機動戦士ガンダムSEED C.E.81 ナイルの神

PHASE-09 意志を貫く力（3／7）

──事は、アーモリー・ワン襲撃直後まで遡（さかのぼ）る。
公海に乗り出した戦艦《プラトン》の廊下にて。
ロディニア級なる脱走兵側で独自に用意した戦艦であるとはいえ、
やはり技術系統が同じであるからであろう、
廊下の様子は《フレイヤ》の内部とも大きくは変わらない。
そこにいたのは、ホルローギンともう1人。
年齢的には若いと見えるが、恰幅のいい男性が立っている。
「まさか……大西洋連邦との協約に助けられるとは」
そんなことを言われてホルローギンは、
「元々、物量的には勝ち目のない相手ですからね。オスマンくん。
夜襲ゆえに状況が整うのが遅れると期待していましたが……
ほとんど効果はなかったことからも窺えることですよ。
彼らは強い。私たちが思っている以上にね」
などと、あの開いているのかいないのか、
パッと見ただけでは分からぬ細い目のまま、答えるのである。
そんな中、
「ホルローギンさん」
と彼を背中から呼び止める声がした。当然振り返る。
「どうかしましたか？……リョウさん」
「いえ、その……」
胸元でギュッと握られたリョウの拳に、
2人の男の目がいく。
「……クールカ隊長の、病状？について」
と、リョウは自信なさげに尋ねた。
「病状？」
なんてオスマンまで聞き返す。
ホルローギンはオスマンの方を一瞥した後で、
「あぁ……あの方は、皆さんにはお話していませんでしたね」
などと語り始める。
「……流行り病の類ですよ。
ラクス・クラインを蝕（むしば）んでいるものと同じだとか。
まあ、皆さんは予防注射も受けていますし、
いざとなれば、治療設備も整っていますし。
クールカ隊長自身、極力皆さんの接触しないようにされています。
ご安心を」
表情を曇らせたオスマン。ただ、
「いえ……そうじゃなくて」
そうリョウに聞き返され、ホルローギンは細い目を丸くした。
「……クールカ隊長ご自身について」
腰に両手をかけるホルローギン。
そのまま悩んだようで、少しばかり、頭を下げた。
「早期なら……治る病ではあるのですがね」
その限定が何を意味するか、分からないリョウではなく……
「クールカ隊長の場合は……発見が遅れたもので」

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「……着きました」

という声に、眠れるリョウの意識が覚醒する。

右横にいたノエルは改めてネクタイを締める仕種をしている。

左の窓より外を見れば、橙色に染まった空の下、

虫に食われたように穴だらけか錆（さび）が目立つ四角い建物が並ぶ、

トリポリの旧市街が広がっている。

尻が後部座席のシートの端より少し溢（あぶ）れる程に、

だらしない体勢で眠っていたリョウへ、

「行くぞ？」

などとノエルは声をかける。

「……あぁ、はい」

リョウは応じて直ぐに、左手で頬か口角の辺りを撫でたところ、

唾（つば）だか汗だかで濡れていた。

サッと拭ってから、手首を返して車のドアを開けた。

車を降りれば、そこは道路側。しかし、走ってくる車はない。

リョウが空き缶が転がる汚れた道に足を下ろして、ドアを閉めたとき、

「……ご武運を」

などと言い残した運転手──フェルディナンド・ドナウアー。

屈強なドイツ人の男であるが。

リョウが2、3歩ばかし引き下がると、車は動き出す。

フォルクスワーゲンのニュービートルなどという、

傷付いた街には不釣り合いな可愛らしいドナウアーの車が走り去れば、

障害物が消えて、リョウの視界に右手側の景色が現れる。

左も右も大した違いはないが。

ノエルは迷う様子なく、堂々たる姿勢で、一件の建物の方へ。

そこは恐らく昔は鉄道駅だったのだろうて。

三角形屋根の下、突き出た櫓（やぐら）のような2階に、

1階はドアがない代わりに階段を舌のように出して、

中の吹き抜けの空間を晒（さら）している。

さて、ノエルは、階段の2段目辺りに足をかけたところで、

振り返り、リョウを見た。

何も言いはしなかったが、早く来いと言いたげで。

慌てて小走りに駆け寄るリョウ。

その足が階段の1段目にかかったとき、より奥の様子が見えて。

見えたのは改札らしき4列ばかりの衝立（ついたて）。

横の箱は、運用されていれば駅員がいる場所であるが、

当然おらず、ボロボロの屋根の穴から夕陽が覗くだけ。

改札も機能していないから、通り過ぎようと、止めるものはない。

そのまま歩いていくと……

「……えっ」

と思わず声上げたリョウ。無理もない。

改札を抜けて20歩とか、更に地下へと抜ける階段があり、

近付いていけば、下が見える。その景色が異常だった。

何せ、戦艦《プラトン》の廊下並みの清廉な空間が、

そこに広がっていたのだから。

突然、振り返る。

地下へ続く階段の途中にて立ち止まる彼女を背中から、

「……どうかしたか？リョウ・ナラ」

そう呼び止めるのは、斜め向きに立ち、

階段の下より見上げるノエルであって。

「いえ、今……銃声が……」

ノエルの方へ振り返るリョウ。ノエルも真っ直ぐに向き直った。

ポケットに両手を突っ込んだ体勢こそ変わらねど。

しばし思案した後に、ノエルが出した回答はこう。

「……近くに軍事施設がある。そこの音だろう」

リョウは少し顎を引き、若干だが首をも傾げた。

「何にせよ……俺たちには関係のないことだ。いいから、来い」

ノエルはそう言い残し、階段下は右の方へと歩いて行ってしまう。

「あァッ！」

と慌てて、階段を下るリョウ。ドタドタと音が鳴るのも気にせずに……