世界を終わらせるもの【完結】

Last_Supper

　辺りはすっかりと暗くなり、男らはある一軒家を今晩の宿にすることに決めた。周囲の安全を確認したあと、もうすっかりと慣れた手付きで分担された作業をこなしていく。

「ねえ、416」

「なによ、9」

　しかし慣れているとはいえ、彼女らは珍しい組み合わせだった。基本的にどちらか一方が見張りに立つことが多く、2人だけでの行動というのは珍しかった。

「彼のことどう思う？」

「どう思うって……あんたどうしたのよ」

「ううん、ただちょっと気になっててさ」

「まあいいわ……」

　416は焚き木を拾いながら、ぶつぶつと言葉を漏らす。

「特に何も思ってないわよ」

「ほんとに？」

「今日はいつにもましてしつこいわね」

　416はやれやれと首を横に振った。しかし、9の目はしっかりとその真意を見極めようとしていた。

「まあどちらかというと好意と捉えてもらっていいわ」

「へえ、好きなんだ」

　416は9の浮かべた笑顔をみてほっと一息をついた。どうやら正解を引けたようだった。

「言っておくけどその恋愛とかそういう」

「うん、わかってるよ」

「そう……そういうあんたはどうなのよ」

「私……？」

　9は少し驚いたように目を見開いたあと、いつも以上に顔を笑顔で埋めつくす。

「もちろん大好きだよ！彼も、404も、そしてアーキテクトも！」

「アーキテクトも？」

　416は少し怪訝そうな表情を浮かべる。アーキテクトは鉄血の人形。いわば自分たちの敵であった。鉄血に対して『好き』と言えるわけがなかった。特に416は。

「アーキテクトはこっち側だよ？」

「あいつも鉄血よ？」

「うーん、416はもうすこし考え方を変えた方がいいよ？」

「どういう意味よ」

「鉄血は敵かもしれない。でも私達は人類側の組織じゃなくて、404小隊。鉄血と敵対するだけが道じゃないんだよ」

「理解できないわね」

　416はそう吐き捨てて、薪をロープで縛った。

「いずれ416にもわかるときが来るよ」

「来ないことを願うばかりね」

　すこしむすっとしている9を傍目に、416は荷物を背負う。

「もう十分でしょう？帰りましょう？」

「帰る……うん！そうだね」

「何よ」

「ううん。ただ『家族の元に帰る』ってのがいいなって思っただけ！」

「あんた本当に変わってるわ」

「きっと製作者たちがひねくれてたんでしょ」

「いずれ顔をおがんでみたいわ」

「たぶん驚くと思うよ？」

「そうね、そうかもしれないわね」

「もう……真面目に聞いてよね！」

「はいはいごめんなさい、ほら、行くわよ」

「あっちょっと待ってよ416～！」

　先にすたすたと帰っていく416を、9は慌てて追いかけた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

　パチパチと暖炉が音を奏でる。男はその前のソファーでくつろぎながら、小箱を取り出した。

「ん？それは何？」

　うしろから、アーキテクトが体重をかけてくる。男は小箱をそっとポケットにしまった。

「大事な物さ」

「へぇ～。見せて？」

「見たいのかい？」

「うん、みたいな」

「……、まあいいかな」

　男は再びポケットから小箱を取り出す。手のひらに収まるサイズのそれを、アーキテクトは両手で受け取った。

「開けてもいい？」

「君の好きにしていいよ」

　アーキテクトはおそるおそるそれを開けた。しかし、中は空だった。それは指輪ケースのようだが、肝心の指輪は入っていなかった。

「これ何もはいってないのに大事なの？」

「中身も大事だったんだけど僕はなくしてしまったからね」

「へ～」

　アーキテクトはくるくると小箱を弄んだあと、男に返す。

「私にはわからないや」

「そうかい？」

「うん。それに……」

「どうしたんだい？」

「……ううん、なんでもない」

　アーキテクトはグッと何かをこらえたようだった。男は、自分の左手の指輪を撫でる。

「二人とも、もうすぐ準備ができるわ」

　片目を瞑った45が、部屋の扉をノックする。

「ああ、何か手伝うことはあるかい？」

「416に聞いて。私は少し出てくるわ」

「一人でかい？」

「ええ。大丈夫、少し通信するだけだから」

「そうかい。それじゃあ先に食卓の準備をしておくよ」

「任せたわ。おそらく……こうやって落ち着いて夕食をとれるのは今日が最後だから……」

「やはり森を抜けるルートになりそうなんだね」

「回り道するには遠すぎるわ。それに鉄血の基地もある。人間を連れていることを考えれば、より遠い道も候補にいれるべきなのでしょうけど」

「森が一番適切だって判断したんだろう？僕は君の指示に従うまでだよ」

「少し、というよりかなりつらくなると思うわ。ここまで車でこれたから余計に」

「覚悟くらいはしておくよ」

「そうね。それじゃあ行ってくるわ」

「いってらっしゃい」

　45を見送った男は、ソファから立ち上がる。

「さて、アーキテクト。準備を手伝いにいこうか」

「あっそういえばさっきの小箱貸してくれる？」

「ん？ああもちろん」

　男はアーキテクトに小箱を投げ渡した。

「ん、ありがと」

「どういたしまして？それじゃあ僕は先に行ってるね」

「うん、すぐに私も行くから」

　男は何も疑わずに、部屋から出ていく。アーキテクトは男が見えなくなるまでその小箱を胸に抱えていた。

「えいっ」

　そう小さい声とともに、アーキテクトはその小箱を暖炉へと投げ込んだ。パチパチと音をたてて燃える炎が、あっというまに小箱を包み込む。

「中身のない小箱なんて意味がない……必要がないんだよ」

　アーキテクトは胸の前で左手を握り込む。まるで、そこにない何かを握り込むように。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「今日は随分と豪華だね」

「忘れてるようだけど今夜はクリスマスよ」

「そういえばそんな行事もあったね」

「あんたって本当にそこらへんがてきとうよね」

　416の作った食事を男が食卓へと運ぶ。料理の皿は、男が数往復しなければいけないほどに多かった。

「それにしてもおおすぎないかい？」

「今後はおそらく険しい道程になるわ。荷物を軽くする意味も兼ねてよ」

「最期の晩餐には悪くない日だね」

「へんな例えをしないで」

　416は料理の手を止めずにそういう。

「そうだよ。そのために私達がいるんでしょ！」

「9君」

「わぁ、おいしそう！」

「あっコラっ！外から帰ってきたなら先に手を洗いなさい！」

「416君はすっかりお母さんだね……」

「お母さんじゃないわ！あっG11！つまみ食いはやめなさい！」

「え～、ケチ～」

「それよりほら、手伝って……って寝るな！あっ9！G11を叩き起こして！」

「やっぱりお母さんだね……」

　男が苦笑いをしながら椅子に座ると、そのすぐとなりにアーキテクトが座る。

「ん？もういいのかい？」

「うん。それよりすっごく豪華だね今日は」

「クリスマス・イブだからね」

「ああ、そうか。クリスマスか……」

「どうかしたのかい？」

「ううん、べつに。それよりほら、早く食べようよ。416ママー、まだー？」

「あんた元は敵でしょ！あんたにママって言われる筋合いはないわ！」

「まあまあどうどう。ほらせっかくの料理が冷めちゃうよ～」

　9が416をながめつつ椅子に座らせる。

「そういえば45は？」

「45君ならそろそろ――」

　男が言いかけると、ちょうど扉が開いた。上着を脱いだ45が、椅子に座る。

「おまたせ。それじゃあ食べましょうか」

　45のその一声で、男たちの最後の豪華な夕食が始まった。

---