機動戦士ガンダムSEED C.E.81 ナイルの神 作：申業
と同時に、左手にビームシールドを展開、コクピットを守る。
警戒はしていた。準備も。だが……
『ムダだぜ、そんなこと』
ノーマンの笑う意図を理解するまで、何秒とはかからなかった。
空間を歪ませるような風の流れが、
こちらに迫る弾丸の存在を知らせる。
実弾らしい。
守る必要すらない……と思ったとき、既に着弾していた。
散弾らしい。
シールドか腕かに弾丸がめり込むような衝撃。腕が曲がった。
実弾兵器を無効化するフェイズシフト装甲が、である。
無効化せぬまま、《ヴェスティージ》を吹き飛ばし、
砂に埋もれながら後退りに追い込まれる足、そのうち膝から崩れた。
『やっぱ……すげぇ威力だな。こいつは』
ノーマンの声が聞こえている。
『……早く退くぞ。こんなものは子ども騙しだ』
パー・ウァーリィ……と思われる女性の声がこれに応じて。
俺は追撃に出たかったが、そうもいかなかった。
コクピットでは、機械系統が一気にスパークを起こしていた。
外の画面は見えず、どこを弄っても機体が動く気配がない。
聞こえてきた2人の声にしてもノイズ混じり。
『2度は……通用しない』
よく壊れたテレビは叩けば直るなんて俗信があるが、
そんな風に、キーボードを殴るように叩いた。
……案外、やってみるもんだな。
『……ヤツの目は、死んでいない』
パーってのは気付いていたらしかった。
左手をダラリと垂らしながらも、起き上がる、
この《ヴェスティージ》に。
『へっ、トドメ刺してやるッ』
復活した画面に最初に映ったのは、ノーマンの《アビス》の姿である。
手にはまだ折れたフランベルジュが握られている。
折れてリーチは短くなったとはいえ、元から折れ曲がっていることで、
未だ刃としての機能を失ってはいない。
刃は、ものの1、2秒で俺のところまで届くだろう。
画面が復旧するまでの時間で、相手に近付かれ過ぎた。
反撃の手は……
「……一か八か」
「賭けに出るには……リスクも高く、かつリターンもない」
『……それが撤退の理由か？ホルローギン・バータル』
「アナタでも……同じ判断をしたでしょう？ルチアーノ長官」
そう話すホルローギンは、《ドミンゴ》のコクピットにおり、
彼の機体は今、敵はおろか味方もいない砂漠の上を飛んでいた。
『いいのか？かの神に恩を売れたかも知れぬものを』
「シン・アスカ1人の首では……恩にも何にもなりますまい。
ザフトは何も彼の1人で、
ここのところの戦いに勝ってきた訳じゃありませんし。
生憎、私はクールカ隊長ほど殊勝でもない。
遠くない未来に滅びる偽りの神を信心したりなど……ね」
『……やはり、そう思うか？』
ホルローギンの糸みたいに細い目が見開かれる。
団栗（どんぐり）ぐらいにゃ、見えただろうか？
「いいのですか？こんな会話……
私はともかく、ルチアーノ長官。アナタの方は」
『特殊なプライベート回線だ。傍受はされない。
私もね、それぐらいの準備はしているさ』
「……なら、いいのですがね」
目をゆっくり閉じつつ、口を結んだホルローギン。
『君の目にはどう見えた？ナイルの神の私兵とやらは』
「彼らは優秀な戦士ではありました。
だが、戦いの本質を理解しているのは、私に言わせれば1人だけ。
1人しかいない」
『是非……聞いてみたいものだな。
その昔、まともなザフトの補給拠点もないアラスカやシベリアで、
敵基地を叩いては物資を奪い、
やがては終戦すら知らずに、かれこれ2年も荒らし回った……
ついたアダ名が「氷原の狼」』
ホルローギンは話は聞きながらも、
手元のレーダーへ映る、
およそ数キロ先より迫る10機あまりの《ジズ》の方へ、
目線は向いていた。
「もう10年近くも昔の話ですよ。
それに、そんな話をし出したら、アナタとて……」
『フフッ……そんな君が思う戦いの本質とは？』
「少し仰々しく言い過ぎたかもしれませんね。本質などと……
しかし、あながち間違いとは思いませんよ」
語りながらも、手にはビームライフルを握っている。
モビルスーツの足にとって数キロなど、
短距離走にもなりゃしない。
まして《ジズ》という飛行能力を有した機体にとっては。
恐らく索敵・偵察に特化したと思われる、
背中に大きなレドーム背負った改修型の《ジズ》が、
1番にゴールテープを切らんとしていた。
ミラージュコロイドに守られたステルス機らしい。
見えてもいないし、レーダーにも映ってはいないが、
陽炎のような微かな空間の歪み、
見逃すにはホルローギンの目が少々良すぎた。
何より、この奥に控えていた2番目のランナー、
ノーマルの《ジズ》の姿が重なって、
妙な凹凸を持ってホルローギンの目に見えていたのが、
決め手となった。
これに少し離れる形で3、4番目がおり、
更に後方は目視では見えぬながら、
レーダーにて、数機が連なっているのが分かる。
「……これは、証明した方が早いようだ」