機動戦士ガンダムSEED C.E.81 ナイルの神 作：申業
駆け込むリョウ。向かうドアの前には、男が一人。
ハリネズミ頭の男ことトゥーッカ・マンニッコ、その人である。
「ノエルさんは？」
息の乱れた声で問うリョウに、マンニッコは即答する。
「中にいる」
「わかりました……失礼します」
そうして中に入ると、先日同様に、
テーブルを隔てて向き合うように座るノエルとホルローギン、
そして部屋の奥にオートクレールの姿がある。
子どもっぽく笑うホルローギンに、頭を垂れるリョウであったが、
すぐに頭を上げて、
「先程、報告を受けて……」
そう語り始めた。
「昨晩、トリポリがザフトに攻撃された話か？」
「……え？」
「その話なら、さっきから話題に上がっている」
リョウへ向け、ガンを飛ばすノエル。
「……驚かれ…………ないんですね」
三人しかいない部屋を見渡すリョウ。
「……ネイト様が先々月に息を引き取られた今となっては、
トリポリの拠点としての意味合いはやや薄れていますからね。
もっとも……ザフト側にその情報がいっているかは、また別問題ですが」
片手間に紅茶を飲みながら話すホルローギン。
「よく隠し通したものだよ……彼らは」
そう呑気そうに爪を切るオートクレール。
未だ呼吸の乱れが収まらないと見えたリョウは、半ば呆然としていた。
「……というよりは、『明けの砂漠』がザフトを信用していない、
そのことの顕（あらわ）れかもしれませんね」
ティーカップをゆっくりテーブルに置くホルローギン。
「ひとまず、君の知っていることを話してくれ。リョウさん」
そう微笑みがちに、ホルローギンはリョウの方へ向き直った。
「はい、それが……」
『夜にしちゃ随分と……明るい街じゃねーか』
ワイリーが笑っていた。
『オランとは、えらい違いだぜ』
『……流石にそこを比べるのは、可哀想ですよ。ワイリーさん』
『そうかぁー？ダスティン』
……俺は《ヴェスティージ》のコクピットにて、
ラジオ代わりにそんな二人のやり取りを聞いていた。
まあ、耳はそっちに向きながらも、目は別の場所を見ていたが。
オランを絶った俺たちの船団は、地中海を進んでいた。
適当な場所で戦艦は、その身を海中から出した。
さながら、海面から顔を出す鯨のように。
それから、敵との遭遇を警戒して、
俺の《ヴェスティージ》とダイの《Im/A-P》が、
それぞれ《フレイヤ》の左右に陣取った。
カモフラージュの為に、皆色を黒一色に変えたりしてさ。
《フレイヤ》の上では、ホーク小隊の《ジズ》3機が巡回しているし、
下では、アレハンドロの《アビス》が、
コバンザメのように張りついて、下からの攻撃にも備えている。
そんな中々の警戒体勢が敷かれる横で、平然と、
『オランだって、元は確か大きな街だった筈だぜ？
……何とかって小説の舞台にもなってたし』
『カミュの「ペスト」のことが言いたいんですか？』
『おう。それだ、それだ』
などと話す、ワイリーとダスティンが少し羨（うらや）ましかった。
『……ふざけやがって』
と小声で言う辺り、ダイのお気には召さなかった様子だが。
『すっかり意気投合って感じですね……お二人とも』
そう声をかけるのは、ヴァイデフェルト。
ダイの後だからか、心なしか声が優しげに聞こえるもので。
『ホントなら、
俺の方は「小隊長様ァ゛～」と頭下げなきゃなんねーんだがな』
『やめてくださいよ。堅苦しい。ワイリーさんのが先輩ですし、
僕からした「お兄さん」みたいなもんですよ』
『ほぉー、「おじさん」と呼ばなかったな。誉めてやろう』
ワイリーの物言いに笑いを堪えるのが大変だった。
『……何歳違うんですか？』
『おー、ヴァイデフェルトちゃんよぉー、
そんな不毛な質問しちゃう？』
『すみません……でも、気になるじゃないですか？』
……そんな話が続く一方で、陸が確実に近付いてくる。
先程までは街が見えるといえど、遠くに見える灯台のようで、
光としか捉えられなかった。
だが今は見える。
砂浜を照らす街角の外灯に、疎らながら通り過ぎる車の影。
更に奥には、ドミノのように並んだ長方形の高層ビルが。
実を言えば、サイズの問題で先に目に入ったのは、ビルの方だった。
『……フッ』
とは、ダイの咳払い。何気ないところが、少し震えており、
緊張した顔が目に浮かぶようであった。
さあ、ここからは俺の仕事で。
「……そろそろだぞ？みんな。構えろよ」
そう軽い檄を飛ばして。
直後、案の定と、砂の下で何かが蠢（うごめ）いたかと思うと、
そこからビームが飛んでくるのだから……