機動戦士ガンダムSEED C.E.81 ナイルの神

PHASE-04 ignited（1／7）

……4月7日まで遡（さかのぼ）る。

窓辺のテーブルと回転イス、そこに腰かけたオートクレール、

その背中にブラインド越しの夕暮れが射し込み、

男の肩にかかる程長い白髪のほとんどが赤く染まっている。

ここまでは、先日と同じシチュエーション。

ただ、中央のテーブルに腰かけた人物が違うらしい。

「北山に行ったんだよ。この前ねぇ」

オートクレールは語る。

「それはまた、遠出されましたねぇ。お一人で？」

テーブルの男が間延びした言い方で、そう言葉を返す。

「……あぁ」

「い、け、ま、せ、ん、よォ……」

言葉の一言一言に笑みを混ぜながら、そう話す相手。

「……お立場もありましょうにィ」

「まぁ、聞け……良いところなんだぞ？あそこは。

人工とは思えん。昔ながらの田園風景でなぁ～」

「昔からお好きでしたもんねェ……自然が」

白いコーヒーカップを握る男の腕。

カップの上に僅かに顔を出す、茶色くドロドロのコーヒー。

それがゆっくりと、男の口元へと運ばれていく。

「何時でしたっけェ？……あれは」

「おおう？」

「ロバに乗って、田舎道を歩いたことがありましたねェ……」

オートクレールの顔が少し綻（ほころ）ぶ。

「古き日本風の庭園を覗いて……

あぁいうところに住みたいものですねェ……

なんて話したのを覚えていますよ。

確かァ……あれは、もう、10年は前でしたっけねェ？」

そんな話をしていると、ドアがゆっくりと開いた。

時刻は19時06分。

ドアの隙間からは、今度は白っぽい金色の前髪が覗いた。　　

「……殿下」

部屋の中央のテーブルから、そんな声が。

「あぁ……」

オートクレールは爪を研いでいた。

下がっていた顔が上がり、視線が開かれたドアの方へ向けられる。

立っていたのはノエル。それと、一歩後ろでリョウの姿もある。

少し腰を曲げ、室内を見渡すリョウの目が、

中央のテーブルに向いて。

「……あっ」

コーヒーを飲む男。

その際に、少し前屈みになった、その男の後頭部が見えた。

それは丸刈りなのだが、頭頂部が禿げ上がっており、

奇しくも、ハート型を描いていた。

「ご一緒でしたか……シーザー・ルチアーノ長官」

「えぇ……」

ゆっくりと向き直り、ソファーより足を出す。結構長い。

「いやぁ、久しぶりだねぇ。秘書くん」

お辞儀するシーザー。

「……話は聞いてるよ。いやぁ、申し訳なかったねぇ」

そんなシーザーに対して、ノエルは、

リョウにアイコンタクトを送った後で、シーザーに向き直った。

「南米も……何かと物騒だと聞いています」　

「あぁ……全くもって、そうなんだよ。これが」

シーザーがテーブルにコーヒーを置けば、食器の音がキンキンと。

「すみませんが……私はオートクレール殿下にお話が」

「……あぁ、そうかい」

コーヒーを置くにあたり、一度向き直っていたシーザー。

その体勢のままで、静かに動きが止まる。

シーザーの背中側を通り過ぎ、窓際へ向かうノエル。

なお、リョウの方には動きはない。

ノエルの足がテーブルに至ると、

彼は大きな巻物をやや荒っぽくテーブルに置き、勢いよく開いた。

それは地図らしい。区画された町並みに、

スペイン語で表記された店や家が並んでいる。

「コルドバの地図です……」

「紙で用意するとは、君も古風だねぇ……」

シーザーが呟いた。

体勢はそのまま、少しだけ顔をシーザーに向けるノエル。

「街全体の……おおよその配置を、覚えていただきたく」

「そう、かァ……」

そうしてノエルから目を離したシーザーが、

次に目を向けたのは、ドアの前になおも控えるリョウの方で、

彼が軽く会釈をすれば、リョウも会釈で返した。

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話の方はしばらくして方がつき、
「それでは」
との一言と共に、地図は閉じられ、ノエルも踵を返す。
出口へと向かうノエルの足。
その身が中央のテーブルの横に差し掛かったところで、
「……お父さんとは、あまり似ていませんなァ」
なんて言葉をシーザーが漏らした。ノエルの足が止まる。
「丁度……ホルローギンさんとも、その話になったんですがね」
「……『父ほどの天才でもなければ、母ほどの根性もない』、
ホルローギン・バータルさんが？」
そう名前を呼ぶと共に、振り返るノエルの横顔。
「そういう言い方は……よく、ないなァ……」
「……どのみち、アナタほどではありません」
目を丸くするシーザー。
「……では」
そう振り返ると、ノエルはそのまま進み、部屋を出ていった。
リョウもそれに続く。
その頃になって、シーザーはハハハと笑う。
「……相変わらず、無作法なヤツだろう？」
オートクレールが言う。
「いえいえ」
頷くシーザー。
「今回の騒動で……最後まで反対の立場を取ってきた彼だ。
これぐらいの貫禄はあってもらわないと、私も困りますよ。
正に……父の才能と、母の根気を受け継いでいる訳だ。
楽しみですねェ。彼の将来が」
そう言い、彼が口に運ぶコーヒーカップ。
言い忘れていたが、そのデザインは独特で、
色は真っ赤で、そこに黒で双頭の鷲が描かれている。
そんなものだ。
「……反対派に、潰されてしまわねば、よいのですが」
そうしてシーザーの口角がクッと上がった頃、
ぽーっと立ち上るコーヒーの湯気の奥で、
デジタル時計が19時39分を指し示していた。