介もまた忘れてしまったのだろう。
想定外……ではない。約束の時間に来なかった時点でその可能性は考えていた。
……けど。だけど。
――希望を魅せてからのこれはあんまりじゃないか……。
「はは……」
乾いた笑い声が口から零れ、視界が歪んでいき、全身酷い脱力感に襲われる。
それでも何とか地面を踏みしめると、俺は圭介に大きく頭を下げた。
「ごめん…………帰るね……」
「あ……ああ。こっちもごめん。言い過ぎた……嫌なことがあってさ……って言い訳でしかないよな。本当ごめん。もう悪戯はしないようにな、気をつけて帰れよ……」
「うん、ありがとう圭介。……さよなら」
圭介に背を向けながら俺は、彼と校門で最後に交わした会話を思い出す。
「そうだな……あぁ。俺だけは忘れないよ……約束……だもんな」