世界を終わらせるもの【完結】

EndTheWorld_pre.exe

　森をかき分けて、416は目的のポイントまで向かう。身につけているのは最低限の装備と、それから改造された通信機だった。

『こっちは設置完了よ』

『私も終わったよ！』

『私も終わり。寝ててもいい？』

　通信機から声が聞こえる。

『よし、それじゃあ45君と9君はポイントBで待機、G11君はその場で狙撃準備を』

　男の言葉に、三者三様の返事を返す。

『416君、大丈夫かい？』

「ええ、順調とはいかないけれどね」

　進路上の邪魔な鉄血を排除しつつ、先へと進む。すでに人形の独特な体液を被っており、不快そうに手で払う。

「もう少しで——」

　そう呟いた瞬間、銃弾が416の頭をかすめ帽子を吹き飛ばす。

『416君！』

「ああもう！」

　いそいで木を盾にするが、だんだんと集まっていく銃弾が木をえぐり始める。

『プログラムを起動するわ』

『45君！？』

『45姉！それじゃあ416が巻き込まれちゃう！』

『仕方ないわ』

　416は目元に熱がこもるのを感じながらも、自らの相棒HK416を抱きかかえる。

「そうね、これは仕方ないことよ。なに、死ぬわけじゃないんでしょう」

『416君……』

「ほら！早く起動させて！」

　416は叫びながら榴弾を装填する。

『45姉！』

『45君！』

　二人の声を聞きながら、416は穴だらけの木の影から飛び出した。

「最後の一矢くらい！」

　416は榴弾を発射しようと——

　——したが、引き金に指がかかることはなかった。

「えっ……」

　敵から銃弾は飛んできていない。しかし、416はそんなことを気にする余裕すらなかった。

「敵を、倒さないと、でもどうやって」

　銃をとりあえず握る彼女は、その危険物を地面にそっと置く。

「なんで……、どうして」

　彼女は地面に座り込んでしまう。そして、頭を抱えてブツブツとつぶやきはじめた。

「いままでみたいに鉄血を吹き飛ばしたいのに、なのに、なにもわからない。どうしていいのか何も……」

　こころにぽっかりと穴があいたような気分だった。なにか自分を構成する要素が、ぽっかりとなくなってしまったかのような喪失感が、彼女に襲いかかっていた。

「たたかえない戦術人形なんて……」

　うずくまってしまった彼女の周りでは、さらにひどいことがおきていた。

　低位の鉄血たちは、まるで案山子である。そしてそれらを束ねる高位の鉄血は、状況に困り集まりはじめている。

　突如、空気を切り裂いて案山子に銃弾が打ち込まれる。それを皮切りに、4方向からの銃弾が、何もできない鉄血を蹂躙しはじめる。

「416ちゃん、元気～？」

「……、アーキテクト？」

　小銃を片手間に撃ちながら、アーキテクトは416の近くへと寄る。

「助けに来たよ。ほら、大丈夫」

「わ、わたし……」

「……416ちゃん？ちゃんと——」

　416の中の違和感が、ようやく解消される。

「——銃を置くならセーフティかけないと危ないよ？」

「セーフティって……？」

「えっそれ本気？」

「何が……？」

「……、パパ！早く来て！416ちゃんがおかしいんだけど！」

「ああ！今行く！」

　近くの茂みから、荷物をたくさん抱えた男が飛び出してくる。そして416の近くへ座り込むと、端末を乱暴に開く。

「416君！すぐに戻すからもうしばらく待ってくれ！」

「416……ああ416。HK416が……私の……」

　416の目は虚ろで、男の言葉にしっかりと反応することすらままならなかった。

「すまない！」

　男が目配せをすると、アーキテクトが416を地面に押さえつけた。

「何を！するのよ！離して！離してよ！」

　まるで何もわからぬ一般人のように416が喚き立てる。そして抵抗をするかのように無意味に手足をバタバタとさせる。

「本当に、すまない」

　男が416の首元へと触れ、端子にコードを接続する。416は自分の意識レベルが落ちていくのを感じながらも、わけのわからぬ恐怖におびえていた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「この銃か」

「おまえは負けるな」

「おまえならできるはずだ」

　周りの人間が、一人の少女を囲みながらそう言う。少女はわけもわからず、その言葉を受け取ってしまう。

「この程度か」

「つまらん」

「本気をだせ」

　周りの人のカタチをした何かが、一人の少女に言葉を投げかける。少女は耳をふさごうとするも、手はすべての音を遮断してくれない。

「どうしてこんなこともまともにできないの」

「しょせんは偽物」

「スペック不足ね」

　周りの少女が、一人の女性に言葉をぶつける。女性は、そのクスクスとした笑い声を上げる少女を——

　手に持つナイフで突き刺した。動きは止まらない。ナイフから手を離すと流れるように太ももから拳銃を抜く。二人、三人と殺していけば、いずれ弾が切れる。最後の一発を死亡確認につかうと、いつのまにか持っていたHK416を構える。素早くツータップ。発射された殺意は、綺麗に頭部と心臓を穿つ。

「私は……完璧よ」

　上から自らの名前を呼ぶ声が聞こえる。だんだんと光が近づいてくる。それが自らの意識レベルを可視化させたものだと気づくのは、そう難しいことでもなかった。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「416君、大丈夫かい？」

　男の声に、416は無言で起き上がる。

「寝ている間に何かをしたの？」

「いいや、ただプログラムで破壊されたシステムを修復していただけだよ」

「おかしい……」

　416は、先程まで自分の見ていた幻影を思い出す。

「変なものを見ていたの。まるで仮想空間のトレーニングのような」

「詳しく聞かせてくれるかい？」

「……、後でログでもなんでも見ればいいでしょう？」

「それがだね」

　416は端末の画面を見せられる。

「君の視覚情報には何のログも残っていないよ」

「どういうこと？確かに私は」

「もっと深い、僕では立ち入れないほど深いところでの出来事なんだろうね。人間の夢のような、しかし根本的に違うなにかだ」

「まあその解明に私は興味ないわ」

　416は起き上がると、手慣れた様子で装備をととのえる。そしてHK416を手に取ると、縫うように繊細な手付きで動作確認を行う。

「調子は大丈夫そうだね」

「ええ、万全よ」

　男には、そういって荷物を持ちあげる416が、いままでとはどこか違うように見えた気がした。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「しかし、本当にすごい威力ね……」

　45はあたりに転がる鉄血人形を銃で突きながら、近くで同じく死亡確認している9に話しかける。

「ほんと、すごいよね。プログラムひとつで案山子になるんだもの」

「どうやら鉄血の特性らしくて、他のメーカーの人形だとそうはいかないみたいだけどね」

「45姉はどうする？」

「なに？」

「もし私や45姉が戦う力を失ったらどうなるのかなって」

「そうね……」

　45は空を仰ぐ。随分と無駄に晴れ渡った空だった。

「そのときは……、私は耐えきれずに自壊するかもしれないわ」

「そんな！」

「冗談よ。404があるかぎりね」

「でも戦えないんだよ？」

「そうね、そのときはパン屋さんにでもなろうかしら。きっと9なら良い看板娘になるでしょうし」

「パン屋さん！あはは、45姉ってばかわいい！」

「なによ……べつにいいでしょう？」

「そうだけどさ！45姉は電子系に強いんだしハッカーでもするのかなって」

「戦えなくなるなら裏事業からも手を引くわよ」

「まあ、そんな日はこないだろうけどね」

　45は9の方へと振り向く。

　そこには、真意の読めない笑顔の9ではなく、緊張していない、どこか確信を持っている顔をした9がいた。