機動戦士ガンダムSEED C.E.81 ナイルの神 作：申業
「もう……大丈夫だ」
クールカの右手がジンの肩を優しく叩いたとき、
ジンの手は、もうクールカの腰を離れていた。
白杖をさながら3本目の足に見立て、体重を預けながら、
前に進むクールカの背中は丸まっていた。
「カトリーナは……彼女も私も本質のところは変わらないのだ。
いずれは分かってくれるものと、信じている。
フフッ……それより先に、私が死んでいなければなぁ……」
言葉の節々に笑みを混ぜながら、扉へと歩いていくクールカは、
しかし、その杖の先がドアと床の隙間に当たったとき、
足を止め、頭上を見上げた。そして、
「……気付かなかったなぁ」
なんて笑いながら、振り返る。
「ジン……オマエは知っていたか？これを」
杖を自らの方に寄せ、柱にもたれかかり、頭上を右手の指し示す。
ジンは要領を得ないという表情で、指の先を目で追った。
「レリーフとか言うんだろう？こういうのは」
クールカが語る通り、
上の階のベランダに当たるのであろう、その天井には、
いっぱしの絵画が彫られていた。
「モチーフは、察するに『サン・ピエトロのピエタ』……
それも、ミケランジェロが彫ったヤツだな」
レリーフはクールカが語った通り、
聖母マリアが生き絶えたイエス・キリストの遺体を抱き抱える、
そんな場面が彫られていた。
ただし、クールカの目にはもう、
それがカメオ（浮き彫り）なのか、インタリオ（浮き彫り）なのか、
見抜く力は残されていなかった。
「観光客向けのホテルとはいえ、
ムスリム的には少々具合の悪い話とみえるがな」
クールカは鼻息を交えつつ、そうジンに微笑みかけた。
ただし、ジンから見るとそれは、
隣にいる誰か──勿論いないのだが──を、
クールカが瞠目（どうもく）しているようで、
視線のズレを感じていた。
「ムスリムは、こうした絵画を……
偶像崇拝として嫌悪しているからな」
「……お詳しいのですね。クールカ隊長」
「いいや……昔に本で読んだだけのこと……」
クールカの目線はレリーフへと戻っていた。
レリーフの女性へと。
「しかし、若いなぁ……
キリストは亡くなったとき、私と同じぐらいだったと聞く。
だとしたら、マリアの年齢は……少なくとも……
フフッ、女性とは不可思議なものだな」
クールカにその意図はなかったかもしれない。
しかし、ジンは『女性』の言い回しにカトリーナの顔が浮かび、
気まずさを覚え、顔を逸らした。
ジンの目はドアのガラスを突き抜けて、
部屋にて足を組み、不服そうな表情でスマホを弄っている、
カトリーナの横顔を見つけていた。
「……時々考えるのだ、私も」
そんな呟きが、ジンの目線を引き戻し。
「プラウダは……私の娘は、果たしてどんな大人になるのか。
見たいが……いや、どだい無理な話とは、心得ているがね」
自嘲気味に笑いつつ、両手を杖に下ろし、体を少し反らした。
「……会われないおつもりですか？」
「会えるものか……子どもの免疫力では、この病は……」
クールカの右手が、その胸へと運ばれる。
「今は……どちらにいらっしゃるのですか？」
大西洋連邦は、旧アメリカ合衆国領ネブラスカ州リンカーン市。
かつては州の首都が置かれていた、この街には、
80年の『バスティーユ条約』締結以来、
多くのコーディネイターが移住を始めていた。
未だ半年しか経っていないというのに、
街の形が変わってしまうばかりに建築ラッシュが進んだというが。
そんな街の片隅に、その家は建っていた。
柵のようになった門扉を押し明け、苔（こけ）蒸す庭を抜けて、
チャイムの位置が高いドアの前へ。
傍らには段ボールが2つ横並びで置かれており、
開いた窓からは、シチューらしきいい匂いが漂（ただよ）ってきた。
チャイムを押す。
家の中から、
「プラウダァ、悪いんだけどォォ、出てくれなァァい？」
などというイリーナの叫び声がして。
小さな子供の大きな足音が、ドアの前へと近付いていく。
ガチャガチャと鍵を開ける音が内側からして、ドアが開く。
チャイムの横辺り、ドアの隙間からはチェーンが見えて、
ドアそのものも、数センチ程度しか開いていない。
腹の側で息がして、目線をゆっくりと下げていくと、
そこには少女──プラウダ・クールカが立っていた。