雲雀は月夜を咬み殺さない

崩壊事象n（後） 夜半の月

走っている。

いたるところが燃え、泣き声と暑さと血の匂いが包む町を、周りに見向きもしないでただひたすらに走っている。

嗚咽のような声を漏らしながら、正気なのか狂っているのかもわからずに、目的地を目指していた。

目的は唯一つ。ある男を殺すためだ。

───雲(・)雀(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)。

明祢は発狂しそうになった。その事実を認められなかった。

全てが変わりだした中学生時代から、十年が経っていた。

あのときは、なんだかんだいってまだ平穏だったと、明祢はぼんやりと思い返す。

今は違う。

少し前から始まったボンゴレ狩りは、ボンゴレに属す者だけでなく、それに関わった者ですら対象にする恐ろしい作戦だった。勿論、明祢自身もこの対象になっていた。

幸いなことは、彼が曲がりなりにも術師であったことだろう。だからこそ彼は、今日という日までなんとか生き延びてきた。

多くの犠牲を払って。

町は彼の少年だった頃から随分と様変わりしてしまった。

空爆にでも襲われたかのように、あらゆるものが燃えていた。

明祢が好きだった並盛の姿は、もうどこにもない。

「殺す……」

呟いた言葉は、獣が唸るような声だった。

大切なものを全て奪われたことによる、身を焦がすほどの憎悪は、とうとう自己嫌悪すら呑み込んだのだ。

鉄製の扉を開ける。錆びついているのか、キィという音が響いた。

……そこに、目当ての男がいた。

白い髪に、白い服を纏って、薄ら寒い笑みを浮かべて、その男は燃え盛る町がよく見える中学校の屋上に立っていた。

「あれ？ もう着いたんだ。早かったね」

「───」

いざ目の前にしてみると、声がうまく出ない。

明祢は荒い息でふらつきながら、それでも男を睨んだ。

許せない、許さない。そんな憎悪が、彼を包んでいた。

「お前を、許さない」

「許さない？　何言ってるの明袮クン。君が悪いんだろ？」

「……俺じゃない」

確かに、明祢にも罪はあった。だが、一番悪いのは目の前にいる男だ。

明祢が懐から取り出した立方体の箱から、黒く小さな影が飛び出した。しかし、すぐに景色に溶けるように透明になって見えなくなる。

「君のそれって、結構厄介なんだよね」

「思ってもいないことを……！」

周辺の空気が、明利の怒気で震えているようだった。

空気が動く。

その時、笑みを崩さないまま、白い男が両手を前に広げ、勢いよく手を合わせた。

──パァン

音が場に広がる。

それと同時に、尋常では考えられない圧力が、桂木を襲った。

白い男の周囲から黒い影が現れ、地に墜落する。

それは明祢の持っていた箱から飛び出たものに違いなかった。しかし、それは先程とは違い、灰色の石のように固まってしまっている。

「…………」

「……あぁ、なるほどね」

自身の攻撃が外れたことで、明祢の表情は暗い。

その様子を見た男は何かに気付いて頷くと、背後の空間に蹴りを入れた。

「遅い」

「知ってるよ」

男の目の前にいた明祢が霧散し、代わりに背後から霧が晴れるかのように本物の明祢が現れる。

「死ねっ……！！」

藍色の炎を纏った右足が、白い男に蹴り殺さんと迫る。

それでも、男は軽薄な笑みを浮かべたままだ。

「君の蹴りは受けたくないんだよね」

明祢の脚が、男に掴まれる。

彼の蹴りは尋常ではない程の勢いと力があった筈だが、体が一瞬たりとも傾くことなく、男はしっかりと受け止めていた。

「……くそ、放せ！」

「放せって言われて放すわけないでしょ。明祢クン、賢いから分かるだろ？」

「俺の名前を呼ぶな！！」

なんとか男の手を振り払い、男から距離をとる。

その目付きは、本当に人一人殺せそうなほどに恐ろしかった。

「怖いなぁ……でも、そろそろかな？」

「何を───……！」

目の前の男が笑みを深くする。

見えたものに、明祢は目を見開いた。

「あ………」

───幻覚を見た。

黒い髪。黒いつり目。白のカッターシャツ。黒い学ランに、赤い腕章。まだ幼い顔つき。

記憶に焼き付いた、過去の思い出。

紛れもない、十年前の雲雀恭弥の姿だった。

死んだはずの昔馴染が、そこにいた。

過去の姿で、変わらずに自分を睨んでいた。

酷く懐かしい姿。

込み上げてきたのは涙だけじゃなかった。

黒い幻覚に手を伸ばす。

触れられるまであと数センチ。

背に隠したナイフを振りかざす。

感情を殺せ、心を殺せ。

刃が幻覚の雲雀の首をかき切ろうとしたところで、明祢は目を閉じた。

───わかっていたことだ。

「…………」

ナイフは黒い幻覚のほんの手前で止まっていた。

明袮は悲痛な笑みを浮かべた。

カラン、と音をたてて、ナイフが手から零れ落ちる。

その手は痙攣するかのように、カタカタと震えていた。

「…………ごめん、やっぱり無理だ」

自分には殺せない。

彼はわかっていた。目の前の雲雀が幻覚であることも、攻撃が迫っているのだということも。けれど、その体は避けようと動かなかった。いや、動かさなかった。

前から迫ってくる攻撃を、彼はわざと避けなかった。

───グチャッ

鋭い一突きが、胸を穿った。

息が止まる。体が揺れる。

胸が軽い。痛いのに、痛くない。

明祢は自分の胸を見た。

血が流れて、赤に染まっている。

「ゴホッ……」

心臓と左肺がなくなった。上手く息をすることができない。

言葉を紡ごうとすると、口から血がゴポリと溢れてきた。手を見ると、自分でも驚くくらい真っ赤に染まっていた。

幻覚で何とか補おうにも、そんな気力も集中もなかった。だから、不完全に命を維持している。

ただ、苦痛が延びるだけの幻覚だった。ただただ、苦しいだけだ。

それでも、幻覚をやめない。

「やっぱりね。君に雲雀クンは殺せない」

男が言う。

だが、そんな声すら、今の明祢にはどうでもよかった。

それは事実だからだ。

それでも、震える唇で、明袮は笑った。

言わなければならないことがあった。

目の前の男に、一矢を報いることが出来るのなら、それで良かった。

これは、復讐だ。

「おま、えは……神、じゃ…ないよ……」

離れたところにいる男の両目が、ほんの僅かだけ丸くなったのを、彼は見逃さなかった。

表情を崩せたことに満足して、力が抜けた。

とうとうその場に立っていられず、体が傾く。

手をつくことも出来ないで、そのままの衝撃を体に受けた。

地についたのに、感覚がない。

力が入らなくなっていく。目の前が暗くなっていく。体が震える。寒くて仕方がない。

これが死ぬということか、と明袮は笑みを深める。

「そう、か……」

死ぬ間際、明袮は唐突に全てを理解した。

ここはもう、行(・)き(・)止(・)ま(・)り(・)だ。

どこにも行けない、可能性のない、全てが終わってしまった世界。

ここじゃ駄目なんだ。もっと別の場所、もっと別の時代。こことは別の可能性───いや、可能性がないといけないんだ。

ここに至った時点で、この世界は終わっていた。

自分ではこの男を殺せない。

……なら、しょうがないな。

殺せないのなら、何もできないのなら、生き長らえる意味もない。

そして、全部諦めた。

あとに残ったものは、憎悪でもなんでもない。

燃え残った残滓のようなものだった。

「ゴフッ……あァ……」

明祢は幻覚の少年を見た。

霞んだ視界の中で、幻覚の少年は何も答えない。彼の記憶の中と変わらずに、不機嫌な顔つきで彼を睨んでいる。

その姿に、言い知れぬ懐かしさが湧いてきた。

雲雀を殺せなかった。

どうしても、どうしても、殺すことが出来なかった。

でも、それは仕方がないことだ。

勇気がなかったとか、覚悟がなかったとか、そういう次元の話じゃない。

自ら輝きを放つ、眩しい光。

初めて見たときから、ずっと。雲雀は俺の太陽だった。

月は太陽がないと輝けない。それと同じこと。

雲雀は俺の憧れだった。

だから、殺せなかった。

そんな簡単な事実。

涙に濡れた顔で、明祢は笑った。震えた腕で、幻覚の雲雀に手を伸ばした。

返ってくるものは一つもない。

別に、なにか期待をしていたわけじゃない。

お前が生きていたらそれでよかったのに、それすらもない。

死に恐怖を抱いたのは、ずっと昔のことだ。今はもう、怖くもない。

死は断絶だ。けど、先の虚無に恐れを抱いたりなんかしない。

何故なら、もっと恐ろしいものが俺を包んでいるから。

大切なものは失ってからはじめて気付くという。失いそうになって、はじめて気付いたけれど、いざ失ってみれば、その喪失がどんなに辛いことかを実感した。

……お前のいない世界は、こんなにも息苦しい。

「ほん……と、最悪な世界、だったよ……」

今も、自分のことは嫌いだ。

それでも、それなりに良いこともあったのだ。あれもかれも全部失ってしまったけれど。

だから、心残りはたくさんある。

世界も自分も嫌いだけれど、そこにいた人々は嫌いじゃなかった。

結局、それが最後の言葉になった。

そのうち、視界が完全に真っ暗になった。

何も見えない。何もわからない。

幻覚の少年ですら、どこにいるかもわからない。

何も感じないはずなのに、パチパチと何かが燃える音だけが彼の耳に入る。

やがて、そんな音も遠ざかっていく。

鳥の鳴き声すら、もう聞こえない。

そして、全てが終わってしまうその最期に、

『悪いね、■■』

───そんな幻聴が、聞こえた気がした。

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これは異なる枝の話。

……最後まで、自分が嫌いだった。
そんな一人の青年の物語が終わった話。