The New Wolrd ~404 not found~

初陣

　416は倉庫のような場所を歩いていた。

　手には何も持っていない。腰にはハンドガンを吊り下げている。

　416はそのまま倉庫の中を歩き、一つの部屋の中に入った。

　中には銃器が大量に置かれていた。

　司令官によれば、ここにある銃の大半は日本で使われている“89式自動小銃”だという。

　元の世界の同僚、FNCの銃に似ている、というのが416の所見だ。

　その統一された銃の中に、一つ異色を放つものがあった。

　――HK416。その名の通り、彼女自身の愛銃だ。

　416はそれを取ると、流れるように隣からいくつか30連マガジンをつかみ取る。

　そのうち一つはライフルに挿入し、そのままコッキングレバーを引く。

　この瞬間、彼女が手にしている物体は、殺しのための道具へと様変わりしたのだ。

　残りのマガジンは服のベルトに括り付ける。

　そうして装備を整え終えると、通信機が鳴り出した。

『もしもし。こちら提督だ』

「提督……。そういえば、あなたは司令官とも提督とも呼ばれているわね。なぜかしら」

『それは気にしないお約束になっている』

「そう……」

　416は通信を聞きながら、入ってきたのとは違うもう一つの扉から外へ出る。

『とりあえず本題に入ろう。今我々の鎮守府には、深海棲艦が接近している。君にはそれを、我々の艦隊と共に排除してほしい』

「防衛戦ね」

『そうだ。正面海域に侵入されるというのは屈辱ではあるが、とにかく確実に排除してもらいたい』

「任せなさい。完璧に仕留めて見せるわ」

『頼もしいな』

　話しながら彼女は倉庫の外に出る。外は慌ただしく人が走り、警報が鳴り響いていた。

『港に響がいるはずだ。彼女に詳しい話を聞いてほしい』

「了解」

　無線通信が終了する。

　司令官が港といったように、この施設は海沿いにある。そしてその海沿いには、響のように艤装を背負った少女が複数いた。

　その中にはもちろん響の姿も。

　416は小走りで響の元へ向かった。一方の響は、こちらの足音に気が付くと、振り返って手を挙げる。

「こっちだ、416」

「探したわよ。それで、話があるらしいわね」

「うん。君には港から私たちの支援をして欲しい」

「支援？」

　響が頷く。

「ここから、深海棲艦を撃つだけの簡単なお仕事だよ」

「海に出る必要はないのね」

「艦娘じゃないのに、どうやって海の上で戦うんだい？」

　以前聞いた話によると、艦娘というのは、以前遭遇した軽巡棲鬼のように海の上を走行できるらしい。

　ボートのような乗り物は必要とせず、艤装を背負うだけでいい。何とも便利な品物だが、その艤装は使用者が限られるので、誰しもが使える訳ではない。もちろん416も例外ではない。

「足を引っ張るな……と言いたいところだけど、主役はどうやらあなたたちみたいね。期待しているわ」

「その期待に応えられるよう、頑張るよ」

　すると、隣にいた少女が声を上げる。暁だ。

「レディーの私にも期待してよね！」

「もちろん。この状況なら、戦力が多い方が助かるわ。あなたが大人だというなら、最善を尽くしなさい」

「……！ええ、頑張るわ！」

　暁の瞳が輝く。間違いなく士気は上がっただろう。

「暁ちゃんの扱いが上手いですね……。あたしにはこんなに上手くできないですよぅ」

「初めて見る顔ね。あなたは？」

「――あっ！すいません、名前を言ってなかったですね、416さん。あたしは阿武隈です！」

　金髪の髪の毛に、黒を基調としたセーラー服。

　水色の瞳をこちらに向けながら、阿武隈と名乗った少女は軽く笑った。

　顔も知らないような人に名や顔が知れているほど、416はこの鎮守府内で有名なようだ。

「よろしく。察するに、あなたはここのまとめ役かしら」

「そうなんです。でも、皆さんあんまりあたしの言うことを聞いてくれないんですよね……。困ってます」

「それまとめ役としていいの？」

　416が阿武隈にあきれていると、今までサイレンが鳴り響いていたスピーカーから、司令官の声が発された。

『各員に告ぐ。諜報班によると、五隻編成で駆逐艦が接近中だ。直ちに戦闘態勢を取り、迎撃に当たれ』

「よし、戦いの合図だ。416、頼むよ」

「任せなさい。動いている敵にも完璧に当てて見せるわ」

「頼もしいね」

　会話を終えると、響たち三人は大海原の方へ振り返る。

「じゃあ行きますよ。今はいない戦艦の皆さんの代わりに、私たちが鎮守府を守るんです」

「ああ。彼女たちに頼らずとも、守ってみせるさ」

「私たちなら、絶対できるわよね！」

　彼女たちが背負っている艤装が唸りだす。

「三人しかいないけど、水雷戦隊、出撃です！」

「頑張るわよ！」

「416、支援射撃は任せた！」

「任せなさい！」

　そして三人は、海面を滑るように駆け出した。

　しばらくしないうちに、水平線の向こう側から、五つの黒い影が見え始めた。

　それは段々と大きくなっていく。

　そして、形が鮮明に分かるようになる。

「これは……」

　異形の存在と呼ぶのにふさわしい見た目だった。

　全身は真っ黒、見た目はサメのよう。

　人間の歯のような牙を持ち、目は青色に怪しく光っている。

　人の形を取っていない分、鉄血の人形よりも不気味である。

「まだ射程圏外ね、もう少し近づけば……」

　416はしゃがんで、銃を安定させる。射程圏内に入った瞬間、撃ち抜くつもりだ。

　そしてその頃響たちは今まで見事に隊列を取っていたが、散開して周りに広がる。

　やがて、轟音が鳴り響いた。

　彼女たちが発砲したのだ。

　だが、轟音といったように、彼女たちは小銃を持って戦っているのではない。

　彼女たちは手に、小型化された砲塔を持っている。その砲から、圧縮された数十センチ相当の威力の弾薬を発射しているのだ。

　その分、音も反動も大きい。

「私も一つ欲しいところよ、あれくらいの武器が」

　放たれた砲弾は一つに収縮していき、それは一隻の深海棲艦に衝突する。

　――悲鳴が上がった。

　この世の絶望、悲しみ、憎しみの声を一つに固めたような、恐ろしい声。そんな声を上げながら、深海棲艦は火を噴いて速度を落とす。

　やがて、大きく波を立て、水底に沈んでいった。

『416。私の後ろに一隻付かれた。撃てないかい？』

「え……、ええ！任せなさい。あなたたちは目の前の目標だけを倒すことに専念して」

　そんな光景に気を取られていると、無線機に響の声が入った。

　報告通り、響の後方にサメのような物体が高速で泳いでいる。

　そして射程にも十分入っている。鉄血人形なら簡単に倒せるだろう。

　だが相手は新しい敵、深海棲艦。高速で動くうえに、的もそれなりに小さい。

　普通なら当てることは非常に困難だ。

「普通なら、ね」

　416はライフルを構えなおし、照準を深海棲艦の進行方向の少し先に付ける。

　彼女の銃には、烙印システムが搭載されている。

　それを持ってすれば――。

「私は完璧よ」

　416が発砲した。

　放たれた銃弾は山なりの軌道を描き、計算通り寸分の狂いもなく倒すべき対象へと進んでいく。

　そして、深海棲艦の胴体を穿つ。

「手ごたえあり、ねッ！」

　さらに追い打ち、416は複数発砲する。

　その全てが、奴の胴体を貫いた。

　最後の弾が突き刺さった瞬間、何かに誘爆したのか深海棲艦が爆発する。

　爆炎が辺りを包み、破片が飛び散る。

　辺りが晴れると、そこに残骸は一つも残っていなかった。

『わあっ！流石ターミネーターね！悔しいけど尊敬しちゃうわ！』

　無線に、暁から賞賛の言葉が入る。

　だが、休む暇はない。

『416さん！一隻取り逃しました！今そっちに奴らが向かってます、逃げてください！』

　続けて阿武隈の声が発される。

　言葉の通り、仲間を倒されて怒り狂ったのか、残りの三隻のうちの一隻がこちらへと猛烈なスピードで向かってきていた。

「多分逃げても間に合わないわ。こっちで対処する！」

『無茶です！あっちが撃ってきたら終わりですっ！動かない人間なんて良い的ですよ！』

「――私は人間じゃない。戦いのために生み出された戦術人形よ！」

　その瞬間、向かってきていた深海棲艦が大きく口を開き、そのまま火を噴く。発砲したのだ。

　砲弾はまっすぐこちらへと飛び、416の回避は間に合わないだろう。

　海上で阿武隈が振り返り、何かを叫んでいるように見える。

　砲弾はそのまま416に降り注ぎ、彼女の身体は粉々に砕かれる。

　――かと思われた。

「ここっ！」

　416は手持ちのライフルの残弾を全て放つ。狙いは砲弾に向けられている。

　その弾は一つも外れることもなく砲弾に命中し、その全てはグシャグシャに粉砕された。

　だが、二十数発の弾は、砲弾の軌道を変えるには十分だった。

　砲弾はそのまま右にそれ、海面にぶつかる。

　巻き上げられた海水が落ちきらないうちに、416は弾倉を入れ替え、こちらへ一心不乱に向かう深海棲艦に全弾お見舞いする。

　まともに回避運動も取らず、奴は胴体にすべての弾を受け止め、そして爆発した。

　416のわずか数十メートル先。そこで、敵討ちもかなわず深海棲艦は海の藻屑と化した。

　それと同時に、海に出ていた三人は残りの二隻に砲弾を撃ち込み、見事に爆砕した。

　任務を終えた三人はUターンし、港の方へと進む。

『すごいですね、416さん！あたし、もうダメかと思いました……』

『横目で見ていたけど、まるで曲芸みたいだったね』

『暁も、本当に尊敬しちゃうわ……！』

　再び、無線機からは賞賛の声が上がる。

「当たり前のことよ。私は完璧なの」

　その賞賛に対して、たった二言。それだけを残して、416は倉庫の中へと消えていった。

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華々しい初陣を決めました。
……でもこれ、結構無茶あるなぁと思ったのは書き終わってからの話です。


416｢砲弾の一つや二つくらい、なんてことないのよ｣

響｢砲弾ってそんな簡単に軌道曲がるものなの？そもそもそんな簡単に弾って当たるものなのかい？｣

416｢出来るわ。そう、烙印システムならね｣

響｢スティーブ・ジョブズか……！｣