ワールドトリガー ～ I will fight for you ～ 作：ルーチェ
受験者たちが最後の力を振り絞って逃げようとするのだから、試験官たちも全力でそれを阻止しなければならない。
しかし両者ともにこれまでのダメージが蓄積されていて、戦闘らしい戦闘というには及ばない。
その中で相変わらずなのは太刀川と迅のふたりで、移動をしながらもお互いに牽制したり切り結んだりしていた。
もちろんこのふたりに加勢することはできるのだが、受験者・試験官のどちらも半ば感心し半ば呆れてふたりの好きなようにさせているのだ。
そんな太刀川のことは放っておき残りの東、影浦、村上、遊真の４人は
それを試験官たちが追いかけて行き、ヒュースは右脚を失ったことで落ちた機動力を補うために
今の状態での戦闘は受験者たちに不利で、このままでは全滅してしまう恐れもある。
それでも受験者は遠征艇に逃げ込むことができれば合格となるわけで、戦闘体を維持している５人が試験官を引きつけておくことで生身になってしまった14人の受験者はバムスターにさえ注意すれば遠征艇まで帰還することはできるはずなのだ。
とはいえ換装の解けてしまった生身の身体で走らなければならないので、戦闘体の時に比べると息は上がるし機動力も格段に落ちてしまう。
戦闘に巻き込まれないようにするには主戦場から離れて大きく迂回して走るしかなく、普段から筋肉を鍛えているレイジ以外のメンバーは普段の体力作りが重要であることを思い知らされていた。
遠征艇まで1000メートルを切ったところで受験者たちへ一斉通信が入った。
［受験者のみなさん、ぼくは遠征艇防衛班の三雲です！］
想像もしていなかった相手からの通信で、受験者たちは驚くが、通信の続きを聞いてさらに驚いた。
［遠征艇はみなさんのいる場所の真南約950メートルの位置に停まっている設定です。これから千佳が試験官を一掃するために真北に向けてアイビスを撃ちます。そうなると試験官だけでなくみなさんを巻き込んでしまいますが、生身の身体になった状態でここまで走ってください。試験官が復帰するまで約120秒かかりますが、それまでにはみなさんも遠征艇に到着できるはずです。接近した試験官へはぼくたちが銃で応戦しますので、その間に一刻も早く遠征艇の中へ避難してください］
［三雲くん、しかしそれでは遠征艇の場所が敵に知られてしまうぞ］
東が言うと、修は答えた。
［敵が遠征艇の場所を知っても襲撃をかけるまでタイムラグが生じます。こっちは全員を回収してすぐに
［いいだろう。事情はよくわからないが三雲くんの案を実行しよう］
［ありがとうございます。では狙撃のタイミングは千佳のアイビスの射程に入ったところで合図しますので、みなさんはそのまま走って来てください］
これは受験者たちには知らされていなかったことだが、試験官による試験内容の打ち合わせをしていてツグミが提案したことであった。
遠征艇を停めた場所がアフトクラトル側に知られてはならないことは鉄則であるが、撤退戦である場合はそんなことを言ってはいられない。
場所がバレてしまっても攻撃を受ける前に撤退が完了して逃げてしまえば問題はないということで、最悪の場合は遠征艇の場所をこちらから教えてしまってでも隊員たちを回収して
そこで千佳の狙撃が鍵となる。
彼女が人を撃つことにためらいがなくなり技術的に当てることができれば彼女は大きな戦力となるわけで、この試験で受験者たちが追い詰められた状態で逃げて来る状況になったのであれば彼女に人を撃ってもらうにはちょうど良い機会ともなる。
４日前の彼女自身の試験で撃っても当てられなかったことで修と遊真に負担をかけてしまったことが相当悔しかったらしく、人を撃つ訓練に模擬人型
この本隊の最終試験の内容を千佳と修に話した際、ツグミは彼女らに無理強いしたわけではない。
千佳が「自分を試したいからやる」と言い出したことで、それに修も賛成して最終的に決行することになったのだった。
もっとも人を撃つといってもアイビスでの砲撃だから狙撃精度は求められていないのだが、人を狙って撃って吹き飛ばすことになるのだからそのプレッシャーに打ち勝つだけの胆力が必要となる。
これは
だから千佳にはこの高い壁を乗り越えてもらわなければならず、仲間たちの誰もがそれを心から望んでいる。
これで撃つことができて仲間を助けることができれば彼女の自信にも繋がるというもの。
そして自己肯定感の低い彼女の意識を大きく変えることにもなるのだ。
当然試験官たちは千佳がアイビスを撃ってくることを承知しているが、これはアフトクラトルのトリガー使いとしては
いくら仮想空間でのことだとはいえ、千佳のアイビスによる
◆
試験開始の際、修と千佳は受験者たちとは別の作戦室にいて城郭都市の真南約6000メートルの位置にあるという設定の遠征艇の中に転送された。
本隊メンバーが遠征艇まで帰還するのがこの試験のクリア条件であり、受験者たちが試験官を蹴散らしてやって来るのを待つだけで良かったはずなのだが、想定していたとおりに受験者側は追い詰められていて19人のうち14人が戦闘体を失っている状態だ。
このままでは全滅の可能性もあり、これが実戦であったならＣ級隊員の救出どころか遠征部隊のメンバー全員が捕虜となってしまうという最悪の事態となっている。
その状況を一転させることのできる「手段」を千佳は持っていた。
ただ持っていても使えるかどうかは本人の覚悟ひとつで、これまでの彼女であったら何もできずにいただろう。
しかし人を撃てないことを肯定してくれた仲間たちとは違ってツグミは徹底的に否定し、千佳に嫌われることを承知していて厳しい態度で接して彼女の成長を促した。
もっともそれは千佳の遠征に参加したいという強い意思を尊重したからであり、彼女が自分の力だけで両親から遠征参加の承諾書を貰えないと知れば彼女のために土下座までしたくらいだから、ただ甘やかしてきたレイジや栞たちよりもはるかに彼女のことを考えて大切にしていたといえよう。
いくらレイジが優秀な隊員であっても人を
レイジは師匠として狙撃の技術において基本的な部分は教えたが、「撃つべき時に撃たなければ自分と仲間が死ぬ」という現実を教えていなかった。
彼が師匠らしく親身になって千佳の人を撃てない「心の問題」を解決していればこのような面倒なことにはならなかったのだ。
とにかく紆余曲折を経たものの、遠征に出発する前になんとか間に合ったようである。
千佳本人が
しかしいざとなると不安は募ってきてしまう。
仮に撃つことができなくても誰も千佳を非難することはないし、誰かが死んだり傷付くようなこともない。
もちろん彼女自身も死ぬことはないのだからそれほど気負うことはないのだが、これまで長い間ずっと「撃てなかったらどうしよう？」という怯えにも似た気持ちでいたものだから、いくら訓練を積んだといっても急にできるようになるはずがないのだ。
修がそばにいてくれるといっても勇気を与えてくれるような存在ではなく、ひとりではないという安心感程度にしかならず、コントロールルームにいる冬島からの与えられる断片的な情報を聞きながら震えていた。
「千佳、大丈夫か？」
修が不安そうな顔の千佳に声をかけるが、修自身も不安げな顔をしていて励ましているようには見えない。
「修くん、わたしは大丈夫だよ。不安はあるけど、これまでの押しつぶされそうなプレッシャーじゃなくて、捕捉・掩蔽訓練の時のような緊張感みたいなカンジでドキドキはするけど胸が苦しいわけじゃない。たぶんわたしは撃てると思う」
「無理をしていないか？」
「そんなことはないよ。…この前の試験では撃つことはできても当てられなかった。そのせいで修くんと遊真くんに迷惑をかけてしまって試験にも合格できなかった。でもわたしは遠征に参加できることは決定したし、修くんも遠征艇に残って一緒に戦ってくれるってことになったからすごく気持ちが楽になっているの」
「だけど途中で立ち寄る国で麟児さんや青葉ちゃんのことを探すことも、アフトの街でレプリカの情報を手に入れることもできなくなってしまった」
「それは仕方がないよ。遠征に参加できるということだけでも今のわたしたちにとっては奇跡みたいなものだもの。わたし、いろいろ考えてみたんだけど全部自分でやろうとするのはまだ早いんじゃないかな。わたしなんてボーダーに入隊してまだ５ヶ月なのにＡ級の人たちと同じ舞台に立って同じレベルで戦うなんて無理なこと。それなのに参加できるのはわたしがみんなよりもトリオンの量が多かったというだけで、トリガー使いとして優秀な隊員だったからじゃない。わたしはまだ遠征に参加する資格なんてないのに、兄さんと青葉ちゃんを自分で探したいってワガママを言って修くんたちも巻き込んでしまった」
「巻き込んだなんて考えるな。これはぼくがそうするべきだと考えてやったことだ」
「うん。修くんならそう言うと思った。でも実際に玉狛第２が結成されたのはわたしの願いを叶えるためだし、Ｂ級ランク戦で２位までに入ろうとしたのも早くＡ級になって遠征に参加する資格が欲しいからだったでしょ？ この短い時間にわたしたちはすごく頑張ったって思う。だけど考えてみたらわたしたちのやっていたことは他の人たちもみんな同じようにやっていたことで、わたしたちだけが頑張ったわけじゃない。それにここまでこられたのは玉狛の先輩たちだけじゃなくて本部でライバルになる人たちも応援してくれたから。ううん、応援というよりも本当ならわたしたちがやらなければいけないことをみんなが教えてくれたりやってくれていた気がする」
「……」
「Ｂ級ランク戦の第４戦で上位
「ああ。ぼくもその時に木虎に言われたよ。『あなた、親切にされることに慣れ切っちゃったの？』って。思い返してみればぼくはこれまでずっと壁にぶつかるたびにすぐ誰かに相談してその都度
「修くん…」
「霧科先輩たちが
「……」
「霧科先輩は帰ってきてすぐに遠征部隊メンバーの訓練の過去ログを全部チェックしたそうで、それを見てぼくの訓練の仕方は間違っていたと言い切った。ぼくがすべきことはトリオン器官を鍛えるための訓練をして、少しでもトリオン量を増やすことだったそうだ。レイジさんのように生身の身体を鍛えることと、トリオンを消費しながら戦うことを繰り返せばこのぼくでもいくらかは増やせるはずだって。それは言われてみるとそうかもしれないって思う。ぼくの決定的な欠点はトリオン量が少ないことで、そこを解決すればトリガーの選択肢は増えるし戦い方も工夫の仕方によって種類は増える。木虎も入隊時はぼくのようにトリオンが少なくて苦労したようだけど彼女は努力をしてトリオンを増やしたことで、今では嵐山隊の点取り屋のエースとして
修は千佳に懺悔するかのように自分の愚かだった部分を吐露した。
去年の５月に入隊はしたもののずっとＣ級のままで停滞していた修。
もし遊真との出会いがなければ今でもまだＣ級で燻っていたことだろう。
しかし遊真が彼のクラスに転入して深く関わるようになったことで彼のボーダーでの時間が進み始めたのだが、彼の実力で前に進んでいるのではなく遊真の功績のおこぼれでＢ級に昇格できたのだし、実質ボーダートップの玉狛第１に所属する京介が師匠になってくれたことで
もちろん本人が真面目に訓練に励んでいるからなのだが、それができたのもすべて先輩や周囲の仲間たちが訓練をできるようにお膳立てしてくれたからである。
Ｃ級の時には誰にも教えを請うことはせずにだらだらと訓練生のままでいて、Ｂ級に昇格
しかしＢ級ランク戦・第４戦での大敗の後、修は「強くなりたい」というのではなく「ひとりでも点が取れるようになりたい」とＢ級ランク戦で勝つこと
Ｂ級ランク戦では効果のあったワイヤー陣も敵地での実戦ではほとんど役に立たない。
この特別訓練でワイヤー陣の技術は上達したが、千佳の最終試験では何の意味もなく無様に地に伏した。
これが仮想空間における模擬戦であったから修は今も生きているが、もしアフトクラトルとの実戦であったならトリガー使いとしても役に立ちそうにない彼はトリオン器官を抜かれて殺されるだけだ。
人の死なない戦争などない。
そしてそれが死に直結する。
修たちはそのことを思い知らされ、本隊メンバーも同じように身に染みているはずなのだ。
「霧科先輩が
「うん。この遠征はこれまでの遠征とは全然違うものだって木崎さんや栞さんが言ってた。これまでは
「だからここで必ず撃つ…か」
「それもあるけど、それだけじゃない。遠征って行くことよりも無事に帰って来ることが重要で、そこまでできないとダメなんだよ。ツグミさんが『
「うん、千佳の言うとおりだ。…ぼくは空閑に時間がないから早くレプリカと再会させたいと焦ってばかりいた。それはぼくのせいでレプリカがあんなことになったからで、ぼくがやらなければいけないと思い込んでいたんだ。でもぼくひとりでできることなんてたかが知れてる。これこそ自分の力だけではどうしようもないことなんだから誰かに頼るべきなんだ。このことを本隊メンバーの人に話せば、きっとあの人たちなら何か情報を得て空閑のために動いてくれるはずだし、ぼくがひとりで躍起になっているよりもずっとレプリカに会える可能性は高まる。麟児さんや青葉ちゃんのことだってぼくがひとりで探すよりもみんなが協力してくれたらより多くの手がかりが掴めると思う。ぼくはぼくにできることを全力でやって、できないことはみんなに助けてもらう。こんな簡単なことに気付かなかったなんてバカみたいだな、ぼくって」
「でもちゃんと気付いたんだから偉いよ。もし最後まで気付かなかったらきっとツグミさんは『そういうことこそみんなに頼ればいい』って言うと思う」
「そうかもしれないな。…っと、冬島さんから通信だ」
修と千佳はコントロールルームからの通信に耳を傾けた。
［受験者はまもなく遠征艇から2000メートルの位置に達する。いいか、当初の計画を決行するならチャンスは一度だけだ。それを外せば試験官たちも警戒してしまうから二度目はない。これまでの戦闘の様子はそこのモニターで見ていてわかると思うが、忍田さんと迅以外のメンバーのトリオン量は半端ない。いくら雨取のアイビスでも
冬島は中立的な立場でありながらも受験者側の味方の修と千佳のサポート役も兼ねていて、試験前の最終確認で千佳が「撃つ」と決めた時に彼から詳細な位置情報や受験者たちのダメージ具合などが報告されることになっていた。
［冬島さん、三雲です。これから受験者全員に通信で作戦内容を呼びかけます。撃つタイミングとかその後のことは念入りに打ち合わせをしてありますから心配しないでください。千佳も覚悟を決めたようですから］
［そうか。ま、結果はどうであれ精一杯やったという手応えがあれば、本物の
［了解です！］
通信が切れると修は千佳に言う。
「もう後には引けない状態になった。プレッシャーをかけるつもりはないが、失敗は許されないぞ」
「うん、わかってる。今のわたしの狙撃技術ではイーグレットで特定の
「……」
「あの時のわたしは撃っても撃てなくても誰かに何か言われると怯えていて、頑張ってもここまでしかできないんだって自分にも言い訳をして逃げていた。でも今なら自分にできることを精一杯やってその結果が満足できるものでなかったとしても堂々と『わたしは頑張った』と言える。自分にもみんなにも恥じることはなくわたしはボーダーの
「千佳…」
「修くん、東さんたちにこの計画を連絡しておいて。わたしは艇の外に出て準備をするから」
「あ、ああ…」
千佳に促され、修は受験者たちに一斉通信をした。