ナイト＆クラウン

Second Crown

儚い。という言葉の意味を教えてもらったことがあった。

「人の夢と書いて儚い。まるで皮肉だ」

と笑っていた。

その顔は、今でも印象に残っていた。

「――」

声が聞こえる。

どこかできたことのあるような声が……

重いまぶたを開けると、先程の女の子が見えた。

ボロボロと溢れる涙が顔いっぱいに零れ落ちて、口の中はしょっぱかった。

「――」

何かを言ってるのはわかった。だけど、それがなんなのかをを理解できなかった。

声が、音が、聞こえなくなっている？

やけに五月蝿く騒ぐ心臓にかき消されたかのように、集まる民衆の声も、彼女の声も聞こえなかった

あの子の声って、どんなだろうな……

「――ぃ……――ろ」

声が聞こえる。

どこかで聞いたことのある声が……

「いつまでも寝ぼけてないで起きなさい。デクの棒！！」

という言葉と共に腹部への圧迫を感じた。

「ぐえ！！」

っという、まるでカエルを潰したかのような悲鳴を出すと、クスクスと笑い声が聞こえた。

「ほんと、あんたは変わらないわね。……久しぶり、ハルト」

「いてて……って、乃々華じゃねぇか！！って……ことは――ここは地獄か！！」

「あら、自分の身の程がわかっているじゃない。感心するわ」

「そんなわけ無いだろ。お前がいるってことは地獄以外ありえないからな。ここがもし天国なら仏を恨むぞ」

「あら？そんなに熱心な仏教徒だったっけ？ハルの所……」

「その呼び方はやめろー！！」

”ハル”という呼び方は母親も、近所のおばちゃんですらしない。

そう、コイツだけだ。それも、「可愛い子供を呼ぶ」様に言ってくるから更に腹が立つ。

「流石に高校生になってその呼び方はやめろよな。恥ずかしいだろ。誰かが聞いてたらどうするんだよ……」

「そうね、そこの男以外は誰もいないから安心していいと思うわ。それに、たまにはいいじゃない。この所、全然話せなかったし……」

「話すこともないからな……って、ちょっと待て！！」

危うくスルースかけた言葉

「そこの男」って、誰だよ！！

「……」

ガタイのよく外国人のような顔をした男は、少し離れた場所から乃々華を見ていた。

いや、多分俺の動きを見ている？

警戒してる？

まさか……

「もしかして、彼氏とか？」

と、乃々華と男に聞こえるように言うと、後ろの男は口を開いた。

「やはり、低俗な人間だな」

とだけ返した。

「……低俗なんて今日日聞かないぞ？」

「今日日ってのも聞かないけどね」

指差しで突っ込むが、乃々華にすばやくダメ出しをされてしまった。

その辺りは昔と変わらない。

だが、変わったところもある。

見た目。と直球的に言ってしまえばそれもなのだが、世間的に言えば可愛くなった。きれいになった。というべきだろう。

おかげで、校内で声をかければ悪い意味で噂が広がる。

元々目付きが悪く、普通に見ているだけでも「睨まれてる」とか「ガン付け」だとか言われ、結果的に暴力沙汰に巻き込まれる事が多い。

喧嘩は強くなったが、友達は減った……気がする。

「まさか、この男を連れて行くと？ふざけないでください！！」

「まだ何も行ってないけど？ガヴェイン」

ガヴェイン。と呼ばれた男は俺を一眄すると、また乃々華に目を戻して続けた。

「あなたはここがどんなところか知っているはずだ。荷物を連れて生きていける場所ではないということも……」

「えぇ、知っているわ。でもね、ガヴェイン……あなたならできるんでしょ？”望みをすべて叶える”と言ったあなたなら……」

「ッ！！」

そうそう、このパターンだ。

乃々華はいつも”相手の言葉を手玉に取る”のが上手い。

そして、それで泣かされた男女は何人も見てきた（中学生まで）

そして、このガヴェインも、完全に乃々華の言葉に逆らえない人間なんだろう。

「一ついいか？ここは一体どこなんだ？二人の会話からしても地獄ではないんだろう？それなら――」

「そうね……説明はいるのかもしれないけど……簡単にしたほうがいいか。」

「そうですね。ですが、生憎と低俗に伝わる言葉を知りませんので……」

「ガヴェイン……それって私も低俗だっていう皮肉かしら？」

「とんでもありません！！博識だ。という意味です」

―――というわけで、若干（皮肉とかを踏まえつつ）この世界のことを教えてもらったが、情報量の多さに全て覚えたわけではない。

ただ、重要なポイントは抑えた（メモ付き）

・一つ、この世界にいる人種は”ナイト”と”クイーン”

　クイーンというのは女王。ナイトを操る存在だ。

　ナイトというのはクイーンを守る存在だ。

・二つ、ナイトは不死身だということ。

　クイーンと契約した場合だが、ナイトは死ぬことがない。

　と言っても、消し飛んだり、殺されることはある。しかし、時間経過で復活することができる。

・三つ、クイーンはクラウンを所有しており、それを集めると願いが叶うらしい。

　クイーンの願いをかなえるためにナイトは戦う。もちろん、ナイトは最後まで生き残れば生を与えられるらしい。

と言った内容だった。

簡単に言えばバトルロワイアルと言ったところだ。

タチが悪いのが”自分が戦わず、小間使いに戦わせる”という内容だ。

「なぁ、乃々華……こういうのってさ……あれだろ？」

「あれって？」

「異世界転生ってやつ？オレTUEEEとかできんのかな……」

「さぁ、身体能力は生前と大きくは変わらないらしいわよ？ただ、魔力？っていうものが自信からではなく主、つまりクラウンから供給されるらしいわよ。」

「魔力って……ゲームみたいだな」

「そうかしら……ゲームとかやらないし……」

「そういえばそうだったな……」

「マスター……」

会話を遮るかのようにガヴェインが間に入る。

「あら、やっとお出ましかしら……遅かったわね」

「お出ましって？」

「決まっているでしょう」

乃々華はいつものように笑ってこう続けた。

「ウサギがやってきたのよ」

悪寒が走るような笑顔。

きっと俺が知ってる”ウサギ”は来ないし。

これから始まることは、メルヘンチックなうさぎとの追いかけっこでもなければ、不思議国のアリスのような不可思議な物語にはなるハズもない。

「さぁ、狩りに行きましょう。ハルくん」

差し伸べられた手。

この手を見たのは何年ぶりだろうか……