ガンダムビルドダイバーズ外伝 〜方舟の少女〜

第3話「連れてってやるよ」

大切なものを失った。

かけがえのない仲間たちと、散り散りになった。

あれからずいぶん経ったけど。

みんな元気だろうか。

その有無を知る資格は…。

俺には、きっと、ない。

そう思っていた。

諦めていた。

でも。

セイゴと再開したせいだろうか。

また、すがろうとしている。

全て俺の勝手な、悪い思い込みだという可能性に。

まだ、逃げようとしている。

自分の犯した、とても大きな罪から。

「…ジン、ジンってばっ！」

ぼんやりと左腕を見つめていた俺。

そのとなりに、いつのまにかリナリアが来ていた。

「ん…、あ、ああ。…リナリアか」

俺が顔を合わせると、彼女はムスッと頬を膨らませている。

「もう！ やっと聞いてくれた。…ずっと呼んでたんだよ？」

「…そうだったのか？」

全然気が付かなかった。

「うん。…本当に、気付いてなかったの？」

「ああ、ごめんな。ちょっと、考え事をしていた」

そういえば、リナリアが来た以外にも、いつのまにか辺りの様子が少し変わっている。

どうやら相当思いふけっていたらしい。

「…なにか、悩みごとでもあるの？」

リナリアが、心配そうな顔で聞いてくれる。

「いや、大したことじゃないさ」

自分に言い聞かせるように言った。

深めに呼吸をして、気持ちを切り替える。

「さて。…それで、どこに行きたいんだっけか？」

そう。今日はログイン直後に、リナリアからメールが届いたのだ。

曰く、連れて行ってほしい場所がある、とのこと。

具体的な場所は会ってから…という話だったのだが。

「うん、…あのね」

言いつつ、リナリアはパネルを操作して、俺に見せてくれた。

「ここだよ」

書いてあったのは…

「…へぇ、エペランサスか」

エペランサス。

北欧サーバーの奥地、高度5000メートル地点にある、遺跡地帯の観光地だ。

「知ってるの？」

「ああ。前に一度だけ、行ったことがある」

リナリアの問いに答えつつ、記憶を呼び覚ます。

元々は、あの一帯を使用するミッションバトルのインターバルエリアとして設けられた施設だった。

ところが、場所特有の独特の雰囲気に感化されたダイバーが続出し、その意見を聞き入れて、運営が観光スポットに改造されたんだとか。

「ここ、ガンプラじゃないと行けないところだから、ジンに連れて行ってほしいなって」

「…なるほど」

そういえば、あそこはそういう場所だったな。

「…わかった、連れてってやるよ」

そう答えると、リナリアは笑顔を見せてくれた。

「ありがとう、ジン！ …じゃあ早速、ハンガーへゴー！」

行って、俺の右腕を引っ張る。

そんなに行ってみたかったのか。

「ははは、わかったよ」

はしゃぐ声に流されるように、俺はパネルを操作して、リナリアと共にハンガーへと向かった。

エペランサスは、俺のいるサーバーから、二つのサーバーを経由しなければならない。

その二つ目を超えたところで、

「うわっ」

コックピットの中、俺の隣にいたリナリアは、外の光景に声を漏らした。

「すごい霧だね…」

そう。このエリアは、とても霧が濃い。

「ああ。元々は、常に霧が発生しているミッションバトルの舞台だったからな」

モニター越しの景色は、ほとんど白い霧で塞がれ、見通しが悪い。

しかし、足元の霧は少し薄く、よく見ると山岳地帯が広がっている。

「あの山の陰から、狙撃でこちらを狙ってくる五機のガンプラを倒す…っていうミッションだったんだ」

「へぇ…。難しそう」

足元を指差してそう言うと、リナリアがそんな感想を漏らす。

「ジンは、クリアできたの？」

「いや、俺が前に来た時は、もう観光地になった後だからな…」

それに、俺のファイトスタイルとは相性が悪いから、挑戦しないだろう。

「ふぅん。…でも、これだと確かに、ガンプラ以外の移動はできなさそう…」

横や後ろをキョロキョロするリナリア。

それを横目に見つつ、俺は再び視線を正面に向ける。

すると、すこしずつ霧が晴れてきた。

遺跡地帯に近づいてきた証拠だろう。

「おっ、見えてきたぞ」

間も無くして、巨大な影が見えてきた。

「えっ、どこどこ？」

はしゃぐリナリアの視線が、前方のそれを捉える。

「うわぁ…。すごい！ これって、ガイドブックの表紙に載ってた…ええと、なんだっけ？」

「『トパンクル天貫塔』だな」

かつて、エペランサスの古代文明人が残した『天を貫かんとする塔』。

つまり、作りかけの軌道エレベーターだ。

ただ、エペランサスが栄えていたのは、今から数千年前。そんな大昔に『軌道エレベーター』なんて概念は存在しない。

つまるところ、塔そのものが、この遺跡の『オーパーツ』なのだ。

…ああ、もちろん、野暮なことを言えば、あくまでも『そういう設定の建造物』でしかないが。

「…あれ？ ジン、なんか上の方で光ってるよ？」

リナリアの声に、俺もトパンクル天貫塔を見上げた。

確かに、黄色い光が右から左へ繰り返し流れている。

「ああ、トパンクル天貫塔は、遺跡全体の管理施設でもあるんだ。…で、あの光が見えた今、俺たちはその通信圏内に入ったってわけさ」

言いつつ、思い出した。

「…おっと、そうだ。このあたりで入場申請をしないと…」

一度クリスタイル・オーガンダムを静止させ、通信接続を試みる。

『はい、こちら、エペランサス総合管理室です。入場希望の方ですか？』

「ええ。今、そちらの第一空中ゲート付近に居ます。誘導をお願いできますか？」

『…はい、機体を確認しました。ガイドレーンに沿ってご入場ください』

短いやり取りの末、通信を切る。

それから数秒した頃、

「あっ！ なんか、伸びてきたよ」

リナリアが言うように、トパンクル天貫塔の隣の建物から、等間隔の点線のようなものが二本伸びてきた。

「あれがガイドレーンだな」

俺はガンプラを動かして、両足のかかとを、二本の線に合わせる。

ほんの少しの衝撃の後、機体は俺が操作するまでもなく、ゆっくりとゲートへ侵入し始めた。

「わっ、ジンのガンプラ、勝手に動いてる…」

リナリアが心配して俺を見るが、問題ない。

「管理室にコントロールを渡したんだ。あとは向こうが、空いているハンガーへ運んでくれる」

この場所がそういうシステムだと言うことは、以前来た時に教えてもらった。

「ふぅん…。お出迎えをしてくれるんだね」

リナリアはそんな風に言い表すが…、なるほど、お出迎え、か。

不定期で開催されるイベント時に、混雑を避けるためのシステムだと聞いていたが、『出迎え』と捉えるのも、一興かもしれないな。

「楽しみだね、ジン！」

「…ああ」

言葉通り上機嫌な様子のリナリアに、俺は微笑んで答えた。

遺跡地帯の内部では、全面的にガンプラの使用が禁止されている。

元々「ガンプラバトルで使われていた場所を観光地に変えた」ということもあってか、その管理体制は徹底しており、まず第一に、入場時にガンプラをハンガーに預けなければならない。

加えて、そもそも遺跡エリア全体で、ガンプラの出現はできない。

運営によって直々に、そうプログラムされているからだ。

しかも、万が一にも備えており、観光客がブレイクデカールなどの不正ツールを用いて、強引にガンプラを出現させた場合、この遺跡の管理団体には、「出現したガンプラを一方的に無力化させる」権限が発生する。

これに対し、観光客となるダイバーは、入場時点で了承しなければならない。

…という説明を、前回受けた記憶があったので、俺は対して確認せずに了承し、リナリアと共に、エペランサス内部へ入場した。

『ようこそ、エペランサスへ！』

ゲートを潜ると、どこからかハロが寄ってきた。

「わぁ、ハロだ！ こんにちはっ」

リナリアが嬉しそうに、ハロを持ち上げる。

「こんにちは。わたしはガイドAIのハロップ。わからないことはなんでも聞いてください」

ガイドAI…。前に来た時、そんなものはなかったが…。

「ありがとう。わたしはリナリア。よろしくね」

「はい。よろしくお願いします！ リナリアさん、ジンさん」

二人が挨拶を交わした。…って、

「ん？ 俺のことを知ってるのか？」

名乗る前から名前を呼ばれたので、少し驚いた。

「はい。過去の来場記録と照合しましたから」

「…あー、なるほどな」

そんなものまで残っているのか。どうやら以前より随分と施設が発展しているらしい。

感心していると、ハロップはリナリアの手から飛び出して、俺たちを振り向いた。

「それでは早速、神秘とロマンの巨大遺跡、エペランサスをご案内いたしましょう！ わたしについてきてください！」

ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、ゲートの先の大通りへと進んでいく。

「あっ、待ってよ、ハロップ！」

それを追って歩き出すリナリアに、俺も黙ってついて行く。

ハロップの案内に沿って、俺とリナリアは二箇所の名所を巡った。

何故か傾いている塔やら、道具商人の倉庫やら。

そして今、エペランサス最大の名所に着いた。

…いや、俺たちは最初からずっとそこにいた、とも言えるだろう。

この遺跡において、常に視界の一角に見えている、弧を描くように膨らんだ巨大な壁。

俺たちが今居るのは、その奥へと続く小さな通路だ。

「では、改めまして。…ここがエペランサスにおける最大級の名所、その名も『コルオタス闘技場』です」

ハロップの声と共に、俺とリナリアは揃って、壁をまじまじと見た。

エペランサスのあらゆる地点から外壁が見える、遺跡中央の闘技場。

その全域は極めて広く、遺跡の規模の半分は、この闘技場が占めている。

「近くで見ると、本当に大きいね…」

「ああ…」

呟くリナリアに、俺も頷く。

横幅もそうだが、高さも40メートルほどある。

あまりに大きすぎるのには、もちろん理由があって。

「ここが、古代エペランサス文明にとって最も重要なファクター、『製木巨人闘技』が行なわれていたんですよ」

ハロップが解説してくれた通り、ここは『製木巨人闘技』…つまりは『木で作られた巨大な人形を用いた格闘試合』のための闘技場だったのだ。

古代文明の人々は、ここで頻繁に行われる迫力溢れる試合に、心を躍らせていた。

そして、その『製木巨人闘技』というのが、現在のガンプラバトルの原点となったのではないか、とも言われているらしい。

「中に入りましょうか」

ハロップに言われるままついて行くと、そこは闘技場の名に相応しく、広い武舞台があった。

それを円形に取り囲んでいる堀があり、さらにその外側に観覧席がある。その裏が外から見た時の壁なのだろう。

「うわぁ…。こんなに広いんだ…」

リナリアが感嘆の声を上げている。

俺も、二度目とはいえ、この大きさには圧倒される。

「当時の人々は、建築機械のない時代に、こんな規模の闘技場を作りました。…一説によると、完成までには60年以上かかっているとか」

60年…。途方もないな。

…いや勿論、全てがあくまで『そういう設定』なんだろうが、そんな無粋なことは黙っておこう。

…それにしても、広い闘技場だ。

「ここでガンプラの写真が撮れたら、もっと楽しいだろうな…」

時代を越えた巨人闘技！といったような雰囲気の、いい写真が撮れそうだ。

…なんて思っていると、

「じゃあ、出してみますか？」

ハロップが隣に来て、俺に声をかけた。

「…えっ、できるのか？」

「はい。…ここだけの話、なんですけどね」

ハロップは俺の耳元の高さまで浮遊して、ヒソヒソと囁きはじめる。

「実は今、近日開催予定のイベントの準備をしているのですが、その項目の１つに、この闘技場でガンプラの写真を撮ってもらおう、というのがありまして。ちょうど明日、設備の確認を兼ねて、試しにガンプラを出してみようとしていたところなんです」

ふむふむ。それはまたタイミングが良い。

「設備の確認のために、数分ほど協力してほしいのですが、その条件さえ飲んで貰えれば…。どうですか？」

…うーん、そうだな。

イベントがあるなら撮影はその時でもいいが…折角話を持ち込んでくれたんだから、ここはその言葉にあやかってもいいかもな。

「わかった。飲むよ、その条件」

「ありがとうございます！ では、少々お待ちを…」

言うと、ハロップは一度地面に着地してから、コンソールを出して何やら入力している。…おそらく準備が必要なのだろう。

「ジン、ハロップ、どうしたの？」

俺たちの様子が気になったらしく、部舞台を眺めていたリナリアが、こちらに駆け寄ってきた。

「ああ。…ハロップが、俺のガンプラをここに呼べるようにしてくれるらしい」

簡潔に説明すると、リナリアは不思議そうな顔をする。

「えっ…？ でも、ここにガンプラは呼べないんじゃ…」

ちょっと端折り過ぎたか。ハロップの話を付け足そうとしたところで、

「ジンさん、準備できましたよ！」

俺の眼前に、ガンプラを呼び出すモニターが出現した。YESを押せば、部舞台の上に現れるのだろう。

「…まぁ、見てなって」

リナリアにそう言って、俺はYESの表示を…、

「ッ！ 待ってジン！ 押しちゃダメ！」

リナリアが叫ぶようにそう言った。

「ん？」

思わず俺の手が止まる。ギリギリで押していない。

「…リナリア、どうした？」

画面から目をそらして、リナリアを見る。

その隙に、視界の隅でハロップの影が見えて。

「もう遅いわ」

その声に振り返ると、ハロップのマニピュレータが俺の指を取り、そのままYESを押させた。

武舞台に俺のガンプラ、クリスタイル・オーガンダムが現れる。

「あはっ、大成功」

ハロップが、今までの声とはちがう、人間味のある声でそう言うと、直後に闘技場に警告音が鳴り響いた。

「な、なんだ！？ どうなってるんだ！？」

驚く俺と、その背中に隠れるリナリア。

「教えてあげるわ、野次馬のジン」

答えるハロップ。

「いいえ『フダツキ』のジン、と呼ぶべきかしら」

その背後から、武装したダイバーの集団が駆け寄ってきた。

武装したダイバーの集団は、気付けば全方位に居た。

それぞれ一人ずつ、背中に大型のバッテリーを背負い、両腕で電気ショック用のワイヤーガンのようなもの抱えている。

「そこのガンプラ、及びダイバーに告ぐ！」

拡声器越しのような声が、闘技場中に響く。

「この遺跡内でのガンプラの呼び出しは禁止されている！ ただちにそのガンプラをしまいなさい！ 従わないのであれば、入場規約に則り、このガンプラを破壊する！」

武装したダイバーたちが、電気ショック銃を掲げた。

「ま、待ってくれ！ これはどういうことなんだ！？」

俺の声は聞こえていないのか、闘技場に響く声がさらに続ける。

「抵抗するな！ 大人しく指示に従え！」

威圧的な物言いに少し気圧されるが、俺はガンプラのスピーカーと自身の通信装置を接続した。

「何だってんだよ、おい！」

拡声器に対抗して、声を張り上げる。

「俺はただ、ハロップの誘いに乗っただけじゃないか！」

「『ハロップ』…？」

声の主に聞こえたらしい。俺の言葉に応じた単語が出る。

「ハロップだよ、ハロップ！ この遺跡のガイドAIなんだろ？」

「…『ガイドAI』？」

言葉は、なぜか疑問形で帰ってきた。

ふと見れば、眼前では武装したダイバーたちが顔を見合わせている。

「そんなもの、この遺跡にはない！ テキトーな事を言うな！」

少し待って、そう帰ってきた。

テキトーって…！

「そこにいるじゃないか！」

俺は正面に向き直り、目の前のハロを指差…そうとしたが、

「…あれ？」

いない。

いつのまにか、ハロップは闘技場から消えている。

「…わけのわからないことを言うな！ とにかく、そのガンプラを今すぐ戻せ！」

…くそッ、何が何だかサッパリだが、ここは従ったほうが良さそうだ。

俺は画面を操作して、ガンプラの収納を試みる。

…のだが、

「…ッ！ なんでだ？」

ガンプラは消えず、エラー表示が出るだけだった。

いくつかの方法を試してみたが、どれもエラーとなり、俺のガンプラは武舞台から消えない。

「従わないのか？ ならばそのガンプラを破壊するぞ！」

「い、いや、消せないんだよ！ さっきから何を試してもエラーばかりで…」

声に急かされてそう答えつつも、一度試したやり方全てを、更にもう一度試してみる…が、やはり全部エラーになる。

…なんだ、一体どうなっているんだ？

そうして何度かリトライとエラーを繰り返して、数十秒経った頃。

「…電撃部隊、構え！」

拡声器越しの声と共に、ダイバー達が俺のガンプラに向けてワイヤーガンを構えた。

「最後の警告だ！そのガンプラを即刻ハンガーに戻しなさい！ でなければ入場規約に則り、この場で破壊する！ あと10秒だ！ …9！ 8！ 7！…」

「なっ！ ちょ、ちょっと待てって！」

カウントダウンの中、改めて大急ぎで色々試す。

相変わらずエラーしか出ない。

「…ゼロ！ 電撃部隊、ワイヤー射出！」

武装したダイバー達は、一斉にワイヤーガンを放った。

それらはクリスタイルの両足に絡みつき、固定される。

ダメだ、消せない。

間に合わない！

「やめろォ！」

「電撃始め！」

俺の叫びは拡声器の声にかき消され、クリスタイル・オーガンダムに、全方位から大量の電撃が流し込まれた。

「あぁっ！ ジンのガンプラが！」

リナリアの声も俺にしか届かない。

電流の強烈な音が闘技場全体に響き、その発光で視界が強く点滅する。

「お前ら、俺のガンプラに何すんだァ！」

俺も必死で声を張り上げるが、電撃は止まらない。

やがて、右足の膝関節が奇妙な音と共に大きく割れた。そのまま砕け散り、片足を失ったことで、全身が転倒する。

「やめろォ！」

今度は転倒する音に、俺の叫びがかき消され、間も無くして左の膝関節も、右と同じように砕け散った。

「くそッ、なんて事しやがる！ 俺もこいつも、何もしてないじゃないか！」

足を失い、無造作に倒れたクリスタイル・オーガンダム。

武装したダイバー達は、徐々にそのワイヤーを切り捨て、新しいワイヤーを、今度は本体に絡みつけていく。

「いい加減にしろォ！」

我慢の限界だ。俺は目の前にいたダイバーをブン殴り、そのワイヤーガンを奪い取った。

両腕で抱え、交換された新しいワイヤーを打ち出す。

鞭のようにしならせて、俺から見て直線上に並んでいる、一部の武装ダイバー達を薙ぎ払った。

よし、これならやめさせられる。

そう思い、同じようにもう一度薙ぎ払おうとしたが、

「ダメだよ！ ジン！」

リナリアが俺の前に立って、それを止めた。

「ダイバーを直接傷つけるなんて、ダメだよ！」

言いつつ、両腕を広げて、俺の視線上のダイバー達を庇う。

「そりゃそうだけど…」

思わず手を止めてしまった俺。

その背後に、別のダイバーがいることに気付かずに。

「ぐあっ！？」

背中に奔る衝撃。

なんだこれ！ 俺のダイブ環境じゃ、痛みなんて感じないはずなのに…っ！

「ジンっ！」

リナリアが駆け寄るのが見えた俺の視界が暗転する。

「り、ナリ…」

その名前を口にすることもできず、ダイバー『ジン』は、そのまま気絶。

その意識である『俺』は、強制的に現実世界に戻された。

サーバーを二つ経由しているせいか、再ログインし、ログアウトした場所をロードして転送されるまでに、約20分程度の時間がかかった。

ガンプラがないと辿り着けない場所なので、待っているだけで再ログインできたのは良かったのだが、そこで俺を待っていたのは…、

「じ、ジン…」

うなだれているリナリア。

彼女と俺を取り囲むように広がる、鉄格子の檻。

そして、両足の先を電流で砕かれ、仰向けに転がった、クリスタイル・オーガンダムだった。

「…帰ってきたか」

檻越しに、見知らぬ男がいる。

だが、その声には聞き覚えがあった。

さっきまで、拡声器越しに武装ダイバー達に指令を送っていた声だ。

「お前…よくも俺のガンプラを！」

思わず詰め寄ろうとするが、腕を引かれるような感覚と共に、その場で動けなくなった。

「…ッ！？」

「ログイン時のデータを書き換えておいたからな。俺の許しがない限り、その鎖は離れないぞ」

「鎖…？」

振り向くと、俺の両手は背中の後ろで手錠をかけられていた。

更に、手錠からは鎖が伸びて、鉄格子の檻と繋がれている。

「なんだよ、これ

まるで猛獣か凶悪犯じゃないか。

「少々手荒なのは悪いと思っている。しかし、これも施設を守る為だ」

男は俺のステータスを開き、見せつける。

一般のダイバーが開く画面より、やけに細かく映されている…と思ったら、

「なぁ、マスダイバーよ」

…そんなログまで載っていた。

やめてくれ。リナリアが驚いてるじゃないか。

「…『元』だ。とっくに足は洗ってる」

そう答える。

アレを使っていたのは、ずっと前の話だ。

「足を洗う、か。よく言ったものだ。…おおかた修正パッチの完成で怖気付いた身だろうに」

男の言葉に、反論を堪える。

「…そんなことより、コレ、外せよな」

代わりに、手錠を見せつけた。

「なに、ちゃんと話し合って分かり合えれば、いずれ外してやるさ」

「…ちゃんと話し合う、ねぇ…」

男の奥には、クリスタイル・オーガンダムの痛々しい姿が見える。

また、怒りがこみ上げてくる。

「先に俺のガンプラを壊したのは、お前らじゃないか！」

思わず、大声で叫んだ。

「俺はちゃんと言ったぞ！ 試しに出してみろと言われたからガンプラを出した、そしたらお前ら管理団体に銃を向けられた、言われるままガンプラを消そうとしても消えないんだって。…全部、まるで聞く耳を持たなかったのは、お前らの方じゃないか！」

叫んで睨み付けると、男は息をつく。

「まぁ待て。…まず、そこから話をしよう」

そして、なにやらコンソールを開いた。会話の記録でもするのだろう。

「っと、その前に名乗っておこうか。私の名はパードス。このコルオタス闘技場の責任者を務めている」

責任者…。それで観光客にこんな仕打ちができるってわけか。

先ほどの妙に詳細なステータス画面も、その特権といったところだろう。

「君はジン。あの子はリナリア。…そこは、間違っていないね？」

「ああ」

入場時にそう記入したはずだ。

「ふむ。…では、前提を確認できたので、改めて本題に入ろう。まず『ハロップ』という存在についてだが…」

「ここのガイドAIじゃないのかよ」

食い気味に返してやると、パードスは俺に指を差した。

「それだ。…そもそも『ガイドAI』なんてものは、このエペランサスには存在しない」

「は？」

…どういうことだ？ 俺がそう聞き返すまでもなく、パードスは続ける。

「では聞くが、お前はこの遺跡で、ハロップという奴以外の『ガイドAI』を見たのか？」

えっ。

…いや、言われてみれば、思い返すと答えはノーだ。

俺とリナリア以外の観光客は、ちらほら見かけていたが、この遺跡に入ってから、ハロップ以外のNPDらしきものを見た記憶がない。

それに、俺自身の過去の記憶でも、ここにはそんなものはなかった。

考えれば考えるほど『ガイドAI』の存在自体が胡散臭くなってきた。

「…じゃあ、ここに『ガイドAI』なんてモノは存在しない。確かに、そう…なんだな？」

目の前の男、パードスに聞き返すと、黙って頷く。

そうか…

「俺は、アイツに嵌められた、ってことだな…」

「…えっ、どういうこと？」

なんとなく察しが付いた俺に、リナリアが問いかける、

説明するとすれば…、

「…おそらく『ハロップ』っていう存在そのものが、ハロップ自身のウソなんだ」

GBNでは、ダイバールックの一つとして、ハロを選択することもできる。

要するに。

「ハロップはNPDじゃない。『ハロップ』という、一人のダイバーなんだ。…元からここに居たんじゃなく、俺たちと同じで、自分の意志をもって、何らかの理由でここに来た」

そこまで言うと、リナリアはようやくハッとする。

「じゃあ…ハロップは、わたしたちを騙してた、ってこと？」

その言葉を肯定しようとする俺。

だが、それよりも早く、

「ご明察ね」

突如、女性ダイバーの声が聞こえた。

声がした方角を見ると、そこにはいつの間にか、一体のハロが居る。

そいつは自らAIを名乗り、NPDのフリで俺たちを騙していた張本人、ハロップだ。

「ハロップ、お前…！」

俺が睨み付けると、ハロップも睨み返してくる。

「何よ、その目。フダツキのくせに生意気ね？」

「なんだと？」

誰のせいでこんな目に合ったと思っているんだ、と言い返そうとしたが、その瞬間、ハロップか視界から消えた。

「別に、アンタなんかに用はないのよ」

いつのまにか俺の隣に現れた、と認識した直後、

「ぐはぁっ！」

とても強い衝撃を受けて、俺の体が吹き飛んだ。すぐさま手錠の鎖に引っ張られ、体が地面に倒れる。

「ジン！」

リナリアが俺を呼ぶ声で、立ち上がろうとするが、

「あら？ 随分フダツキにご執心ね、オヒメサマ？」

その視界の先で、ハロップは宙に浮いて、その手でリナリアの手を取った。

「ハロップ…？」

驚いて見上げるリナリアの前で、

「ああ、そうそう」

ハロップは、球状の肉体を縦に伸ばした。

「その名前も、もう用済みね」

底面が地面に着くと、球体の表面が割れ、中から人影が現れる。

「あたしはミカ。あなたを迎えに来たの」

言いながら、彼女は人差し指を立て、リナリアの手錠を軽く叩いた。

途端、手錠は砂のように細分化し、崩れ落ちる。

「なっ…お前、何を…、」

パードスが驚いて、ミカに拳銃のようなものを向けるが、

「物騒ねぇ」

ミカは何かをパードスに投げた。

「くっ！」

パードスの手から、拳銃が弾かれて地に落ちる。

「あたしはただ、オヒメサマを迎えに来ただけよ」

言うと、今度はその手で檻に触れた。

こちらも手錠と同じく、砂のように消してしまう。

そのまま、手首をくるりと翻すと、今度は車を出現させた。

…待て、あの車、見覚えが…、

「さ、行くわよ、オヒメサマ」

ミカは改めてリナリアの手を引き、車に向かおうとする。

…いや、ダメだ！

「待て！」

思わず大声を上げて止めた。

「…なによフダツキ、まだ居たの？ 」

いまいち状況がつかめないが、嫌な予感がする。

「…お前、リナリアをどうする気だ？」

あの車。

前に、リナリアを連れ去ろうとした男性ダイバーが乗っていたのと、同じだ。

「そんなこと、フダツキに教える義理はないわよ」

ミカは肩をすくめてみせる。

「ッ！」

その一瞬の隙に、俺は立ち上がって全力で走り、リナリアとミカの間に割って入った。

「…あら、まだ動けたのね」

「お陰様で、な」

理屈はわからないが、ミカは檻を消した。

それだけじゃない。檻と繋がれていた、俺の手錠も消えていたのだ。

「じ、ジン…？」

戸惑いながら俺を呼ぶリナリアを、俺は背中を寄せて後退させる。

とにかく今は、彼女をミカから遠ざけないと。

「下がれリナリア。こいつの狙いはお前だ」

「…『狙い』…って、じゃあ、この人もわたしを…！」

リナリアは震えて、俺の背中に身を寄せた。

「…ふぅん？ フダツキ、あんたはあくまでも、あたしの邪魔をするってことね…」

ミカは、自身の背後にガンプラを出現させる。

あれは…ガンダムSEEDに登場する可変量産機、ムラサメだ。

「じゃあ、ちょっと痛い目にあってもらおうかしらね！」

ミカの姿がムラサメの中に消えた。そのカメラアイが灯ると、ライフルの銃口がこちらに向けられる。

くそッ、またこうなるのか！

「来い、リナリア！」

俺は彼女の手を取って、ムラサメから逃げ出した。

だが今回は闇雲に逃げるだけじゃない。これまでは何故か出せなかった俺のガンプラが、今は目の前にある。

問題は、動くかどうか…。

「頼むぜ、相棒！」

言いながら、俺はリナリアと共に、愛機クリスタイル・オーガンダムに乗り込んだ。

コンソールに触れて、軽く状態を確認する。損傷は激しいが…大丈夫、動く！

「飛べッ！」

叫ぶと同時、俺のガンプラは背面から大量の粒子を排出した。

粒子が地面を押し、ガンプラを強引に天高く飛ばす

「うわっ！？」

俺の挙動に驚いたのか、ミカは思わずライフルを取りこぼした。

機体はあっという間にムラサメを越え、上空高くに舞い上がっていく。

この隙に、機体ダメージの詳細を確認した。四肢はかなりの損傷だが、胴体は思ってたほどではない。

「このっ、脅かすんじゃないわよ！」

眼下で、ムラサメが飛行形態に変わり、急上昇してきた。

突進してくる気だろうか。

防御…はムリだ。背後に背負っていたビームサーベルは、電撃による破損で、基部から欠落している。

ならば…、

「こうだッ！」

左腕のインジェクターから、融合粒子をワイヤーとして射出した。

それをトパンクル天貫塔に巻きつけて支点とし、弧を描くようにして、軌道を大きく右に逸らす。

「なッ！？」

天貫塔を挟んで反対側まで回り込んだところで、ムラサメが俺たちの高度を通り過ぎた。

よし、今のうちだ！

「トランザム！」

叫んで、機体の出力を上げた。

トランザムとは、GNドライヴを搭載した機体に共通する、一定時間の機体性能を向上させるシステム。

だが…俺の場合は少し違う。

クリスタイル・オーガンダムには、機体の主な原動力となるGN粒子を発生させる「GNドライヴ」の他に、『GN粒子を硬化する粒子』を生成する独自のシステム『クラフタルシステム』を搭載している。

これは、GNドライヴによる動力の供給がある前提での装置なのだが、対応しているのは、あくまでもGNドライヴが『通常の出力』である場合の話。

GNドライヴが出力を向上させたトランザム状態では、本来想定されている以上の動力で駆動する。

つまり。

「…オーバーフロー！」

数秒のラグの後、硬化粒子は本体内部に収まらず、溢れ出す。

そしてそれは、トランザムによって大量排出されるGN粒子と結合し、実体を作り出す。

電撃によって失われた、自身の足として。

「…っ、良し」

輝く両足が生まれたことで、ようやく機体のバランスが保てるようになった。

空中で静止し、体勢を整える。

「…さぁ、行くぞ！」

言って、俺は機体をムラサメに突進させた。

トランザム・オーバーフロー。

それは、俺のクリスタイル・オーガンダムに搭載された切り札であり、最後の手段でもある。

まず、発動すると、それまで受けていた機体のダメージが修復される。

これは、溢れ出す融合粒子が実体を形成する上で、その機体にある「このガンプラは本来こういう形である」というデータを参照とするためだ。

硬化する融合粒子で、万全の状態を再現する…といったところだ。

加えて、通常のトランザム同様に、機体性能が全体的に向上する。

ただし、クラフタルシステムを安定させるために、あえて性能を落としたGNドライヴを搭載しているため、トランザムによる性能向上率は低く、赤色の発光もしない。

活動限界までの時間も、通常の何倍も早い。

しかも、GNドライヴでクラフタルシステムを動かす、というシステムの都合上、双方が同じ出力に至るまでには、どうしても数秒のタイムラグが発生する。

その分、発動から機能安定までに数秒かかる。

また、トランザムの活動限界が来ると、一時的に硬化粒子の生成量がGN粒子のそれを上回る。

すると、硬化粒子は機体内に逆流し、全身を循環するGN粒子と融合して、硬化させてしまうのだ。

少しずつ関節が動かなくなり、最終的にはGNドライヴの可動そのものが止まる。

つまり、トランザム・オーバーフローの活動限界を迎えることは、そのまま「完全な戦闘不能状態」に陥ることを示している。

だからこそ、それよりも早く、コイツを仕留めなければ。

「このぉ！」

ムラサメが飛行形態のまま、ライフルを放ってきた。俺も応戦してライフルを…と思ったが、

「そこっ！」

それよりも早く、ムラサメが胴体腹部に突進してきた。

「ぐあっ！」

少し遅れて出現したライフルを取りこぼし、機体が大きく打ち上げられる。

「その光る足は見掛け倒し？」

追撃を試みるムラサメを前に、俺は空中で姿勢制御を行い、

「どうかなッ！」

その突進を、右足で蹴り返した。

「なっ…」

ムラサメの機首が大きくへし折れた。

トランザム・オーバーフローの効果だ…と言いたいところだが、それよりも、思った以上にムラサメの耐久度が低い。

あまり作り込まれていないのだろうか。

「このっ、よくも！」

ムラサメは機首となっているシールドを切り捨てて、モビルスーツ形態に変形しようとする。

今の俺に、その隙を逃すほど、余裕はない。

「でやっ！」

すぐさまもう一発の蹴りを、ムラサメの股関節部分に打ち込んだ。

「ぐっ、この…！」

ムラサメは大きく吹き飛ぶ。

「まだだっ！」

それを追い、今度は腹部にドロップキックを打ち込んだ。

「もぅ！ 変形中に攻撃するなんて卑怯でしょ！？」

ミカは言い訳じみたことを言うが、

「秘境はお互い様だろうがッ！」

そう答えつつ、さらなる蹴りを繰り出した。

しかし、その瞬間にムラサメは受け身を取り、蹴りの衝撃を利用して、大きく距離を取る。

追撃のために追いかけた俺の前で、ムラサメはモビルスーツ形態への変形を完了した。

「こンのォ！ やってくれるじゃない！」

すぐさまビームライフルを放ってくる。

ここは回避を…と思って身を逸らしたが、

「ぐ！」

わずかに反応が遅れ、左足を貫かれた。

こうなると、オーバーフローで生成した擬似手足は弱い。

硬化粒子で完全硬化させてあるのは、あくまでも表面だけ。

その内部では、関節の可動域を殺さないよう、常に粒子が動き回っている。

例えるなら、コンクリートミキサーの内部のような状態なのだ。

その中に少しでも不純物が混ざると、粒子同士のバランスが取れなくなって、GN粒子が隙間から溢れ出す。

しかも、その衝撃で左足そのものが、本体から切り離されてしまう。

更に、GN粒子が溢れたまま硬化粒子が作用し、足は原型を失ったまま、突起だらけの不定形な物質として完全に硬化する。

この現象を平たく言えば「鉱石化」だ。

こうなるともう、左足は使えない。

体の一部としては。

「くそッ！」

俺は機体を回転させ、鉱石化した左足を、右足で蹴り飛ばした。

オーバーヘッドキックの要領で、鉱石となった左足が、ムラサメへ飛んで行く。

「チッ！」

これを、ムラサメはライフルで撃墜しようとする。

が、鉱石は砕けない。

「何よこれ！？」

俺が普段使う融合粒子は、専用のインジェクターによって適正な比率で安定させているもの。

対してこの結晶は、本来想定してない出力で、尚且つ不安定な状態によって硬化したものだ。

扱いにくい分、単純な「固体」としての硬度だけはある。

「このっ！」

それでも、迫る勢いを弱めることはできたようだ。

ムラサメは、ギリギリで鉱石を回避した。

しかし、そこにまた隙ができる。

「オラァ！」

蹴りの直後、俺は右腕から融合粒子ワイヤーを放っていた。

オーバーフロー状態のワイヤーは、その太さも強度も桁違いで、ほとんど槍のような状態だ。

「え、ウソっ！？」

鉱石の回避に気を取られていたムラサメは、槍となった融合粒子に大腿部を貫かれた。

その瞬間、機体の右腕からアラートが鳴る。関節が固まりはじめたのだ。

いつもより早い。先の電撃のダメージが効いているのだろう。

こうなると、オーバーフローの限界までは、残り数秒。

放てるのは、あと一撃。

ならば、この一撃に全ての粒子を注ぐ！

「うおおおおっ！」

左腕を大きく振りかぶり、突き出すと同時に融合粒子を射出した。こちらも槍となって、ムラサメの腹部に迫る。

「い、いやぁっ！」

ミカの叫びは虚しく、俺の融合粒子は、ムラサメの腹部を貫き、大きな穴を開けた。

勝負が付いた。

ムラサメの機能は完全に停止した。

…のは、いいんだが…。

「…ダメだ、墜落する！」

オーバーフローを終えたクリスタイル・オーガンダムは、機能を停止し、最早飛ぶこともできない。

空中戦で制御不能に陥れば、突然、機体は落下してしまう。

着地する手段もない。コックピットの中にいても、安全ではない。

「わあぁっ！」

「しっかり掴まってろ！」

叫ぶリナリアを抱きしめて、俺はアイテム一覧からパラシュートを選び、機体から飛び降りた。

これでとりあえず、落下の衝撃からは身を守ることが…と思ったが、

「じ、ジン！ うしろ！」

「えっ？」

リナリアに言われて振り向いた時にはもう遅かった。

破損したムラサメの主翼の一部が、パラシュートに突き刺さり…、

破れた。

「マジかよォ！」

再び自由落下する俺たち。頭から地面に向かって行く。

俺はともかく、リナリアはエルダイバーだ。この高さから落ちたら、どうなってしまうのかわからない。

ここは少しでも、彼女への衝撃を和らげないと。

俺はリナリアの体を押しのけるようにして、身を乗り出した。

「ジン？」

「じっとしてろ」

俺を見ようとするリナリアの頭を、強引に胸の中に抱え込む。

「これなら地面にぶつかる時、俺の体がクッションになる」

気休めにしかならないが…。

「えっ、そんなのダメだよ！」

身動ぐリナリアだが、それでも俺は抑えつける。

「大丈夫、俺は何度でも戻ってこれる。…ちょっと時間はかかるが、その間待っててくれ」

言ってる側から、眼前には地面が見えてくる。

死にはしないし痛みもないが、事実上の臨死体験だ。覚悟は決めないとな。

そう思ったが、

「ダメぇっ！」

リナリアがそう叫んだ直後、真下を見ていた俺の視界に、緑の床が現れた。

「！？ これは…！」

見覚えがある、なんてレベルのものじゃない。俺が普段から幾度となく使ってきたもの…融合粒子だ。

見れば、重量の差で先に落下していたクリスタイル・オーガンダムの右腕から、かすかだが融合粒子ワイヤーが伸びている。

それが、俺の真下で網状に広がっているのだ。

「「うわぁっ！」」

思わず声が重なる俺とリナリアは、その網に飛び込むように落下した。

網が衝撃を吸収し、手を伸ばせば地面に触れられる、という距離で、俺たちの体を静止させる。

「相棒、お前…」

思わず語りかけてしまった俺の目の前で、愛機クリスタイル・オーガンダムは、カメラアイを消灯させた。

まるで、俺たちの無事を確認し、安心したかのように。

同じく、融合粒子の網も消えた。

落下の勢いを完全に失っていた俺たちは、地面から数センチ、という距離の軽い衝撃だけを受ける。

「…助かったの？」

「…そう、らしいな」

抱き寄せていたリナリアを離して、立ち上がった。

俺はすぐにステータス画面を開き、機体の状態を確認する。

やはり、機体は指一本すら動かすことはできない状態だ。

…ただ、これは本来、オーバーフローの時間切れの時点で、こうなっていたはずなんだ。

網を作り、俺たちを守るような余力なんて、このガンプラにはなかった。そのはずなんだが…。

「…っ、ジン！」

突然のリナリアの声。呼ばれて振り返ると、

「っ、お前！」

いつのまにか、ミカがリナリアの腕を取り、そこに立っていた。

「捕まえたわよ、オヒメサマ」

「いやっ！ 離してっ！」

リナリアは抵抗するが、その手を解くことはできないらしく、ミカは得意げに笑う。

「フダツキ、アンタ、大したものね。あたしを倒すなんて」

そう言いながら、俺を睨んだ。

「でも、調子に乗らないで。今回のムラサメは、貰い物をそのまま使っただけ。あたしの本当の実力じゃない。…本気だったら、アンタなんかに遅れは取らないわ」

そんなことを言うが…それは俺も同じだ。

エペランサスの連中から受けた電撃のダメージがなければ、そもそもオーバーフローなんて、しないで済んだ。

それを言ってやろうかとも思ったが、リナリアが捕まったままだ。下手なことを言ってアイツを刺激させるわけにはいかない。

「…なによ、反論しないわけ？」

黙っていると、ミカは逆に聞き返してきた。

「…悔しいが、お前の言う通りだと思ってさ」

そんな風に答えてやるが、彼女の目は俺を疑っている。

「…ふぅん？　本心ではそう思ってなさそうね！」

言いながら、リナリアを握る手に力を込めた。

「ううっ！」

痛みでリナリアの顔が歪む。

「やめろ！ リナリアを離せ！」

叫んだ直後に後悔する。ミカが拳を振り上げた。

「その言い方がムカつくのよ！」

拳はリナリアに向けて振り下ろされる。

が、その時、

「うっ！」

声を漏らしたのは、ミカ自身だった。

何かが、ミカの振り上げた腕を擦ったのだ。

「そこまでだ、不届き者め」

声と共に、ミカの背後からパードスが現れる。

その手に拳銃をもって、ミカに向けていた。

状況から察するに、ミカの背後からその手を狙って撃ったのだろう。

「遺跡のガンプラ制限プログラムを書き換えたのは、お前のようだな。…事情を聞かせてもらおうか」

その背後には、先ほど俺のガンプラを痛めつけてくれた、武装ダイバーの集団がいる。

「アンタたち…よくもあたしをッ」

ミカは弾丸のこすった部分を、もう片方の手で抑えた。

それは、ついさっきまでリナリアの腕を握っていた手。

「ジン！」

その隙に、リナリアは俺の元に走り出していた。

「しまっー！」

「動くな」

慌ててリナリアに手を伸ばそうとするミカを、パードスが威嚇射撃で制する。

「リナリア！」

駆け寄った彼女を背後に隠し、俺も改めてミカに向き直った。

「くっ…、ムカつくわね」

悔しそうに言うと、彼女もまた、改めて俺を睨みつける。

が、その表情が急に変わった。

「…ああ、そういえば、そうだったわね」

彼女の視線が捉えているのは、俺の目ではなく…俺の左腕。

そこにつけていたはずのブレスレットがない。

…そうか、俺がログアウトしている間、手錠をかけるために外されたのか。

「…『フューチャーコンパス』、いい名前なのに…残念ね」

その名前を他人の口から聞いたのは久々だ。

聞かなくても良いように、意図的に隠し続けていたから。

「…余計なお世話だ」

彼女は、知っているのだろうか。

この名前の意味も、その顛末も。

「…それもそうね」

ミカは、どこからか見覚えのあるものを取り出す。

あの男性ダイバーが持っていた、閃光弾だ。

「覚えてなさい。次に会うときは本気で潰すから」

そう言い残し、ミカは閃光弾を地面に投げて、光と共に消えた。

ミカが消えたことで、安心してしゃがみこんでしまうリナリアと、思わず溜息が出る俺。

「手を上げろ」

その背中に銃口が向けられた。

パードスだ。

「質問に答えろ。今消えた女はどこに行った」

…おいおい、また尋問かよ。

「知るかよ」

答えつつ、念のため両手をあげる。

「仲間じゃないのか？」

ふざけんな。

「見てなかったのかよ。俺たちはアイツに狙われたんだぞ？ 仲間なわけないだろ」

「…では、あの女の素性も、何故このエリアでガンプラを出したのかも、お前たちにはわからない、ということだな」

「ああ」

そこまで答えて、ようやく銃口が下された。

「…わかった。今回はお前の言葉を信じよう」

やけに素直だな。そう聞き返すよりも前に、パードスはこちらに歩み寄る。

「ある者から指示があってな。…いささか不愉快だが、お前が遺跡内でガンプラを出現させたこと、そのまま空中戦を行なった事、その両方を、我々は見なかったことにする」

パードスは画面を操作して、俺に向ける。

「それと、お前のガンプラを一度預りたい。応急処置程度だが、機体の損傷を修復してやる」

「…いいのか？」

願ってもみない申し出だったが、やはりそこには裏があるようで。

「ああ。修理が終わったら、すぐハンガーに向かってくれ。それが条件だ」

そう言っていたパードスの目は、未だに俺を警戒している。

…ふむ、そういうことか。

「…面倒な客はとっとと帰れ、ってことか」

俺がそういうと、パードスは首を縦に振った。

「…えっ？ ジン、どういうこと？」

聞き返すリナリアに、振り向いて答える。

「ガンプラを飛べるようにしてやるから、さっさとここから出てけ、ってことさ」

この遺跡では、本来「ガンプラは出現できない」というプログラムが施されている。

今の俺は、この遺跡にとっては「そのプログラムを無視してガンプラを出現させた、危険なダイバー」でしかないのだ。

例えそれが、誰かに嵌められて、狙われて、ただ仲間を守っただけだとしても。

「そういうことだろ？」

聞き返すと、パードスは少し考えてから答える。

「そこまでは言っていないが、そういうことだ」

…腹の立つ言い方だ。

とはいえ、奴の立場を考えれば、妥当な判断だろう。

「…やれやれ」

俺はパードスの出した画面を見て、一度読んでからOKを押した。

振り返って確認すると、俺のガンプラがドッグに転送されていく。

「お言葉に甘えさせてもらうぜ」

ここで抵抗しても、彼らの警戒心を煽るだけ。

言われた通りに大人しく、ガンプラの修復を待って、遺跡を出よう。

「…話が早くて助かる。修理が終わったらメールを送ろう」

そう言って、立ち去ろうと俺に背を向けるパードス」

「ちょっと待った」

俺はその肩に左手を置いて、引き止めた。

「俺のブレスレット、返してくれ」

10分もしないうちにメールが届き、俺たちはハンガーに移動して、ガンプラに乗ってエペランサスを飛び立った。

「…なんか、変な旅になっちゃったね」

隣でリナリア呟く。

「…悪いな。楽しみにしてたのに」

思わず謝る俺だったが、

「そんな、ジンは悪くないよ！」

リナリアがそれを否定した。

「わたしが悪いの。…わたしが、狙われているから…」

…それは、そうなのかもしれない。

ミカの狙いは、リナリアだった。

自らをハロップと偽り、俺たちに近付いたのも、リナリアを連れ去るため、だったのだろう。

そして、もしもミカが居なければ、俺は彼女に騙されてガンプラを出すことも、それによってパードス率いる遺跡全体の反感を買うこともなかっただろう。

…けれど。

「…まぁ、誰だって生きてりゃ、誰かに逆恨みされることもあるだろうさ」

俺はとぼけてみせた。

「今日はきっと、運がなかったんだな」

本当はわかっている。

リナリアには間違いなく、誰かに狙われる理由となる『何か』がある。

けれど、それを聞き出すのは気が引ける。

今日もそうだったが、彼女は明確に自分が狙われていることを自覚した瞬間、明確な恐怖を表してきた。

その恐怖は『連れ去られる』という、漠然としたものではない。

まるで、捕まった後に何が待っているのかを知っているかのような、特定の対象に恐怖を覚えているかのような、そういう怯え方をするのだ。

だから、知りたくても、聞くことはできない。

それを聞く、という行為そのものが、彼女の心を傷つけかねない。

「…なぁ、リナリア」

落ち込む彼女の手を握り、微笑んで見せる。

「ケーキでも、食いに行こうか」

誰にでも、聞かれたくないことはある。

俺だって、な。

威勢良く出ていったわりに、随分あっさり帰ってきたじゃないか、ミカ。

ダメね、一朝一夕のガンプラじゃ、太刀打ちできないわ

む？ 珍しいな。お前が弱音を吐くなんて

なんかおかしいと思ったら、あのフダツキ、元フューチャーコンパスの一員らしいわ。

…それは本当か？

ホントよ。フダツキはフダツキでも、筋金入りのフダツキだったってワケ。

ふむ…。そんな奴と、こんな依頼で出会うことになるとはな…。

…ところで、タクは？

アイツはガンプラの最終調整をしている。次で決着を付ける気のようだ。

へぇ。…ラグザは、タクがフダツキに勝てると思う？

…さぁな。

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方舟の少女　ガンプラデータファイル03

【ミカのムラサメ】
謎の存在『オーナー』から受け取ったガンプラ。
ヴィラーフレーム同様に『ヴィラーエフェクト』というものを搭載しているが、それ以外はほぼ素組みの状態で、基本性能は決して高くない。