私は改造人間です。と言えば語弊がありますね。
正確に言えば、肉体改造人間です。
小さい頃、マッチョな人達に救けられた経験から人を救けるヒーローに憧れ、その一環として筋肉をつけるためのトレーニングに励んできました。
オールマイトも然り、エンデヴァー然り、彼等の肉体には隆々とした筋肉が付いています。それはつまり、ヒーローに筋肉が必要であることを示してくれているという訳でしょう！
子供の頃から良くも悪くも単純だった私は、年頃の女の子らしくおままごとをする訳でもなく、一人筋トレに勤しむようになっていました。
警察官のお父さんからは、『衝子は女の子だから』とヒーローになることに反対されたが、それでもヒーローに憧れる気持ちを止めることはできません。
今となれば、警察官という仕事上個性社会におけるヒーローという職業の苛烈さを知っていたからこそ、娘に勧めたくなかったということは分かります。
ですが、父の言葉の裏に隠された想いに気が付かず、単純に女の子だからと見くびられたような気がした私は、半ばお父さんを見返してやろうという想いからより一層筋トレに励みました。
その結果、気が付けば同年代の男の子が引くほどの逞しい体となったのです！
「むっふー！ 我ながら良ー筋肉です！」
欠かさぬ努力の甲斐あってか、原則“個性”の使用が禁止な小・中学校の体育では、男女ひっくるめてトップクラスの成績を収められました。
最初はドン引きしていた男の子にも次第に打ち解けられ、女の子には『頼りになる』『彼氏にしたい』と言われるようになったのです。
そしてなにより！ 私の“個性”に筋肉は欠かせないのですよ！
排打 衝子：個性『
全身から衝撃波を放てるぞ！ 繰り出せる衝撃波の威力は、ちょ～と痛いくらいからビル一棟をぶっ壊せるまでの幅広さ！ ただし、繰り出した衝撃波の威力に応じて反動が身体に返ってくるから気をつけな！
私の“個性”は発動型。自分で言うのもあれですが、シンプルながらも強力な“個性”という奴です。
しかし、しっかりと使いこなすためには衝撃波の反動に負けない体づくりが必要でした。建物を壊すくらいの衝撃波を放てば、それこそ反動で私の全身の骨が折れてしまいます。
そんな感じの“個性”でありまして、敵を一人倒す度に痛みで悶絶していてはヒーロー活動なんて到底できないでしょう。
だからこそ！ 私は強力な衝撃波を出しても負けない体作りのために筋肉を作っていたのです！ 決して“個性”を使いこなすために筋肉が必要だということを、後から知った訳ではありません！
そうして健康的な体と共にヒーロー足り得る健全な精神を育んできた私は、諸事情で転校し、現在通う折寺中学校へとやってきました。
そこで出会ったのは“無個性”の男の子、緑谷出久くん。
私たちの世代になると逆に珍しい“無個性”でして、以前の学校でもそうだったのですが、マイノリティな“無個性”の子は比較的大人しい傾向にあるようです。
しかし、実際にどんな人かは話してみないと分からないものですから、私は隣の席になった彼に話しかけました。
彼は、一言で言えばヒーローが大好きな男の子。
ヒーローに憧れて、ヒーローになりたくて、でも“無個性”だからとその道の険しさを自覚して俯いている……私にはそう見えました。
馬が合って楽しく話している最中に割って入って来た爆豪くんも、言動こそ厳しいですが、現実に即した考え方であると思います。
でも、私は彼をどうしても見捨てられなかった。
だから、私は慰める意味で『“無個性”でもヒーローになれる』と訴えました。職業ヒーローではない、人を救けるという意味での存在として。
彼は私の言葉に頬を濡らすほど喜び、その瞳には燦然たる光が宿りました。
私の言葉で一人の男の子の夢を救けられた―――とても嬉しい気持ちになりましたが、反面、ここで彼を放り捨てることもどうかと思い、私は彼を筋トレに誘ったのです。
筋肉があればなんとかなる！ 私には確信に近い何かが胸の片隅にありました。
例え“無個性”だとしても鍛え上げた筋肉、ついでに技術と知識があればヒーローに劣らない人財の爆誕です！
そんなこんなで緑谷くんを誘って筋トレに勤しむようになった私でしたが、彼は私の想像を容易に超える人物だったのです。
お世辞にも鍛えられているとは言えない体で私のトレーニングのペースに合わせることは至難の業。しかし、緑谷くんは自分の限界を超えて必死に食い下がってきます。
唇を噛み、汗が噴き出し、時には口からリバースしてしまったりもしていましたが、決して自分に妥協せず努力する姿に、私は感銘を受けました。
そして、ジンと胸が熱くなる感覚が。
“無個性”でも必死にヒーローになろうと努力する彼を見ていると、私の胸の内には勇気が湧いてくるのです。面と向かって言うのは失礼ですから、そのつもりはありませんが、きっと彼が“無個性”じゃなければ私はここまで心を動かされなかったでしょう。
負けていられない。もっと頑張ろうって。
私が彼の背中を押しているつもりだったのに、いつの間にか私が彼に背中を押してもらっているような感覚でした。
不思議、とても不思議な感覚。
でも、決して悪いものではありません。
共に筋トレをして、時にはヒーローを語り、またある時には私の“個性”について緑谷くんが熱く語ってくれました。
私にとって、彼の傍は―――とても居心地が良ーのです。
＋
「『女子中学生、電車内で痴漢を撃退！』か……」
スマホの画面に映し出されている画像。
そこには警察官に賞状を手渡されている排打さんの姿が映っていた。つい先日、学校でも話題になった話だけど、題名通り排打さんが乗っていた電車内で痴漢を働いた男性を彼女が撃退したというものだ―――一本背負いで。
僕は知っている。彼女がヒーローとして敵に勝てるように、色んな武術に手を出していることを。
ヒーローによっては、ガンヘッドみたいに各々の創作武術を扱っているけれど、やっぱり応用のためには基礎が重要だ。筋トレ然り。
「おはようございます、緑谷くん！」
「あ、排打さん！ おはよう！ これ見て、ニュースになってるよ！」
「わわっ！ こうして見るとなんだか恥ずかしいですね」
そう言って頬に朱が差す排打さんははにかむ。
見れば見る程、彼女はヒーローが似合っているように思える。“個性”の練度も、鍛えられた体も、性格も、心をホッとさせてくれるような笑顔も。
「筋肉女ァ!!」
「むむっ！」
すると、どこからともなく険しい表情のかっちゃんがやって来た。
「今日こそテメぇをぶっ殺してやる!! 構えやがれ!!」
「望む所ですよ、爆豪くん!!」
そう言って身構える二人。
これからは始まるのは、そう、腕相撲だ。
排打さんが転校初日にかっちゃんを打ち負かしてから、定期的に行われるこのリベンジマッチ。
でも、わざわざ戦いの場を僕の机に設定することに意味があるのかは、未だ二人に聞けない。そして、いつも排打さんが負けたら僕の方へ倒れるような位置取りをしている理由も、未だ聞けてはなかった。
「レディ……ファイッ!!」
「おおおおおらあああああ死ねえええええええ!!!」
「ふぬぐぐぐぐごごごご、ふにゃああああああ!!!」
「あ゛ぁッ!!?」
「私の勝ちですね！」
「ちくしょうがあァ!!!」
今回も辛うじて排打さんが勝った。
前みたいに一瞬で彼女が勝つなんてことはなくなってきたけど、それでも勝敗の結果は排打さんが全勝だ。
彼女に負けるや否や、かっちゃんは悪態を吐いて颯爽と去っていく。
負けず嫌いのかっちゃんのことだ。最近、学ランの上からでも分かる筋肉は、ヒーロー養成機関最高峰たる雄英高校の入試に合格するためだけじゃない。きっと、排打さんに腕相撲で負けたことがきっかけだろう。
ナチュラルボーン天才のかっちゃんが、排打さんに勝とうと裏で努力していることは僕にも分かる。昔から何でもそつなくこなしていたかっちゃんだからこそ、『誰かに負ける』っていう事実が許せなかったんだと思う。
そう考えていると、僕は自分の肩身が狭くなっていく感覚を覚えた。
天才が努力したなら、凡人は一体どうすればいいっていうんだ。
こればかりは、以前より前向きになれてきた僕でもため息が漏れざるを得ない。
「はぁ……」
「浮かない顔ですね、緑谷くん。どうかしましたか？」
「あ、排打さん……い、いや、なんでもないんだ」
「？ そうですか。それよりもです！ 緑谷くんはどこ志望なんですか!?」
「僕？ 僕は……そのぅ……」
腕相撲の後、3年生ともなったことで僕らには進路希望調査のプリントが回された。
この個性社会、夢見る若者のほとんどはヒーローを志して、各地に存在するヒーロー科のある高校を目指す。
僕が目指しているのは、オールマイトの母校でヒーロー科最難関とも言われている雄英高校だ。
でも、僕が雄英を目指しているなんて公言したら、皆に馬鹿にされるのは目に見えているし、実際問題限りなく不可能に近い。確か、雄英には普通科からヒーロー科に編入できる制度もあるって聞いているけれど、それだったらまだ他の高校に入った方が可能性はある。
「まだ、考えてる途中で……」
「そうですか！ 私は第一志望が雄英で、第二志望が士傑です！」
「うわぁ……どっちもヒーロー科じゃ難関のところだね」
「自分の夢に妥協はしたくないですから！ 実際、狙っているのは雄英高校オンリーですよ！」
そう言って拳を握る排打さんの姿は眩しい。
かっちゃんから『筋肉女』だったり『脳筋』だったりと罵倒される彼女だけれど、頭は寧ろ良い方だ。それも努力の賜物なんだろう。
「すごいや、排打さんは……」
「そうだ！ 緑谷くんもヒーロー志望なら、雄英を受けてみては!?」
『ブブーッ!!』
突拍子もない提案。
だけれど、僕が心の奥で夢を見ていた道を排打さんが口にすれば、ガヤガヤとはしゃぐように騒いでいたクラスメイトの視線が一斉に僕へ向き、途端に噴き出した。
「はああ!? 緑谷あ!? ムリッしょ!!」
「勉強出来るだけじゃヒーロー科には入れねんだぞー！」
ほら見ろ。世間の“無個性”への風当たりは強い。
“個性”が必ずしも戦い方に関連するとは限らなくてもヒーローを務めてる人達はたくさん居るのに、“無個性”だとこれなんだ。
例え体を鍛えて、サポートアイテムを駆使して、総合的な技術がヒーローに匹敵していようとも、きっと“無個性”がヒーローになろうとすることに対して馬鹿馬鹿しいと思う風潮は変わらないと思う。
だからこそ、僕は……！
「僕はヒーローになりたいんだ!!」
声を荒げて立ち上がれば、小鳥のさえずりのようだった喧騒がピタリと止んだ。
僕の真剣さが伝わったのか、中にはバツが悪そうに顔を逸らす子も居た。
でも、やっぱり僕がヒーローを目指すことを気に喰わない人も居る。
「こらデク!!!」
「ひ!?」
「“没個性”どころか“無個性”のてめェがあ～、何で俺と同じ土俵に立てるんだ!!?」
「待っ……違う、待ってかっちゃん！ 別に張り合おうとかそういうんじゃなくて……」
僕の机に手を叩きつけると同時に爆破を起こすかっちゃん。
半ば恫喝に近い言動を取るかっちゃんは、余程僕のヒーローになりたい宣言が気に喰わないのか、いつもにまして険しい表情だ。
「まあまあ、爆豪くん。落ち着いてください」
「触るんじゃねえよ、筋肉女！」
そんなかっちゃんを止めてくれたのは、このクラスで唯一彼を止めることのできる排打さんだ。
にこやかな表情でかっちゃんの肩に手を置いて制止した彼女は、睨んでくるかっちゃんを他所に僕の手を握る。
「応援しますよ!!」
余計な言葉は僕を道化のように仕立て上げるだろう。
だからこそ、排打さんは端的に僕の背中を押してくれた。
「う、うん……！」
でも、眼前に排打さんの顔面があるのはちょっと恥ずかしいというか、直視出来ないと言うか……！
「ちっ！」
そんな僕の鼓膜を叩く、苛立たし気な舌打ち。
その音の耳障りがやけに不穏だったのは気のせいだったのだろうか。
＋
最近、ムカつく女が居る。
1年と半年ほど前に折寺に来た
急に吹っ掛けてきやがった腕相撲勝負に負けて以来、雪辱を果たすために俺も体を鍛えて何度もリベンジに臨んだが、未だに勝てたことはない。
勉強は流石に俺の方が出来るが、それでも俺様が誰かに……しかも女に力勝負で負けたことが心底気に喰わない。
しかも、あいつは“無個性”のデクの肩を随分と持つ。
ふざけやがって！
この中学で唯一俺と張り合えるような奴が、なんでデクなんかとツルんでやがる！
別に筋肉女が俺の好敵手だとか、そういう訳じゃ断じてねえ。
だが、何事にも秤みたいに釣り合うべくして釣り合うものがある。凡人が天才に釣り合う訳がねぇし、ましてや天才がわざわざ凡人に付き合うことなんざ無駄以上の何物でもねえ。
俺には分かる。筋肉女はあいつと釣り合うような輩じゃねえ。もっと対等に付き合わなきゃいけねえ奴が居る。
だってのに、あいつはデクばっかりと。
俺にとっちゃ路傍の石ころに過ぎねえデクに気をかけて、俺なんて眼中にねえと言わんばかりに軽くあしらいやがる。
それが心底気に喰わない。
勉強も、力も、“個性”も、俺と対等であるべきなのは筋肉女なのに、あいつの目が向いているのはいつもデクばかり。
「クソがっ!!!」
胸ん中の鬱憤を晴らすように、コーラにしちゃ汚い中身が入っていたペットボトルを腹いせに蹴飛ばした。
「かっちゃん怖ぇ～」
「ま～た今日も排打に……」
「あ゛ぁ!!? あの筋肉女がなんだって!!?」
取り巻きのモブ共がなんか騒いでるが、手に持っていた空き缶を爆破して黙らせる。
無様に肩を竦めるのが見えたが、そいつらがビビってる姿を見たって、俺の鬱憤が晴れる訳じゃあねえ。
晴らせるとしたら―――、
「私を呼びましたか？」
居やがった、いつの間にか。
俺の神経を逆撫でしやがる元凶が。
「なんでてめェが!?」
「いえ、爆豪くんを追って来てみたら『筋肉女』と聞こえてきましたので！」
「自覚あんのか」
「だって爆豪くん、いつも私のことそう呼ぶじゃありませんか。あだ名としての良し悪しは別として、一個人を識別するための名称としてはすでに私の頭にインプットされてますよ！ っと、それはともかく……」
ムスっとフグみてえに頬を膨らませやがった筋肉女が、取り巻きのモブ二人を指さす。
「こら！ 中学生がタバコ吸ったらダメじゃないですか！ もしや……爆豪くんも!?」
「吸うかてめェこら！ そいつらが勝手に吸ってるだけだ!! 俺ァ関係ねェ!!」
「だったら注意して止めなきゃダメじゃないですか！ ヒーロー足る者、法令を遵守する精神を育まなきゃ！」
こういうところだ。こいつのムカつくところは。
「んなもんケーサツに任せときゃいいだろうが、んなしょぼい仕事はよー!!」
「ダメだったらダメです！ 民間人でも緊急時には現行犯逮捕出来る権限があるんですよ!? ヒーローなんかは特にそうです！ “個性”という危険な武器を扱う以上、警察以上に法律にですね……！」
「うぜーうぜーうぜー!!! ヒーローは敵を倒してなんぼだろ!!!」
「敵を倒すだけがヒーローの仕事じゃありません！ それに、私は貴方のその言動に物申したくこの場に参上仕ったんです！」
「あ゛ぁ!?」
「緑谷くんのヒーロー分析ノートのことですよ！」
何を言うかと思えば、俺が放課後爆破してやったデクのノートのことらしい。
“無個性”の癖してヒーロー目指してるあいつに現実見させてやるために目の前で爆破してやったんだ。
ヒーローは為るべくして為れる選ばれた人間しか務められねえ職だ。
それをあの“無個性”が務めたとなっちゃあ、それこそヒーローの株が大暴落だろうよ。
寧ろ俺の行いはヒーローの“格”を落とさないための正しい行いだろうが。
「それがなんだってんだ？」
「緑谷くんの夢を踏み躙るような真似をして！ 流石の私もカンカンですよ、カンカンッ！」
「だァら何の話だ!!?」
「爆豪くんもヒーロー志望なら、その言動を直すべきという話です！ 暴力的な言動では救けを求めてる人々に安心を与えられませんから！」
「はっ、馬鹿馬鹿しい！ んなもん敵倒した実績ありゃあどうにでもなんだろ！」
「爆豪くんの場合、そういう次元の話じゃないんですよ！」
うちのババアみたいにお節介掻きやがる。こいつの本当にウザいところだ。
てめェが良いことだと思ってんのか、ズケズケと人の一挙手一投足に文句つけやがる。んなモンはウチのババアだけで十分なんだよ。
てめェが見るべきなのは、もっと他にあんだろうが！
「くだらねェ。んなことの為に来たってんなら、俺ァさっさと帰るぜ」
「待ってください、まだ話は……っ!?」
突然筋肉女の声音が変わった。
そのまま帰ろうとした俺も、なんかあったのかと落としていた面を上げる。
すると、そこに居たのはドロドロでグチャグチャな得体の知れない―――いや、ヘドロみてェに不定形で臭い物体だった。
自立して動いてんのは勿論だが、歯や目が浮いてる時点で、それが異形型の“個性”を持った敵だってことは判別できる。
「んなっ……！」
「―――良い“個性”の隠れミノ」
俺の『
しまった。急すぎて動けねェ……！
「ちくしょ……！」
「爆豪くん、危ない!!!」
無様に立ち尽くしていただろう俺を、ドブ男に呑み込まれる寸前に突き飛ばしたのは、他の誰でもねえ。
筋肉女が、俺を救けやがったんだ。
＋
今日、僕は史上最大に憂鬱だったと言えよう。
良いことがあったと言えばあった。けれど、それを帳消しにするような現実を突きつけられてしまったんだ。
現実を突きつけられることなんて今まで何回もあったことだけれど、今日のは一味も二味も違う。なんたって、その張本人が僕の憧れのヒーロー、オールマイトだったからだ！
下校途中、マンホールから突如として現れたヘドロ敵に襲われた時、颯爽と現れて撃退してくれたオールマイト。
初めて生で見るオールマイトはやっぱり凄くて、なんだか画風が違うとか筋肉がヤバいとか色々思うところはあったんだけれど、僕は彼に一つだけ聞きたいことがあったから、無理やり付いていって聞いたんだ。
―――“個性”がなくてもヒーローは出来ますか？
ずっと聞きたかった。
一度挫けそうになって捨てかけた夢。でも、会って程ない女の子に『なれる』って言われて心が救われた。
だったら、憧れのヒーローに『なれる』って言ってもらえたら、僕はもう迷うことなくヒーローを目指せるって思ったんだ。
でも、現実は非情だった。
―――相応に現実を見なくてはな、少年。
僕がいつも画面の奥に見ていたオールマイトは、ヒーローの重圧と内に湧く恐怖から己を欺くために笑うオールマイトだったんだ。
そこで改めて気が付けたんだと思う。
ヒーローは命懸け。“無個性”でもヒーローになりたいだなんて、ちゃんちゃら無謀な話だって。
（でも……）
―――緑谷くんもヒーローになれます！
不意に排打さんの言葉が脳裏を過る。
都合の良い道に逃げようとする僕の心理の所為なのか？
ずっと憧れてきたヒーローの言葉よりも、今は1年以上一緒に頑張って来た女の子の言葉を信じたくなっている。
誰かに教えてほしい。どちらが間違っているのか、教えてほしいんだ。
オールマイトが間違っているのか、排打さんが間違っているのか。
（……ううん、きっと―――）
そこまで思案したところで、僕は視界に飛び込んできた野次馬の光景に足を止めた。
どうやら、いつもの野次馬根性で自然と騒ぎのある方へ足を運んでしまったらしい。
（何が起きてるんだろう……？）
人だかりから事件現場を覗く為に背伸びをすれば、ドロドロな流動体が誰かに覆い被さっている光景が目に入った。
（あの敵って……さっきの!?）
それは、さっき僕がオールマイトに救けられた時に倒された筈のヘドロ敵だった。
確か、オールマイトがペットボトルに詰め込んで捕縛していた筈だけれど……。
（まさか、あの時……!?）
僕がどうしても聞きたいことがあってオールマイトにしがみついていた時の光景が、脳裏にフラッシュバックする。
あの時のオールマイトは、半ばストーカー染みた行為に走る僕を振り払おうと足をバタつかせていた。
もしかすると。
もしかすると。
もしかすると―――。
背筋に氷柱が刺さるような悪寒が僕を襲った。
（僕の……所為……？）
「―――俺の所為なんだよっ!!!」
ふと、聞き慣れた怒鳴り声が聞こえてきた。
視線を声の方へ移せば、そこにはシンリンカムイに掴まれて運ばれている3人の中学生の姿がある。
そして、その内の一人こそが怒鳴り声の主。
（かっちゃん!?）
「放せや、クソがァ!!!」
「ダメだ！ あのような悪の権化の下へ君のような若者を行かせる訳にはいかん！」
人命救助のために“個性”を使って器用に人を掴んでは運ぶシンリンカムイに対し、かっちゃんは掌から爆破を何度も脅し、恫喝するようにシンリンカムイに、そして周りのヒーローたちに叫んでいた。
一見すれば、ただの暴力的な言動をする学生にしか見えない。
でも、僕にはその声音の奥に潜んでいた悲痛のようなものを感じ取った。あんまりこういうことを言うと本人は嫌がって人を殺すような視線を向けてくるから言えないけれど、きっとそれは幼馴染だから分かったんだ。
「あの女ァ、頼まれてもねえ癖して俺のこと庇いやがった!!! その所為で今死にかけてんだよォ!!!」
「分かってる！ 君の気持ちはよく分かった！ だから今はヒーローに任せて―――」
「棒立ち決め込んでる癖して一端の口聞いてんじゃねえよ!!! 動けや!!! 黙って見てる暇あんなら動けや!!! あの女が息出来なくて死ぬ前に時間稼ぎに動けやァ!!! 戦いもしねえ癖に『無理だ』『待つしかねえ』なんぞほざいてんじゃねえよ!!!」
血反吐を吐きそうなほどに必死な訴えに、遠目からでも分かるほどにヒーロー達の顔が歪んでいるのが見えた。
そうだ、あのヘドロ敵に体を乗っ取られるには1分もあれば十分なくらいだ。
どれだけかっちゃんの言う女の人が頑張っても限界はある。例え、相性が悪くても少しでも時間を稼がなきゃ命に関わって―――。
（……女？）
僕の視線は自然と敵へと―――囚われている人へと向けられた。
流動している体を全身から迸る衝撃波で辛うじて突き放して息を吸う少女。見たことのある制服に、見たことのある髪。
そして、見たこともないような彼女の―――排打さんの泣き顔が目に入った。
また、怒鳴り声が僕の背中を叩く。
「てめェらが動かねえってんなら、俺が……!!?」
「なっ……！」
「馬鹿ヤロ―――!!! 止まれ!! 止まれ!!」
気が付いていたら体が動いていた。
どうしようもなく『彼女を救けたい』って心が叫んだから、体も勝手に―――。
＋
「んんんああああああああっ!!!」
振り絞る。全身全霊を尽くさなければ死ぬという確信があったから、私は最後の力を振り絞るために叫んでは体に力を込め、“個性”を発動します。
しかし、如何せん息継ぎのために何度も“個性”を使ってきた所為か、疲労で威力は先ほどよりも弱くなってしまっていました。その所為で十分に息継ぎも出来ず、より私は追い詰められていきます。
本当の本当に全力を出せばヘドロ敵を吹き飛ばすことは可能でしょう。でも、全身を覆うヘドロを弾き飛ばすために全力を出せば、否応なしに周囲の商店街への被害は避けられません。
「ぐっ……まだ、まだァ!!!」
まだ負ける訳にはいかないのです。
こんなところで人生を終わらせたくはない。
私はヒーローになって、たくさんの人を救けて、たくさんの人に幸せになってほしい。
それが私の夢！ それを叶えるためには、こんなところで負けて居られないんですよ！
（ヒーローは……！）
悲しいことに体力は有限です。私がどれだけ努力したところでどうやったってこのヘドロ敵を倒せないと悟った瞬間から、解決するためにはヒーローの助力が必要でした。
（ヒーローは……!?）
でも、この現場を解決できるヒーローが居ないためか、集まって来たヒーローのほとんどが攻めあぐねている様子。
（ヒーロー……）
―――どうして、誰も救けてくれないの？
途轍もない不安が私の心を襲いました。
誰か！ 誰か！ 誰か！
誰でもいいから救けて！
声に出すことさえ憚られる窮地の中、私は心の中で必死に訴えます。
誰にも聞こえる筈のない救いの声を反芻し、早く救けに来てくれるヒーローを待つことが、こんなにも辛く苦しいことだとは思いもしませんでした。
……いいえ、一度は体験した筈。幼い頃の思い出。ヒーローを志すきっかけとなった私の原点。
どうしようもなく怖くって、震えが止まらなくて。
そんな私に温かい言葉を何度も投げかけて……、
そう、あの恐怖から救け出してくれる人こそが―――。
「排打さぁぁあああああん!!!!!」
闇に引きずり込まれそうになっていた私の意識を引き戻す声。
ハッと目を見開けば、前方の野次馬の中から見慣れたモサモサ頭の少年が飛び出してくる光景が見えました。
（緑谷くん……!?）
絶叫して猛進してくる緑谷くんが、私の名前を呼んで走ってきます。
同時に、私の体を乗っ取ろうとするヘドロ敵が、私の体を動かして緑谷くんに攻撃を仕掛けようとします。
必死の抵抗を試みますが、その甲斐なく私の体は動かされるがまま緑谷くんに手を振るおうとしてしまいました。
「しぇい!!」
しかし、咄嗟にリュックサックを投げつける緑谷くんの行動が功を奏し、ヘドロ敵の動きを止めることが叶います。
「排打さん、目ェ瞑って!!」
さらに畳みかけようと緑谷くんが懐から取り出したのは、護身用の催涙スプレー。
中身がぶちまけられて視界が覆われたヘドロ敵の眩んだ目に目掛け、懐に入り込んだ緑谷くんは、催涙スプレーを噴射したのでしょう。
「ぐぎゃああ!!?」
悲鳴と同時に緩む拘束。
同時に露わになった私の手を引っ張る緑谷くんが叫びました。
「今だ、排打さん!!!」
「っ、ぁぁぁああ!!!」
BANG!! と轟く衝撃音。
同時に、催涙スプレーのおかげでヘドロ敵が怯んで拘束が緩んだのと、緑谷くんが引っ張ってくれていたおかげで、私はようやく拘束から解放されました。
「ふにゃ!?」
「!? おっぱ……ぎゃあ!?」
致し方のないことでしたが、私の“個性”の余波で若干体勢が崩れていた緑谷くんを巻き込んで、私は地面に倒れてしまいます。
その際、うっかり胸板で緑谷くんの顔を思いっきり圧迫してしまいました。
「大丈夫ですか、緑谷くん!?」
「な、なんとか……って!?」
「この……クソガキ共がァ……!!」
震えた怒り声。
憤怒の形相という言葉がまさしく似合う顔を浮かべているヘドロ敵は、催涙スプレーで開くことすら困難な瞳に涙を浮かばせつつ、私達―――特に緑谷くんの方を睨んでいました。
すでに掲げられているヘドロの腕。叩きつけられれば、きっと一たまりもない一撃です。
「緑谷くっ……!?」
間に合わないと分かっても逃げようと立ち上がろうとした瞬間、私の眼前に両腕を大きく広げる緑谷くんの姿が目に入りました。
「排打さん……僕が守るから！」
その背中はとても大きくて。
「もう少しだったのに……死ねええええ!!!」
「君を!! 救ける!!!」
とても逞しくて。
そんな彼に振り下ろされたヘドロの腕はピタリと止まる。
何故ならば、緑谷くん以上に逞しく大きい背中のヒーローが、私達と敵の間に割って入って守ってくれたから。
「君を諭しておいて……己が実践しないなんて!!! プロはいつだって命懸け!!!!!!」
―――№1ヒーロー《オールマイト》が来た。
DETROIT SMASH!!!
オールマイトは拳一つでヘドロ敵を吹き飛ばしました。
私がどれだけ頑張っても引きはがせなかった相手を、たった一発だけで。
余りに現実的でない光景を目の前に茫然とする私。そんな私を現実に引き戻したのは、恐怖に震えながら、それでも私の下に駆けつけてくれた―――。
＋
空も赤らんできた時間帯。
僕はかつてないほどの疲労感に苛まれながら帰路についている。
あの後、オールマイトに倒されたヘドロ敵はヒーロー達に回収され、僕はヒーロー達に物凄く怒られた。
仕方のないことだ。間違っても“無個性”の僕が出しゃばっていい現場じゃなかった。
今回しこたま怒られたのもいい授業料だったと思えばいい。一歩間違えれば自殺同然の真似をしたんだから。
不甲斐なさや後悔、他人に迷惑をかけたことへの申し訳なさと―――一瞬でも望むことができた彼女の安堵の表情を見た時の喜びが胸の内で混ざって、言い様もない感情が僕の内に湧きだす。
それと共に自然と漏れるため息。
「……はぁ」
「みーどーりーやーくんっ!!」
「うぇ!?」
そんな僕の背後から駆け寄って来たのは、ヘドロ敵に襲われた疲労なんか欠片ほども感じさせない笑顔を浮かべる排打さんだ。
確か、彼女は僕が怒られている間に他のヒーロー達にタフネスを褒められていたけれど、僕の方が先に帰らされたから、その後どうなっていたのかは知らなかった。
「排打さん、大丈夫なの……!?」
「勿論です！ 日々の筋トレの賜物ですね！」
「そっかぁ……よかったぁ」
でも、彼女の笑顔を見ることが出来ただけで僕には十分だ。
「緑谷くんのおかげですね！」
「え!? い、いや、でも実際に救けてくれたのはオールマイトであって僕はただ無鉄砲に飛び出しただけというか……」
快活な笑みを浮かべる排打さんが、僕の手を握ってそう言うものだから、僕はテンパって視線を泳がせながらブツブツと一人喋り始めてしまう。
だってそうじゃないか。
僕はヒーローじゃない。
「いいえ！ 私は緑谷くんのおかげで救かりましたよ！」
僕は“無個性”だ。
「もう本当にダメだーっ！ って思った時、緑谷くんが駆けつけてきてくれたのを見て、ホッとしたんです！」
僕は君より強くない。
「緑谷くんが私を引っ張り出して受け止めてくれた時、本当に安心したんです」
僕はそれでも……。
「あの時の緑谷くんは、誰よりもヒーローでした！ 私にとってのヒーローでしたよ！」
僕は―――ヒーローになってもいいのかな？
「緑谷くん、ありがとう！」
「っ……あっ……その……」
「また明日、学校で会いましょう！ では！」
面と向かってお礼を言われ、恥ずかしかった僕は思わず視線を逸らした。
だって、うっかりしたら見とれてしまうくらいに綺麗な顔だったから。
そうこうしている内に、排打さんも逃げるようにそそくさと走り去ってしまった。
彼女の背中を見送りながら、僕はグッと拳を握る。決意を固めるように、より固く、より強く。
「僕が……ヒーロー」
「―――私が来た!!」
「わ!? オールマイト!?」
そんな僕の下へ颯爽と現れたのは取材陣に囲まれていた筈のオールマイトだった。
僕の憧れのヒーロー。そして、僕に現実を見るようにと告げたヒーロー。
だからこそ言わなくちゃならないことがある。僕はこの時、そう思わずには居られなかった。
「オールマイト！」
「む!? 君に会いに来た私よりも何かを言いたげな君の眼差し……うん！ まずは君から話してくれ！」
察してくれたオールマイトに促され、僕は続ける。
「僕、貴方に言われてヒーローになることが……ヒーローとして人を救けていくことが大変なことだって分かりました。僕は貴方の言ったことが間違っているとは思いません。でも！」
排打さんの言葉が脳裏を過る。
「僕に『ヒーローになれる』って応援してくれた人の言葉が間違っているとも思いません！ だって、それは僕の努力次第で正解かどうかが変わるから！」
「少年……！」
「僕は！ ヒーローになります！ 人を……救けたいから!!!」
これが僕の全身全霊だ。
“無個性”でもヒーローになる。紆余曲折あったけれど、僕にとってその夢は確固たるものとなった。
一度目はオールマイトに憧れて。
二度目は排打さんに応援されて。
そして三度めは『ありがとう』と告げられて。
「僕みたいな人間をヒーローと呼んでくれる人が居るから!!! 僕はヒーローになります!!! 貴方みたいに笑顔で人を救けるヒーローに!!!」
必死に浮かべた笑顔で吐き出した想いの全て。
僕の言葉を聞いたオールマイトは、痩せこけた
するとふぅ～と深い息を吐いてから、眼窩の奥に輝く瞳から放たれる視線で僕を射抜いた。
「ああ……そうさ！ 君はあの時、誰よりもヒーローだった!!」
「！」
「だからこそ、私は礼と訂正……そして提案をしに来たんだ。―――ヒーローになれる君に!!!」
誰かの言葉だけで突き動かされる僕の想い。
安っぽいとか、軽いとか、そんなことを言われてしまうかもしれない。
だけど僕にはとても嬉しく重い言葉で、それだけで前に進めるような気になれた。
言葉で動いてしまう人生も悪くない。いや、きっと言ってくれた人の問題なのかもしれない。
全力で夢に突き進んでいた人達の言葉が、僕の心を打ち震わしたんだ。
『
言い忘れていたけれど、これは僕が最高のヒーローになるまでの物語だ。
そしてこれからヒーロー『