ワールドトリガー ～ I will fight for you ～

252話

暖かい日差しと春の訪れを告げる南風が人々の気持ちを浮かれさせ、２ヶ月前の近界民(ネイバー)による大侵攻のことなど皆が忘れてしまったかのように街の中は賑わっていた。

もっとも市街地に被害が及ばないようにとボーダーが全力で戦ったからで、市民にも犠牲者が出なかったからこそ誰もが暢気にしていられるのだ。

しかし２ヶ月経ち、市民の中から「遠征はどうなった」との声が上がるのは無理もない。

アフトクラトル遠征を成功させた後に、第一次近界民(ネイバー)侵攻で行方不明になった市民の捜索が行われることになっているのだから、一日でも早くアフトクラトル遠征を行ってもらわなければならない。

メディア対策室では毎月第１・３日曜日にボーダーの広報番組を放映し、遠征計画の進捗具合なども報告されるようになったものの、それでも家族や友人が無事に帰って来ることを待ち望んでいる市民にとっては不満でしかない。

そのような状態を鑑み、ボーダー関係者は非番の日であっても市民の目に付く場所でのレクリエーションは控えるようにとの城戸の名前で通達があった。

よってツグミがゼノンたちと遊園地で遊んでいる様子を市民に見られるのはマズイ…となるのだが、彼女はすでに手を打ってある。

ボーダー本部基地の研究室(ラボ)を訪れたツグミは以前に改良を依頼してあったバッグワームの試作品を見せてもらった。

「これがおまえから頼まれていたバッグワームの試作品だ。おまえが使ってみてOKだってことなら遠征に参加する連中の分に手を付ける。今ここで換装してみろ」

寺島はツグミにトリガーホルダーを手渡した。

「トリガー、起動(オン)」

トリガーは彼女の生体データを読み取り「霧科ツグミ」と認証すると、通(・)常(・)の(・)隊服姿になった。

「次はその状態でバッグワームを起動してみろ」

「はい。……あ！」

ツグミは寺島に言われたようにバッグワームを起動した。

すると隊服だったものが見慣れない服装に変わったのだ。

それは中世ヨーロッパの庶民が着ていたものに似ているワンピース型の衣装で、頭には頭巾を被っている。

「それはアフトの庶民の若い女が普段着として着ているものを真似たもので、エネドラッドに確認したところほぼ完璧だということだ。だがその姿になるのはバッグワーム起動中だけだから注意をしろ。それと鏡を見て来い」

「どういう意味ですか？」

「見ればわかる」

ツグミはバッグパックから手鏡を取り出すと自分の姿を映してみた。

「ああ…なるほど。これならハイレインに見られてもわたしだってバレないくらい完璧に顔が変わっていますね」

手鏡に映っていたのは肌が小麦色で瞳は琥珀色、髪はフワフワの栗毛といった別人の姿である。

どちらかというと色白で黒髪、瞳は日本人らしい濃褐色のツグミであるから元の面影はほとんどない。

「アフトの連中は貴族・兵士は比較的肌の色が白っぽいものの、農作業に従事する庶民は日焼けしていて肌の色は淡褐色や小麦色といった色が多いそうだ。瞳の色は特に決まったものはなく、濃褐色よりは琥珀色や灰色といった欧米人的なものにしておけばいいらしい」

「それならボーダー隊員だってことはバレませんね。Ｃ級の居場所を探る先発隊には絶対に必要な装備です。…で、これはトリオン反応をアフトクラトル側が察知できないようになっていますよね？」

「当たり前だろ。この前キオンのトリガーを借りて奴らの使っているものとまったく同じタイプにしたからな」

「ボーダーのものはハイレインたちに解析されていると考えて間違いないですからね。これならトリオン体であってもトリオン反応でバレることはない。現地の人間に紛れて街の中を歩き回ってもこの姿なら不自然には見えませんね。…そこでひとつお願いがあるんですけど、聞いてもらえますか？」

「何だ？」

「これの実験として街の中を歩いてみようかと思っているんです。この衣装だと変なコスプレイヤーにしか見えませんが、服装を普通のものにすれば誰もわたしを霧科ツグミと認識できず外国人の少女だと思うはずなんです。なのでわたしのことを良(・)く(・)知っている人たちに会って反応を試してみたいな、って」

ツグミの依頼は寺島にとって面倒なことだが、実用性があるかの確認のためにはちょうど良い実験となる。

「わかった。プログラムを少々いじるから換装を解いてそこで待ってろ。特急でやるから30分はかからないと思う」

「じゃあ、その間に他の用事を済ませてきます」

ツグミは借りたトリガーを寺島に返すと研究室(ラボ)を出て行った。

◆◆◆

ツグミが本部基地内の廊下を歩いていると、向かい側から栞、国近、月見の３人が談笑しながら歩いて来た。

「おはようございます、みなさん。今日は訓練がないのにお揃いなんですね？」

ツグミが訊くと栞が答えた。

「今日は医務室で医師(せんせい)から救急法を教えてもらうのよ。AEDの使い方とか包帯の巻き方をね。生身の怪我にも対応できなきゃってことで」

「そうですか。本業の他にいろいろ大変ですね。あ、でもそれだとチカちゃんも一緒に教わるはずじゃ…」

「うん、チカちゃんは自宅から来るから別行動なの。あと15分くらいで始まるからひとりでもう医務室に行っているのかも知れない」

「そうだ、ちょっと時間もらえますか？ 4-5分で終わりますから」

「うん、いいよ」

ツグミは栞の許しを得ると事情を話した。

「実はチカちゃんのことなんです。訓練の際にまだ人を撃つことに抵抗があり、さらに遠征自体が自分のせいで失敗したら誰かから責められるという恐怖があるものだから余計に萎縮しちゃってダメなんです。もちろん玉狛のメンバーが責めるはずがないとわかっているんですけど、本部の人たちだと狙撃手(スナイパー)以外の隊員とはほとんど接点がありません。だから良く知らない人ばかりで、その人たちから責められるじゃないかと思うと怖いって言うんです。いくら言葉で誰も責めないと言っても彼女の思い込みが激しいものであまり効果がありません。そこでわたしは本部の人たちと仲良くなればいいと諭したんですが、彼女の内気な性格では誰かが誘わないと自分から行動しないと思うです。そこでシオリさんたち遠征参加の女性陣で女子会でも開いてもらえたらと考えました。彼女は男性嫌いというわけではありませんが、やっぱり初めは女子だけのおしゃべりなら気楽に参加できると思って」

「なるほどね。それは良いアイデアだと思うよ。じゃあ、本隊の方は小南と加古さんと双葉ちゃんの３人だからアタシが声をかけるね」

「お願いします。遠征先では戦わずに済めばそれが一番良いんですけど、最悪の事態も想定して彼女には人を撃てるようになってもらわないとマズイんです。前回の訓練でライトニングの鉛弾(レッドバレット)狙撃をしたんですが、狙撃手(スナイパー)の居場所がバレている状態ですし、人型近界民(ネイバー)だと動きが難しい上にライトニングでも弾速が落ちるものだから全然当たらないですよ。だからノーマルな弾を撃てるようになるには彼女の心の問題を解決しなければならなくて、その手段が周囲の人間とのコミュニケーションだと思うんです。本部の人たちにも玉狛のメンバーのように彼女のことを知ってもらい、彼女自身も周囲の人間のことを良く知ることで『誰かがわたしを責める』という恐怖感を拭えるはず。彼女の『人が撃てない』は鳩原さんと違って生理的に受け付けないというのではありませんから」

「そうだね。Ｂ級ランク戦で修くんがいよいよ危ないという時にノーマルな弾を撃ったもんね」

「はい。とにかく彼女は責められるのが怖いと言うのですから、逆に撃つことができたらみんなが褒めてくれるとわかればやる気を出すんじゃないかと思います。彼女は自分がダメな人間だと思い込んでどんどん深みにハマってしまうことが多いですから、みんなでたくさん褒めて伸ばしてあげる方が良いと思うわけで、その第一段階が『玉狛以外の友人をたくさん作る』なんです」

「ツグミちゃんの気持ちはよ～くわかった。…正直に言うとアタシとレイジさんとあなたの３人で千佳ちゃんの話を聞いた時のことなんだけど、あなたのことをなんでもっと彼女の気持ちに優しく接してあげられないんだろうと思ってた。たしかに厳しく接しなければいけないところもあったけど、彼女に厳しく言えば余計に自分が悪いのだと心の扉を閉ざしてしまって手が付けられなくなるとアタシは考えていたのよ。でもそれってアタシが千佳ちゃんに嫌われたくないというエゴだった気がする」

「シオリさん…」

「だってあなたは千佳ちゃんに嫌われることを恐れないで言うべきことを言ったけど、アタシだったら嫌われたくないからと心では思っていても絶対に言えない。それって結局千佳ちゃんと同じ。自分が傷つきたくないから『やれることはやっている。でもダメだった』って自分に言い訳していたってことだから。考えてみれば玉狛のみんなって千佳ちゃんの事情を知っているから接する時にけっこう気を使ってしまって、それが逆効果だったのかも知れない」

「たしかにそのとおりだと思います。彼女はそのずば抜けたトリオン能力のせいで苦労してきましたけど、だからといってみんなで彼女を守ってやろうという考えは間違いです。戦闘員になると決めた以上は物理的にも精神的にもそれまでよりも傷つくことが増えるんですから、どんな傷にも耐えられる強い精神と肉体を持たなければなりません。わたしはあえて彼女を傷つけるようなことをしています。訓練でも厳しいことを言っていますから、彼女の性格だとかなりダメージを受けているはず。でもその後にちゃんと『それならどうしたらこの問題を解決できるのか』のヒントを与え、自分で考えるように諭してから解散しています。１回目の特別訓練ではＢ級ランク戦の装備のままでしたから複数のトリオン兵を効率良く倒すことができませんでした。その時には倒せなかった理由を教え、トリガーセットを再考するように言いました」

「うん。その後すぐにアタシに相談してきたからね、その話は良く知っているよ」

「その結果、２回目の訓練ではトリオン兵を倒すためにどのトリガーを使うのか自分で判断して戦いました。でもやっぱり人型近界民(ネイバー)に対しては鉛弾(レッドバレット)を使用しました。無理にノーマルな弾を撃てと命じて躊躇されるよりはマシだと思っていましたが、やっぱり実戦では通用しないことがわかったんです。彼女もそこは理解しているはずですから、次の訓練で鉛弾(レッドバレット)を外すかどうかが問題で、それを解決するためには彼女の心の問題の解決が先なんです」

「それなら早い方が良いよね。次の訓練は明後日だから、それまでに女子会を開いて少なくとも遠征に参加する女性陣は誰もあなたのことを責めないって教えてあげなきゃ」

「ぜひお願いします。思う存分甘やかしてかまいませんから」

「いいの？」

「はい。ただし初めから寄って集って甘やかすのではなく、彼女が自分の力で問題を解決した時に褒めてあげるようにしてください。アメとムチのムチの方はわたしが引き受けます」

「憎まれ役をあなたにだけ押し付けてしまうようで申し訳ないな」

「かまいません。わたしはもう他人から嫌われたり憎まれたりすることを恐れはしませんから。それだけ強靭な精神を身に付けただけでなく、絶対にわたしのことを理解してくれて裏切らない人がいると確信していますから大丈夫なんです。いずれチカちゃんにもそうなってもらいたいものです」

「ツグミちゃん、以前にも増して強くなったってカンジがする」

「ええ。人には言えないことがいろいろと…。あ、でもこれはボーダーの任務の上で口外できないって意味です」

「ああ、たしかに。今年になってからアフトクラトルが攻めて来たり、近界民(ネイバー)に拉致さ ──」

「シオリさん、ダメです！」

その場には国近と月見がおり、ゼノンたちによるツグミの拉致事件はトップシークレット扱いのものだから知られてはマズイのだ。

「あ、ごめん。とにかく千佳ちゃんのことは任せて、あなたはあなたにしかできないことをやってちょうだい」

「はい、わかりました。お忙しいところお時間をいただいてどうもありがとうございました。わたしはこれで失礼いたします」

ツグミは栞たちに頭を下げるとその場を立ち去った。

◆◆◆

再び研究室(ラボ)へとやって来たツグミ。

彼女の姿を見付けた寺島が彼女を呼んだ。

「ツグミ、できているぞ」

「ありがとうございます、寺島さん。お手数をおかけしてすみません。これ、お詫びの品です」

ツグミが寺島の作業机の横に置いたのは栄養ドリンクが１ダース入った紙パッケージで、用事を済ませるために出かけた際に売店で購入したものだ。

「おお、気が利くな。じゃ、これを使ってみろ」

寺島から手渡されたトリガーで換装してみるツグミ。

その服装には見覚えがあった。

「これって…」

「ああ、わかるか？ これは４年前におまえの３年後を想定して作ったトリオン体の服装のデータを転用したものだ」

それは新ボーダーの組織が発足してまもない頃、狙撃手(スナイパー)の訓練を始めたツグミであったが身体が小さいのでイーグレットを構えることに苦労していて、そんな彼女のために寺島が「身長を約10センチ伸ばした」トリオン体を作った。

通常は生身の身体と換装体を大きく変えると生身との感覚のズレから上手く動かせなくなるという理由で外見はほぼ同じ姿にしているが、多少成長した姿であっても意外と問題はなかったのだった。

しかし彼女がボーダー新入隊員披露記者会見で問題を起こしたためにお蔵入りになっていた。

それが別の形でやっと日(・)の(・)目(・)を(・)見(・)た(・)のである。

「それで仕事が早かったんですね。じゃ、やってみます。…トリガー、起動(オン)」

今度はさっきの外国人少女がごく普通のブラウスとスカート、ジャケットを着ている姿に変わった。

「これならどこにでもいる普通の外国人の少女に見えますね。How do I look like with this？」

ツグミは流暢な発音で寺島に訊いた。

するとすぐに答えが返ってくる。

「どこから見てもおまえが霧科ツグミだってわからねえよ」

「じゃあ、明日の夕方までお借りして街の中で使ってみます。使用許可は城戸司令にもらってありますし、それに前の時みたいな騒ぎは起こしませんから心配しないでください」

「了解。何かあったらすぐに連絡をよこせよ」

「はい、わかりました。…トリガー、解除(オフ)」

換装を解いたツグミはトリガーホルダーをジャケットのポケットに入れる。

すると寺島が声を潜めて言った。

「ところで雨取が人を撃てないってことで困っているらしいじゃないか？ 鳩原の時の例のア(・)レ(・)がほぼ完成していて、後は使用者の最終調整だけになってそこの棚に保管してあるんだが、それを使わせるつもりはないのか？」

「はい。わたしとしては鉛弾(レッドバレット)を使わないでも戦えるようになることを最終目標としていますから、ア(・)レ(・)はまだ使いません。でも遠征参加者の最終試験の段階でもまだ撃てないということでしたら使わせることにします」

「おまえがそう言うならそれでいいんだ。もしかしたら忘れているのかなと思ったもんだから」

「忘れたりはしませんよ。鳩原さんがあと１週間だけでも密航を先延ばしにしてくれたらあんなことにはならなかったんですから。おまけにわたしが彼女を研究室(ラボ)に連れて来たことで保管していた未登録のトリガーを盗んで横流しをするきっかけを作ってしまったことになって、わたしも鬼怒田さんからさんざん絞られましたからね、忘れたくても忘れられません。わたしも雨取隊員の問題が発覚した時、真っ先にあのライトニングのことを思い出しましたが、わたしがその時点でのベターな回答を出してしまったら彼女のためにならないと思って教えませんでした。それで彼女は周囲の手を借りましたが鉛弾(レッドバレット)狙撃という答えを見付けました。ただ汎用のライトニングに鉛弾(レッドバレット)を付加するだけなので、Ｂ級ランク戦では通用しても実戦では無理があります。ですがあのライトニングの改良型は鉛弾(レッドバレット)を撃つことに特化したものですから、通常のライトニングの威力を限界まで引き下げてその分を速度に振り分けましたので狙撃の腕さえ確かなら十分に通用します。仮に今アレを彼女に渡したら、もっと早く与えてくれたら悩まずに済んだ。今までの努力をすべて無駄だったと考えてしまうことでしょう。人を撃つことに限らず悩んだり努力したことは無駄にしてはいけないとわたしは思うんです。だからまだ内緒にしておくつもりです」

「ふ～ん…そういう考えならこの件はひとまず保留ってことでいいな」

「はい、そうしてください。特に鬼怒田には内緒にしてくださいな。あの人に知られたら絶対に使わせろと言うでしょうから」

「だろうな。鬼怒田さんは雨取に自分の娘の姿を重ねているから、彼女のことになるといろいろ甘いんだよ。彼女がポイント不足でもＢ級になれたのがいい証拠だ」

「そんなこともありましたね。でも彼女をＢ級に昇格させたことでボーダーのメリットが大きかったですから、まあこれでいいんじゃないでしょうか。…さて、わたしの用事は終わりました。寺島さんの方でわたしに何かあればどうぞ」

「今のところはないな。明日か明後日の早いうちに適当な時間を作ってトリガーの返却と使用感の報告を頼む」

「了解しました。ではこれで失礼します」

ツグミが一礼して研究室(ラボ)を出て行くと、寺島は彼女の手土産の栄養ドリンクのビンを手にしてキャップを開ける。

そして一気にそれを飲み干した。

「さて、気分転換と運動がてらに遠征艇の方がどうなってるか見に行くか。この24時間、歩いたのはトイレに行く時だけだったからな、運動不足でおかしくなっちまいそうだ」

そうひとり言を呟いてからゆっくりと立ち上がると、ツグミの後を追うように寺島もまた出て行ったのだった。