The New Wolrd ~404 not found~

人形と艦娘

　416は海面に立つ人影に対して複数発砲する。

　銃に取り付けられたサプレッサーによって、発砲音の代わりに間抜けな音しか鳴らないが、威力は生身の人間を殺傷するには十分である。

　だが放たれた銃弾は、対象にぶつかると同時に甲高い金属音を立てて跳ね返る。跳弾したのだ。

「チッ、人間メ……」

「クソッ、ウロボロスは倒したはずじゃ」

　双方同時に悪態をつく。

　416の横から、響が話しかけてくる。

「君が何と勘違いしてるのかわからないけど、奴は軽巡棲鬼だ」

「けい……じゅん……？」

　聞きなれない単語に416は多少戸惑うが、今の危機的状況をすぐに思い出す。

「って、そんなことはどうでもいいのよ！早く逃げるわよ！」

「分かってる！」

　二人は踵を返し、森の中へと走り出す。

　持っている武器が通用しない以上、ここは逃げるしかないのだ。

「逃ガシハシナイ！」

　だが易々と逃がしてくれるはずはない。響が“軽巡棲鬼”と形容したあの敵は、すぐに砂浜に上陸すると、二人が遁走した場所へと向かう。

　だが。

「アッ」

　砂浜に足を無様に引っかけ、軽巡棲鬼は前のめりに転んでしまう。

「今のうち！」

　そうして彼女が顔を上げたときには、

「アレ？」

　二人の姿はどこにも見当たらなかった。

「逃ゲラレタ……」

　◆　◆　◆

　二人が逃げ込んだ森の中。

　しばらく逃げて追手がないことを確認した後、二人は安全を確立して座り込んだ。

「追手無し、どうやら逃げれたみたいね」

「そうだね。助かった」

　迫る脅威をしのぎ、416はフル回転するCPUと冷却ファンを落ち着かせる。

　一方の響も、ほっと一息つく。

　響は背負っていたオブジェを降ろすと、途端に力が抜けたように木にもたれこむ。

「あなた……大丈夫なの？」

「ん……、ああ、大丈夫。それより、色々聞きたいことがあるんだけど」

「それは私も同じよ」

　そう言うと、二人は同時に口を開く。

「あなた、一体何？」「君、一体何？」

　二人の間に少しの空白が生まれる。

「あー、えっと、私から話した方がいいのかな」

「……お願いするわ」

　多少の混乱が生まれたものの、響は気を遣って自ら説明を申し出る。

「まず、私の名前は響。横須賀鎮守府で艦娘をやっている」

「艦娘？」

「……君、艦娘を知らないとでも？」

「ええ」

「……」

　落胆するかのように響が顔を覆う。

「まあ端的に言うと、私たち艦娘は、この世界の領海権を脅かす“深海棲艦”から海を守るために組織された存在だよ」

「深海棲艦……。鉄血とは違うのかしら？」

「ん……、多分違うと思う。その鉄血がよく分からないからはっきり言えないけど」

「え、あなた鉄血を知らないとでも？」

　響が頷く。

「嘘、じゃあコーラップスは？」

　響は首を横に振る。

「第三次世界大戦！」

「第二次じゃないのかい？」

「はぁぁ？？」

　おかしい。話が全くかみ合わない。

　この状況に416の混乱は加速する。

「次、私の質問していいかい？」

「え、ええ。いいわよ」

「まず一つ。君の名前は？」

「416よ」

　その言葉を聞いて、響が首をかしげる。

「……それ、本当の名前かい？」

「ええ。これ以外で私を呼ぶことは――許さないわ」

　ふと脳裏に、“HKM4”という言葉が浮かんだが、すぐにもみ消した。

「じゃあ、君、いったい何なんだい？艦娘のようでも、民間人にも見えないし」

「何って……」

　416は一瞬戸惑いを見せるが、すぐに自信をもって答える。

「私は戦術人形よ。それ以上でも、それ以下でもないわ」

「だから、その人形っていうのがよく分からないんだ」

「ああー……、まあ、あなたが説明した“艦娘”っていうのと大体同じようなものよ。私たちはもっと多くの用途に使われるけど」

「なるほど、同業者ってわけか。でも、聞いたことないし、なんというか、こう、生きる時代が違うというか」

「生きる時代が違う……。なるほど」

　ふと何か思いついたかのように、416が声を上げる。

「響。今、何年？」

「201X年だけど」

「……なるほど」

　そう言って416は座ったまま俯く。

「私、俗に言う“タイムスリップ”みたいなのをしたわけね……」

「タイムスリップ……！？」

　本気で悩み始めた416。それに対して、響は、

「ターミネーターか……！」

　目をキラキラと光らせていた。

---

別に全裸で登場するわけでもありませんし、溶鉱炉に沈む予定もありません



響「I'll be backとかやるのかい！？」

416「……はぁ？」