カズマが、めぐみんのぱんつをスティールしたあと。興奮するダクネスを見たアクアが興味を示した。
「ねえ、カズマ。この人誰？ 昨日言ってた、私とめぐみんがお風呂に行ってる間に面接に来たって人？」
「ちょっと、この方クルセイダーじゃないですか。断る理由なんて無いのではないですか？」
めぐみんもダクネスの姿を見て追随する。
うーん。どうもカズマにとっては、あまりいい流れじゃないみたいね。さて、一体どう切り抜けるつもりなのか。
カズマとアクア、めぐみんとダクネスがそれぞれ隣同士、テーブルを挟んで対面に座る。そしてカズマは
「……実はなダクネス。俺とアクアはこう見えて、ガチで魔王を倒したいと考えている」
あ。これ、駄目なパタ－ンだ。確かに普通の感性を持った相手なら、これでお引き取りいただけるだろう。
しかし。ドＭのダクネスにこんな話したら、絶対妄想膨らんで興奮しだすに決まってる。
めぐみんだってどこぞの正義オタクよろしく、魔王に爆裂魔法、だっけ？ それを打ち込んでやる！ とか言い出すだろう。
あたしがそんな考察をしていると、クリスが囁き語りかけてきた。
「ねえ、リナ。ちょっと相談があるんだけど」
「相談？」
あたしが聞き返すと、クリスはコクリと頷いた。
「もしダクネスがカズマくんのパーティーに入るみたいなら、リナも一緒に入ってあげてくれないかな？」
……は？
「リナって彼と仲がいいみたいだし、ダクネスが上手くやっていけるかが判るまででいいからさ」
「……それならクリスが一緒に入ってあげればいいじゃない」
「アタシは、色々あって…」
クリスは下を向き、頬を掻く仕草をする。
「……ねえ、ダメかな？」
はぁ…
あたしはため息を吐き。
「その辺りのことは彼らの事情よ？ あたしが首を突っ込むような事じゃないわ」
「あ…、そう、だね…」
あたしの正論に、クリスは項垂れてしまう。
「まあ、とはいえ？ クリスには世話になってるし、その時は出来る限り彼らと行動してみることにするわ」
そう話を続けると、クリスは一瞬キョトンとし、それが笑顔に変わっていき。
「もう、リナってばまた…。うん、でもありがとう」
拗ねたように言ってから、お礼を述べた。
そしてクリスは、お金を稼ぐため去っていく。そっか、カズマに有り金毟り取られたんだっけ。
さて、とあたしは、カズマたちのやり取りに視線を戻す。
うん。どーやらやっぱり、ダクネスとめぐみんはやる気満々になっているみたいだ。一方、アクアはというと。
「私、カズマの話聞いてたら、何だか腰が引けてきたんですけど」
おい、こら。
「お前が一番やる気を出せ。むしろ、お前が一番の関係者だろ!?」
カズマがツッコミを入れてるけど、この人はホントに女神なんだろーか。
あたしがそんなことを考えていた、その時。
『緊急クエスト、緊急クエスト、冒険者各員は、至急正門に集まってください。繰り返します…』
けたたましい警報と共に、ルナさんのアナウンスが入る。
これは、一体何事!?
わけが分からぬまま、あたしは言われたとおり正門へと駆けつける。
そこから遠くを見つめていると、何やら緑色の群れが近づいてくるのが判った。
「何だ？ 何が来るんだ!?」
カズマの問いは、あたしも全く同じ。住人の反応からすると、定期的に起きるものらしいけど…。
「緊急クエストって何だ？ モンスターの襲撃なのか!?」
こんな物々しい会話のやり取りも、アクアのセリフによって瓦解する。
「言ってなかったっけ？ キャベツよ、キャベツ」
「「はあ？」」
あたしとカズマの、間の抜けた返事が重なった。
『収穫だーーーっ!!』
「マヨネーズ、持ってこーい！」
冒険者たちが、一斉にあげたかけ声に続いてアクアが叫んだ。
アクアの説明によると、この世界のキャベツは味が濃縮して収穫の時期が近づくと、喰われてたまるかとばかりに飛ぶらしい。そして大陸を渡り、海を越え、人知れぬ秘境の奥でひっそりと息を引き取るそうな。
つまり。このクエストは、そんなキャベツをみんなで収穫しておいしく食べましょう！ って事らしい。
何だかすっごい脱力感に襲われたけど、ひと玉１万エリスで買い取ってくれるというのは、なかなかに美味しい話ではある。
「俺、もう帰って寝てもいいかなぁ」
まあ、カズマのその気持ちも、分からんではないが。
そんな彼の元にダクネスがやって来て声をかける。
「カズマ、ちょうどいい機会だ。私のクルセイダーとしての実力、その目で確かめてくれ」
そう言って彼女はキャベツの群れに突進していき、縦横無尽に剣を振るう。
なっ、まさか!? あたしは思わず目を見張った。
……全然、当たんねーでやんの。カズマの表情を見ると、どうやらあたしと同じことを考えてるっぽい。
いやー、まさかここまで酷いとは。ホント、悪いこと言わないから、剣術スキル取って。お願いぷりーず。
「うわぁ！」
「ぐあっ！」
ふと、聞こえてくる冒険者たちの悲鳴。そちらを見ると、キャベツに体当たりを喰らい吹っ飛ぶ彼ら。
考えてみれば、結構重くて堅いあんな物が、かなりのスピードで飛んでくるのだ。それはもう、凶器以外の何物でもない。
そんな彼らの元にダクネスは駆けつけ、身を挺して護ってやる。彼らの前に立ち、鎧が破壊されようとも盾として立ち塞がる。
その姿は、まさしくクルセイダーの鑑だった。顔を上気させながら喜んでさえいなければ。
ダクネスの性癖を知らない冒険者たちは感動してるけど、あたしやカズマの目は誤魔化せない。
……うん。せめて、彼らを護りたいという気持ちはホンモノだと信じたい。
と。
「我が必殺の爆裂魔法の前に於いて、何者も抗うことなど叶わず！」
めぐみんが口上を述べる。左目にはいつの間にか眼帯をしてるけど、あの子のことだから、おそらく
光に覆われし漆黒よ
夜を纏いし爆炎よ
紅魔の名の下に
原初の崩壊を顕現す
終焉の王国の地に
力の根源を隠匿せしもの
我が前に統べよ！
めぐみんが
「エクスプロージョン!!」
これが爆裂魔法。目の当たりにすると、確かにすごいわね、……ってそれどころじゃない！ こんなの喰らって、ダクネスは大丈夫なの!?
ダクネス、ヘイキでした。アンタは、自称あたしのライバルか!? あたしの心配、返しやがれっ！
……くっ、まあいいわ。それより。そろそろあたしもキャベツ狩り、始めましょうか。
リナが、キャベツが密集した所めがけて駆けだした。その直前には、何やら呪文を唱えていたみたいだ。聞き取れなかったけど。
あまりにもの密集度に冒険者たちが攻めあぐねているところを、リナは気にせず突っ込んでいく。
リナは襲い来るキャベツたちを紙一重で躱しながら突き進むが、それももう限界、……と、そう思った瞬間。
「
あの、自称リナのライバルが得意としていた術を発動させた。
キャベツたちは爆風に巻き込まれて、やがて落下する。いくつかはキャベツ同士でぶつかって割れてるヤツもあったが、そのほとんどを玉のまま収穫していく。
流石はリナだ。こういう事に手馴れてやがる。
一方、俺はというと、覚えたばかりの潜伏スキルでキャベツに近づき、窃盗スキルでキャベツを捕まえていった。
キャベツ狩りって、結構簡単なのな？
納得いかねー。何故、たかがキャベツの野菜炒めがこんなに美味いんだ？俺はキャベツと戦うために異世界に来たわけじゃない。
「こっち、野菜炒めおかわりっ」
何故か同席してるリナは、めっちゃ美味そうに食ってるけど。心の葛藤みたいなのは無いのか？
「あなた、さすがクルセイダーね。あの鉄壁の護りには、流石のキャベツたちも攻めあぐねていたわ」
「いや、私など、ただ硬いだけの女だ。誰かの壁になって護ることしか取り柄が無い」
「アクアの花鳥風月も見事なものでした。冒険者のみなさんの士気を高めつつ、収穫したキャベツの鮮度を冷水で保つとは」
「まあねー。みんなを癒すアークプリーストとしては、当然よねー」
３人がそれぞれを称え合ってるが。
「それ、大事か？」
アクアのそれはどうなんだ!?
「アークプリーストの魔法の水は、とても清いのよ」
……へー。
「めぐみんの魔法も凄まじかったぞ。キャベツの群れを一撃で吹き飛ばしていたではないか」
「フフフ、紅魔の血の力、思い知りましたか」
ああ、確かに爆裂魔法は凄いと思う。だけど。
「俺からすりゃあ、リナの方が凄いと思ったけどな。広範囲の魔法で、キャベツを極力傷付けずに収穫していったんだからな」
「確かに、あの戦闘技能は素晴らしかった」
さすがドＭでもクルセイダー。ちゃんとそういうのを見る目はあるって事か。
「何言ってんのよ、カズマ。アンタもなかなか見事な収穫っぷりだったじゃない」
「確かに。潜伏スキルで気配を消して、背後から『スティール』で強襲するその姿は、まるで鮮やかな暗殺者の如しです」
リナとめぐみんに褒められ、ちょっとだけこそばゆい気分になる。だが。
「カズマ。私の名において、あなたに［華麗なるキャベツ泥棒］の称号を授けてあげるわ」
どうしてコイツは、いちいち気分を台無しにするんだ、くそっ！
「やかましいわ！ ああもう、どうしてこうなった！」
俺は頭を抱えた。別に、アクアのセリフだけが原因じゃない。
「皆に、私のクルセイダーとしての実力が判ってもらえて何よりだ」
そう言ったダクネスは立ち上がり、更に話を続ける。
「では改めて、名はダクネス。一応両手剣は使ってはいるが、戦力としては期待しないでくれ。……何せ不器用すぎて、攻撃がほとんど当たらん。
だが、壁になるのは大得意だ！」
そう。このドＭクルセイダーも、うちのパーティーに入ることになったのだ。
「うちのパーティーも、なかなか豪華な顔触れになってきたんじゃない？
アークプリーストの私に、アークウィザードのめぐみん。そして、クルセイダーのダクネス。
４人中３人が上級職なんてパーティー、そうそうないわよ？」
そこだけ聞けばな。
俺だって、普通の仲間だったなら断る理由などない。美人だし。だが…。
俺がそんな、とりとめのないことを考えていると。
「あ、そうそう。あたしもしばらくは、あなたたちと一緒に行動させてもらうわ。パーティーに入るわけじゃないし、いつもってわけじゃないけど」
リナがそんなことを言ってきた。驚いた俺はリナを凝視する。
「あー、クリスに頼まれたのよ。ダクネスがパーティーに馴染むまで面倒を見てほしいって。
ダクネス、いい友達を持ったわね」
リナのセリフに、嬉しそうに頷くダクネス。
だが、そんなことはどうだっていい！
「ありがとう、リナ!!」
俺はリナの両手を握り、心からの感謝を述べる。
「ちょっとカズマ。私たちとは、ずいぶん態度が違うんですけど？」
「うるせえ、この元なんちゃら！ お前たちと一緒になんか、出来るわけねーだろ!?」
名前だけの駄女神に爆裂狂、そしてドＭクルセイダー。お前たちなんか、リナの足下にも及ばねーんだよ！
……いや、しかし冷静に考えてみると、リナが一番の常識人ってこのパーティー、ホントに大丈夫なのか？
ようやくキャベツ狩りきました。
ホントは、もっとリナが暴れるところを書きたかったのですが、リナがカズマパーティーの仮メンバーになるとこまで行きたかったので割愛です。