ハリー・ポッターと金銀の少女

5.パーティー

　きらびやかな衣装を纏う人々で賑わうパーティー会場。皆、談笑という名の気の張り合いをし、ほとんど気疲れパーティーと化している。

私はそんなパーティーに出席しているのだが、子供達の輪に入ることも、大人達の輪に入ることも出来ず、一人窓際で暇を持て余していた。

　1週間前。

　私はルシウス・マルフォイから手紙でパーティーへの誘いを受けていた。流石、純血の名家と言うべきか、耳が早くて困る。

　個人的にはパーティーだなんて柄ではないし、何よりも面倒そうだし、すぐにでも拒否したかった。が、そういったものが届いた場合には、報告するようにとダンブルドアに言われていたので、仕方なく連絡を入れたのだ。

　すると、帰ってきた答えは『参加してみてはどうかね？』と意外な答えだった。

　 命を狙われているのに参加しろだなんて、おかしな話だ。それに、マルフォイ家は元死喰い人なのだから、ダンブルドアとは敵のはずなのに。

　そう思いながらも、反論することも出来ず、私は承諾の手紙を出した。

　それから数日後、マルフォイ家にお邪魔することになり、お茶を飲みながら親睦を深め――緊張で何を話したのか記憶にないが――今日はパーティー当日というわけだ。

　ただ、もちろんの事だが、正体がバレては困るので、こうして隅っこでちびちびとジュースを飲んでいるのだ。

　さすがに、このまま何もしないのは勿体ない。そう思った私は、適当なウェイトレスにグラスを授けて、ルシウスを探すことにした。

「こちらにいらっしゃいましたか、シエル嬢。よろしければ、こちらをどうぞ」

　会場を半周したところで、突然後ろから声をかけられた。振り返るとそこにはルシウスが、グラスを持って立っている。

　前(・)の印象では、ルシウス・マルフォイという男は冷徹で残酷なイメージだった。しかし、見れば分かる。これは、愛ある父の顔だ。初対面の時も凄く優しくて、本当にこの人がマルフォイ？　と驚いたものだ。

「ありがとう、ルシウス」

　私はグラスを受け取る。ふわりと笑って見せると、ルシウスと目が合った。

　――銀(・)髪(・)に翡翠の瞳。黒を基調としたドレスを纏い、深紅のペンダントを着けた少女。

「ルシウス？　私の顔に何か付いているの？」

　あまりにも長くじっと見つめられるもので、私は首を傾げた。ルシウスは横に首を振る。

「いえ、大丈夫ですよ」

「そう。ならいいのだけれど」

　ふと、そういえばと思い出した。パーティーに行く前に、ダンブルドアにやってこいと言われたことがあったんだった。

「そうだ、ルシウス」

「なんでしょうか？」

「良ければ、私を紹介してもらえないかしら？　スタージェント家の当主として」

　その言葉にルシウスが相当驚いた顔を見せた。

　無理もない。私はつい先日、ルシウスに私の正体のことを隠すようにと話したばかりなのだ。

「宜しいのですか？」

　宜しくないです。全くもって宜しくありません。

　一体全体どういう風の吹き回しで、この社交の場で私が挨拶をせねばならないというのか。

　というか、大体、私が護られる立場にあるといったのは、ダンブルドアではなかっただろうか。ダンブルドアが父の意思に沿ってそうしているとしても、父親だって私を守ろうと、保護できる環境を準備していたのではないだうか。

　それなのに、ダンブルドアは『スタージェント家の社会復帰じゃのう』とか何とか言って、ふぉっふぉっふぉっと朗らかに笑うものだから、私はとうとう考えるのを辞めた。

「ええ、お願いします」

　私は、過去一くらいの作り笑いでそう言った。ルシウスはまだ驚いているようだったが、かしこまりました、と言って会場の中央へ行ってしまった。

　しばらくして、チンッとグラスをスプーンで叩く音が聞こえた。その音に、流れていた音楽が止まり、客の目が一気に中央に立つ、ルシウスの方へ向いた。

「本日はお集り頂き、ありがとうございます。毎年、開催しておりますこのパーティーですが、本日は特別な、ゲストをお呼び致しました。では、こちらへ」

　「特別？」「そんなに凄い人なのかしら？」などと、会場がざわつく。客同士顔を見合わせる者もいた。

　集中しないと。この数週間でフェッタに教え込まれた“当主”としての振る舞いを発揮するのは、今しかないのだ。

　――思う存分、演じなくては。

　私はひとつ息を吐いて、歩き出した。

　コツ、コツ――

　低めのヒールが大理石の床を鳴らす。

　コツ、コツ、コツ――

　徐々に会場のざわめきが収まり、足音の方へ視線が集まっていく。

　コツ、コツ、コツ、コツ――

　ルシウスの横に少女が立つ。

　――誰もが、息を呑んだ。

　会場全体を覆い尽くす、圧迫感。まるで、金縛りにあったかの様な感覚。たった一人の少女が、ここにいる何百人の人々を、ただ歩くだけで支配し尽くしている。

　ルシウスは、身震いをした。

　先程の愛らしい少女の面影はどこへ行ってしまったというのか。顔つき、振る舞い、その全てが洗練されている。

　死喰い人として、『例のあの人』の恐ろしさに耐えてきた自分が、たった一人の少女に動くことさえ、制されている。

　そして、空気が揺れた。

「私は、シエル・スタージェント。スタージェント家の新たな当主であります」

　静寂の中、凛と話すその姿が＂誰か＂と重なる。その誰かを思い出すより先に、少女の声が響いた。

「私はここで、スタージェント家に起こった真実を語る気はありません。ただ――年齢故に問題視されることも少なからずあることでしょう。ですから、この私が当主であるという事実は、記憶の中に留めるよう、この場にいる全員に命(・)じ(・)ま(・)す(・)。それでは、この後もお楽しみください」

　少女は美しく笑みを浮かべると、それを合図にゆったりとした音楽が流れ始めた。

　徐々に喧騒が戻ってゆく。

　視線を外された少女は靴音を響かせて脇の方へ去っていった。

　端の方まで歩いて、一息つこうと思ったところに、シエルはたくさんの大人達に囲まれていた。

「スタージェント殿は、どこにお住まいで？」

「それは……」

「スタージェント嬢、お美しゅうございます」

「ありがとう」

「スタージェント殿――」

「はい」

「スタージェント様――」

「ええ、そうですね」

　そろそろ頭が限界を迎えそうになっていた。とその時。客の間を縫って、白髪の少年が現れる。

「おい、そこの令嬢。このパーティーの主催者の息子である僕、ドラコ・マルフォイよりも、客を集めているとはどういうことだ？」

　どうやら、私が誰(・)か(・)知らないらしい。先程の話を聞いていなかったのだろうか。

　いつもの私なら、登(・)場(・)人(・)物(・)に出会えて、喜ぶところなのだが、今は相当疲れている。緊張やら気疲れやらで情緒がめちゃくちゃだ。よって、その言葉はシエルの神経を逆撫でにした。

「＂おい＂ですって？　言葉遣いには、気を付けた方がよろしいのでは？　ドラコ・マルフォイ」

　最後の部分を強調し、シエルは威圧するように言った。

「な、呼び捨てにするな！　僕の父上は、お偉いお方なんだぞ！　それに僕はマルフォイ家の次期当主だ！」

「そうですか……あのル(・)シ(・)ウ(・)ス(・)の息子がこれほどの愚か者だったとは。マルフォイ家の汚(・)名(・)ですね。残念です」

「な、なに！　父上まで呼び捨てにするな！　お前こそなんなんだよ！　偉そうな口、聞くな！」

　そんなことを言い合っていると、ルシウスが近くに来るのが見えた。

　――面白い。

　シエルは、不敵な笑みをドラコ向ける。

「お(・)前(・)？　貴方は一体、誰に口を聞いていると思っているのです？」

　少し声が大きくなる。周りにいた客もざわめき始めた。

「お前こそなんなんだよ！！」

　ドラコがキレた。お子様の喧嘩なら、間に誰か入るだろう。だか、少なくとも片方はお子様ではない。周りの客は、『触らぬ神に祟りなし』状態である。

「……愚か者。私をなんだとおもっているのだ！」

「どこの令嬢かしらないが、調子に乗るんじゃ…

…」

「馬鹿者！！！」

　ドラコが言い終わらない内に、ルシウスが、罵声を上げた。

「父上？！　そうだ。こいつは、父上のことも侮辱していました！　それに……」

　ルシウスに言いつけようとしているドラコを傍目に、ルシウスが深く、深く頭を下げた。

「うちの馬鹿息子が、ご無礼を。申し訳ございません！」

　――会場なしんと静かになった。

　状況を把握している、周りの客は背筋が凍るのを感じた。

　殺される―――

　それ程の殺気を、一人の少女が発していた。こうべを垂らす２人を交互に見下してから、シエルは口を開いた。今にも、「腹を切って自害しろ」などと、言いそうな雰囲気である。

「ルシウス。貴方の息子は少し教育が必要なようですね。恥を知った方が良いかと」

　最後の言葉が、会場中に響き渡った。同時に、会場の端の方の客まで凍(こお)りつく否、凍(い)てついていた。

「ッ誠に申し訳ございませんでした」

　ルシウスが先程よりも、深くこうべを垂らす。それを見たドラコはやっと状況が把握できたらしく、顔を真っ青にしていた。

「貴方に免じて、今のことは忘れましょう」

「ありがとうございます」

「それとドラコ」

「は、はい……！」

　怖気づき、答えたドラコは、鋭い眼差し――殺意を向けられ身震いをした。

「私の名前はシエル・スタージェントだ。よく、覚えておきなさい。ルシウス。私は帰ります。では、また」

「はっ」

　そう言ったシエルの眼に光はなく、胸元の深紅のペンダントだけが輝いていた。

　――素晴らしい。