デート・ア・ビルド（更新休止中）

第27話 チクタク進む危険信号

桐生「仮面ライダービルドであり！天っ才物理学者の桐生戦兎は！第三の精霊、時崎狂三と士道のデートを守るため、二人のデートを尾行する！」

万丈「言ってることとやってたことただのストーカーだけどな、俺ら」

桐生「それは言わない約束でしょ。ほら、俺らの知らない間に士道、とんでもないことに巻き込まれてたみたいだし」

万丈「うわ〜、いつぞやの誰かさんみたいに落ち込んでんな、これ。………チラッ」

桐生「おい、なんでこっち見るんだよ」

士道「チラッ」

琴里「チラッ」

十香「チラッ、なのだ」

四糸乃「チラッ……です……」

桐生「お前らもかよ！つかいきなり全員集合で出てくるんじゃないよ。言っとくけど、こんな風には落ち込んでないからな！」

万丈「よく言うぜ。前にお前が…………」

桐生「はいそれじゃあ第27話をどうぞ！（食い気味）」

一同『誤魔化したよ…………』

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「令音？真那がどうかしたの？」

「………！」

フラクシナス艦橋にて。

琴里は艦長席から比較的近い位置に座っていた令音の名を呼び、首を傾げた。令音のディスプレイには、何故か真那の顔が、画面一杯に拡大されていたのだ。

令音も集中していたようで、今ようやく琴里の存在を認識したようだ。

「……琴里か。いや、少しね………ああ、そうだ。頼まれていた解析が終わったよ」

令音の言葉に、琴里はぴくりと眉を動かした。

先日入手した真那の毛髪と唾液を渡し、令音にDNA鑑定を依頼していたのである。_____真那が、本当に士道の妹であるかどうか。

「で…………どうだったの？」

「……ん、結果から言って、真那はシンの実の妹と見て間違いない」

「っ、そ、そう………」

結果を聞き、少し胸の鼓動が早くなる。

予想していなかったわけではないが………やはり、少し胸がざわついた。

「本当の妹、か………。そんな子が、どうしてASTに入って、その上ライダーシステムを………」

「……いや、少し調べてみたが、正確には違う」

琴里の言葉を遮るように、令音が言う。

「どういうこと？」

「……彼女はもともと自衛隊員ではなく、DEMインダストリーからの出向社員だ」

「_____っ、D(デウス)E(エクス)M(マキナ)社………？」

DEMインダストリー社。

イギリスに本社を構える世界屈指の大企業であり、ラタトスク母体のアスガルド社を除けば、世界で唯一顕現装置(リアライザ)を製造できる会社である。ASTのみならず、世界中の軍隊や警察に秘密裏に配備されている顕現装置(リアライザ)は、全てこのDEM社製と考えていいだろう。

精霊を狩ることにも非常に積極的であり、ラタトスクとは商売敵と言う事でもある。

無論、同社にはCR-ユニットを扱う魔術師(ウィザード)も在籍しているのだが______その練度は、国内の特殊部隊員を上回ると言われている。

「ちょっと待ってよ。余計意味が分からないわ。士道の妹がDEMにいるのも変だし、それにどうしてDEMがライダーシステムなんて持ってるのよ」

「……それはまだ分からない。だが………」

令音は言葉を切ると、ギリと奥歯を噛み、怒りに震えるように拳を握った。

琴里は眉をひそめた。長い付き合いだが、こんな令音は初めて見る。

「一体何があったの？」

「……これを見てくれ」

言って令音がコンソールを操作すると、そこには真那の写真と、二つの数値が表示された。

「この数値は？」

「……真那の【ハザードレベル】だ」

その単語に、琴里は眉をひそめる。

ハザードレベルという単語は知っている。もちろん、それが何を指すのかも。

戦兎達の元いた世界にあった、ネビュラガスという、スカイウォールから漏れ出したガスに対する、人間の耐久値を示した指標、だったか。

「……それがどうしたってのよ」

「……念の為、セイにも確認を取ったが………今ここに、【5(・).(・)0(・)】という数値と、【6(・).(・)5(・)】という数値が表示されているだろう？」

「ええ」

「……本来、人間のハザードレベルの限界値というのは、この5.0が限界らしくてね。その上、一歩でも間違えれば消滅_____即ち、死のリスクすらあると言うんだ」

「ッ！」

その言葉に、琴里は戦慄した。

ライダーに変身できるとはいえ、そんな危険な状態で、何故真那は平然としていられたのか。

「なら……この、6.5、って数は何なのよ」

「……それは彼女が、あのドライバーを使用した際に上昇した、ハザードレベルの数値だ」

「でも、それっておかしいじゃない……！だって、それならもうとっくに真那は………」

「……これを」

またも琴里の言葉を遮るように、令音がコンソールを操作してウィンドウを切り替える。そこには、細かな数値が表示されていた。

「っ……これは_____」

「……ああ、全身に特殊な魔力処置が施されている。彼女の異常な強さと、ハザードレベルの限界を超えている理由はここだ。………消滅のリスクは無いようだが、同時に代償も大きい。……消滅するしないに関わらず、五年…………仮に体内のネビュラガスを浄化したとしても、あと十年ほどしか生きられないだろう」

「______っ、何よ、それ______！」

琴里は忌々しげに呻いた。

そもそもとして、DEM社製顕現装置(リアライザ)は完璧ではない。未だ演算核(コア)の処理能力が追いついていないため、人間の脳でそれを補わなければならないのだ。

そのための措置として、AST隊員などの顕現装置(リアライザ)使用者には、外科手術で小さな部品を埋め込むことが必要とされている。

だが______真那の身体は、そんなレベルを遥かに超えていた。

それこそ、身体の数割が精霊と言っても良い程だ。しかもそれは、顕現装置(リアライザ)制御に関する物だけである。

そこにハザードレベルの上限引き上げや、消滅のリスク回避の為の措置まで施されていたとしたら______それはもう、到底人の身体ではない。

「……彼女がどんな決意でこれを受け入れたかはわからない。だが……シンには明かさないほうが……いいだろう」

令音が、重々しい口調で言った。

「……戦兎は、どんな様子だったのよ」

「……怒っていたさ。これまで、見たこともないほどに」

琴里はごくりと唾液を飲み込み、唇を噛んだ。

◆

「……………」

「おい、戦兎？」

踏むたびに嫌な音を発する階段を登りながら、戦兎の心境は、これ以上ない憤りと悲しみで覆われていた。

昨日、令音から見せてもらった、崇宮真那に関するデータ…………そのどれもが、目を疑うかのような、非人道的な物だったのだ。それを見た瞬間の戦兎は、酷い様子であったという。

あれからしばらく経って、怒りはいくらか収まったが………それでも、この遣る瀬無い気持ちは、胸の中にずっとしこりのように残り続けていた。

「………真那の、事か」

「…………ああ。……あれが、人のやる事なのか………！？」

最早外道という言葉すら生温い。

人道も、正義も、科学者としての矜持も、何もかもを侮辱したとしか思えない、あの、凄惨極まる真那の身体に施された、無数の改造痕。

まさしくあの有様こそ_____悪魔の所業、としか言いようがなかった。

「………おい、着いたぜ」

「………ここか」

万丈に言われ、戦兎は前を見る。

今日、学校を休んで戦兎達が訪れていたのは、天宮市の南に位置する廃ビルの一つだった。

今日、学校を休んでまでここに来たのには、理由があった。

「………」

重々しくドアを開ける。錆びついたドアは剥がれた塗装をパラパラと落としながら、耳障りな音を上げた。

「_____やあ、待っていたよ。桐生クン、万丈クン」

そこに、この雰囲気とは場違いな程に明るい声が聞こえてくる。

戦兎達が来た屋上に、既に居た者、それは_______

「____わざわざこんな所に呼び出して、何の用ですか。______神大先生」

そう。戦兎達の通う、来禅高校に先月やってきた新任教師、神大神魏だった。

今日の朝戦兎と万丈が家を出ると、玄関に、時刻と場所が書かれた紙が貼ってあったのである。

「おいあんた！俺たちをここに呼んで、何の用だってんだー！？」

「まあまあ、そう急かさないことだよ。今日は君たちに、大事な話があってきたんだからさ。_____仮(・)面(・)ラ(・)イ(・)ダ(・)ー(・)ビ(・)ル(・)ド(・)、(・)仮(・)面(・)ラ(・)イ(・)ダ(・)ー(・)ク(・)ロ(・)ー(・)ズ(・)の君たちにね」

『！？』

針魏がさも当たり前のように、戦兎たちの正体を言い当てた。

「何故それを………！」

「知っているさぁ。ライダーシステムの事も、精霊の事も。そして______崇宮真那の事も、よーく、ね……」

「ッ！まさか、真那にライダーシステムを渡したのは！」

「んー惜しいッ！もう一言ッ！」

「……………ッ！！」

そこで、戦兎の中で全てがつながった。

もし、戦兎の仮説が正しいなら______ライダーシステムを渡したどころではない。

本当なら………この男が_______

「________真那に改造手術を施したのも、あんたなのか」

核心に迫る、その問いを投げかける。

針魏は屈託のない笑みを浮かべると、当たり前のように言ってのけた。

「That's Right(その通りさ)！！そう、私だよッ！正解だぁっ！！」

両人差し指を戦兎達に向け、子供のように笑いながらそう言う。

その時、戦兎と万丈の中で、何かが切れた。

「ッテッ…………メェーーーーーッ！！！！」

「この、クソ野郎がぁーーーーーッ！！！」

【ラビット！タンク！ BEST MATCH！】

【Wake Up！CROSS-DRAGON！】

【【Are You Ready？】】

『変身ッ！！』

【ラビットタンク！！イェーイッ！！】

【Get CROSS-Z DRAGON！！ Yeah！！】

怒りのまま変身を終えたビルドとクローズは、針魏へと殴りかかろうとした。

「やれやれ、正義のヒーローも短気だねぇ」

しかし、その拳は空を切る。

針魏は軽やかな身のこなしで空中ジャンプをすると、鉄柵の上へと立った。

「まあ、私の役目は時(・)間(・)稼(・)ぎ(・)だしね。このくらいでいいだろう」

「ッ、何の事だ………ッ！」

と、戦兎が言いかけた瞬間、耳元のインカムから通信が聞こえてくる。

『……セイ、バジン。緊急事態だ。来禅高校から、凄まじい霊力反応が検出されている。………狂三だ』

「何だと………ッ！」

「このタイミングでかよ………ッ！」

戦兎はちらりと鉄柵の方を見る。すると、そこにはもう針魏の姿は無かった。

「ッ_______クソッ！！」

戦兎は踵を返すと、大急ぎで来禅高校へと向かった。

◆

「なんだよ、これ…………っ」

士道は、辺りを襲った異変に眉をひそめていた。

狂三に会うため、呼び出した屋上へと向かっていたのだが、その途中に周囲が暗くなったかと思うと、全身に途方も無い倦怠感と虚脱感が襲ったのである。

「こ、れ、は…………」

その場に膝を突きそうになるのをどうにか堪え、姿勢を保つ。

周囲に残っていた生徒たちが、次々と苦しげなうめき声を発し、その場に崩れ落ちていく。あまりにも異様な光景だった。

「令音さん、これは………っ！？」

『……高校を中心とした一帯に、強力な霊波反応が確認された。この反応は間違いない。狂三の仕業だ。広域結界……範囲内にいる人間を衰弱させる類のものだ』

「なんで、そんなことを………」

『……それは、本人に訊いた方がいいだろう』

確かにその通りだった。

士道は深呼吸をすると、その場から歩き出した。少し動きづらいが、倒れないだけまだマシだ。

「あれ……そういえば、俺はなんで………」

『……シン、自覚はないかもしれないが、君の体内には十香の霊力が封印されている。加えて、ハザードレベルが上がっていることで、肉体も強化がされている。今の君なら十分動けるだろう』

「そう、ですか………」

呟くように言ってから、士道はハッと目を見開いた。

先ほど出てきたばかりの扉を開き、叫ぶように声をあげる。

「十香ッ！」

教室にはまだ十香が残っていたのだ。先に帰るよう言ったのだが、士道が来るまで待つと言って聞かなかったのだ。

「おお、シドー……」

教室にいた全員が倒れている中、十香だけが頭を抑えながらも声を返してきた。封印されたとは言えやはり精霊。それなりの耐性はあったようだ。

「十香、大丈夫か！」

「うむ……。だが、どうにも身体が重い……どうしたのだ、これは………」

まるで高熱にうなされたかの様な調子でうめき、気だるそうにしている。

『……シン』

インカムから、令音の呼び声が聞こえた。

「っ、十香、ここで休んでろ。すぐに、何とかしてやるからな……！」

「シ、ドー………？」

「大丈夫だ。俺が_____必ず助ける」

士道は十香の頭を軽く撫でてから、意を決して廊下へと出て行った。

屋上まで続く道を、重くまとわりつくような空気を割きながら進んでいく。やたらと疲労する手足に鞭打ちながら、どうにか屋上まで続く扉の前まで辿り着いた。

扉に、鍵はかかっていない。否、正確にはドアノブの下辺りが、銃で撃ち込まれたかのようにボロボロになっていたのだ。十中八九狂三の仕業だろう。

士道は深呼吸をしてからドアノブを握り、扉を開けた。

「く………」

顔をしかめる。屋上へ出ても、ドロリとした空気は晴れなかった。否、それどころかもっと強くなった気さえする。

左右に目をやる。背の高いフェンスに囲まれた、殺風景な空間。

その、中心部で。

「________ようこそ。お待ちしておりましたわ、士道さん」

狂三がフリルに飾られた霊装の裾を摘み上げ、微かに足を縮めてみせた。

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どうでしたか？
いつもより短い上に序盤の展開が少し雑になってしまいました。この回で取り敢えず真那の状況とDEMに触れるのと、針魏との邂逅を書きたかったんだ。申し訳ないです。

と言うわけで、また少し先の話ですが、DEMとの戦いに、戦兎たちは苦しめられることになります。そして神大の、クラウンの目的やいかに！つかクラウン最近出てないな。

それでは次回、『第28話 時を喰う城とキバの目覚め』、をお楽しみに！

………もっと評価くれても、ええんやで？チラッチラッ（露骨な誘導）