世界を終わらせるもの【完結】

ending_journey

「大丈夫？」

「ああ、もう少しだろう？」

　額に流れる汗を拭きつつ、男はかばんを持つ手を右から左へと移す。

　少し先を歩くアーキテクトは、男に手を差し出す。

「ん？どうしたんだいアーキテクト」

「荷物、持たせてよ」

「それは君でもだめだ」

　男は首を横に振った。それははっきりとした拒絶である。

「どうして？」

「これは僕が持つべき荷物だからだよ。それよりほら、先行してる416君が暇そうだ。少し急ごう」

　会話しながらも息を整えてから、男は再び歩き始める。アーキテクトは、すこしムスッとしながらも男の隣を歩く。

「どうしてそこまで頑固なの？」

「頑固……なのかもしれないね。でもこの荷物は、僕が持たなきゃいけない。他人に盗られることも、そして託すこともしちゃいけないんだよ」

「よくわかんないなぁ」

「わかってもらうつもりはないよ」

　男はおもむろに端末を取り出すと、地図を表示する。

「でもこの旅ももう終わり。ようやくこの重荷を手放せるときが来るんだ。だからそこまでのラストスパートみたいなものだよ」

　男は片方の手で草木をかき分けながら進む。

　しかし、落ち葉で隠れていた天然の落とし穴に、無防備に足を突っ込んでしまう。

「うおっ！」

「まったくもう」

　アーキテクトは男の空いた手を握って支える。

「ありがとう。おかげで転ばずに済んだよ」

「ただでさえ片手がふさがってるんだから足元には気をつけてよね」

「でもまた転びかけてもアーキテクトが支えてくれるんだろう？」

「私だってずっとパパのこと見ていられるわけじゃないんだよ？」

　アーキテクトは呆れたように首を横に振りながら、男を思いっきり引っ張った。

「ほら、みんな待ってるよ」

「ああ、いそがないとまたG11君がすね始めてしまうね」

　二人で笑いながら、皆が待つ方へと向かっていった。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

　バラバラとローターの回る音がする。目の前に降り立ったヘリコプターに、皆が乗り込んでいく。

「パパ？」

　乗り込んだアーキテクトが不思議そうに首をかしげながら男に手を差し伸べる。

「ああ、いこうか」

　男は姿勢を低くしながら、手を借りてヘリコプターに乗り込んだ。

　無言なパイロットは男が乗り込んだのを確認すると、何も言わずにローターの回転速度をあげる。

「パパ、眠いの？」

「いや、そんなことは……」

　男は言いよどむ。意識した瞬間に眠気がグッと襲いかかってきたからだ。

「眠いなら寝てたら？」

「そういうわけにもいかないだろう」

「大丈夫。もし何かがあっても私がパパを守るから」

「そうかい……？それじゃあお言葉に甘えることにするよ」

　男は背もたれによりかかり、目を閉じる。長旅による疲れは、簡単に彼を眠りの中へと導いた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「ねえパパ、起きて。もうすぐ着くよ」

　男がアーキテクトに起こされたのは、目的地が見えてきたあたりだった。

「快適な空の旅も終わりか～」

「こら9、まだ任務は終わってないわ」

「でも45姉、基地についたら解散でしょう？」

「ええ、まあそうね。予定では」

「あっ見てみて」

　9が指差す方向には、大きな軍事基地が見える。何層もの防壁と対空砲を超え、ヘリコプターは飛行場へと降り立つ。

　全員が降りると、車が2台近づいてくる。

「お待ちしていました」

　車から降りてきた兵士は男に握手を求める。男はかばんを持ち直して手を差し伸べた。

「長旅でお疲れでしょうが、将軍が会いたがっています」

「わかった。それじゃあ皆」

　男は振り返ると、404の皆は別の車を強奪するように乗り込んでいるところだった。

「お礼はまだいいわ」

「じゃあ後日に菓子折りでも送っておいたほうがいいかい？」

「甘いものは好きよ」

「それはいいことを聞いた」

　それだけいうと、404は去っていってしまった。

「ところでそちらの方は？」

「ん？アタシ？」

　アーキテクトはキョロキョロとあたりを見回したあと、自分を指差す。

「彼女は……ツレだよ。プログラムの調整に必要なんだ」

「そうですか、わかりました。それでは部屋にご案内します」

　軍用車に乗ったことはなかったが、以外にも快適だった。なにより、ここまでの旅での疲れが響いていて、再び眠りの世界に落ちかけたくらいだった。

「ねえパパ」

「なんだい」

「もうすぐこの旅も終わりだね」

「ああ、そうだね」

「終わったらパパはどうするの？」

「どうする？というと」

　男の問いに、アーキテクトはしばらく悩む。

「どこか行くあてはあるの？」

「あるといえば嘘になるね」

「それならさ！保護区のはずれに家でも買って住むのはどう？」

「それはいい提案だね。ここは人が多すぎる」

　先程から、しきりなしに兵士たちが行き交っている。まるで戦争の前準備でもしているかのようだった。

「到着します」

　車が止まると、ビルの一室へと案内される。そこには、壁にならぶ多くの武装した兵士と、仰々しいコートを来た男性が立っていた。ボディチェックをうけ、武器を預けると男性が話しかけてくる。

「やあ、私はカーターというものだ。よろしく」

　差し出された手を、男は警戒を解いて握り返した。

「やれ」

　笑顔を見せていた男性は、急に冷酷な表情でそうつぶやいた。壁際の兵士が一気に構える。

「ねえ、これどういうこと？」

　手を上げて降伏の意思を示しているアーキテクトは、首をかしげて男性を見る。

「どうもこうも、こういうことだよ」

　男性は男のもう片方の手、かばんへと手をかける。

「待て。何をするつもりだ」

「プログラムを完成させ、そしてここに届ける。君の役目はそこまでだよ」

「……、妻に合わせてくれ」

「連れて行け」

　かばんを手放した男は、二人の兵士に挟まれて通路へと出ていく。アーキテクトも、兵士たちを威嚇しながら男の後へと続く。

「すまない、カーターとかいったかな」

「なにかね」

「そのプログラムには触れないでくれ。もしなにが起こっても僕は責任はとれないからね」

　男は吐き捨てるようにそういうと、再び兵士に促されて部屋を出ていった。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「そこの角を曲がった先だ」

　兵士の言うとおりに進めば、病室のような部屋が見える。

「私もここまでにしておくね」

　アーキテクトは、部屋に入る手前で足を止める。男は、それを気にもせずにその部屋の扉を開いた。

　ひんやりとした室内で、カプセル状の機械の中で女性が横たわっている。男は無意識に左手の指輪をさすっていた。

「ようやく……ようやく来れたよ」

　男は側にある端末を操作する。プシューとガスの抜ける音と共に、カプセルが開いていく。

　男は、女性の左手を手に取る。

　手は、外気に耐えきれずにボロボロと崩れ落ちた。

「おやすみ」

　左手から、どんどんと身体が崩れていく。男は女性が跡形もなくなる様を最後まで見届けた後、踵を返した。

「ん、君は？」

「あら、気配は消していたのだけれど」

　部屋の入り口に、不自然に目を瞑った女性が立っていた。あきらかに、ただものではないと男はポケットに手が伸びる。

「そんなに警戒しなくてもいいわ。ほら、会ったでしょう？この素体ではなかったけど」

「なるほど、君か」

「ずっとコソコソうごいてたから何かと思ってたら、こういうことだったのね」

「ここにいるということは君は味方なのかい？」

「味方かどうかは別として……、あなたに危害を加えるつもりはないわ」

「それならいいんだが。僕になにか用かい？」

「顔を拝みに来ただけよ」

　女性は近づいて、それからポケットになにかをいれてくる。

「これは必要ないと思うんだけど、一応ね」

「どこでこれを」

「じゃあ私は行くから。ああ、監視カメラは止めてあげるから安心して」

「それはつまり、僕のことを監視しとくということかい？」

「ええ、だって面白いもの」

　そう答えると、音もなく女性は去っていった。

「まさかね」

　ポケットの中から物を取り出す。それは、ボディチェックで取り上げられたはずの拳銃だった。

「弾は……全部入ってるのか。よかった」

　再びポケットにしまい、部屋を出る。そして別のポケットから、端末を取り出す。電話アプリを開き、連絡先に登録してある番号を呼び出す。

　3回のコール音。そのあとに、どこか遠くで爆発音が鳴り響いた。

「だからかばんにさわるなと言ったのに……」

「あっパパ！おかえり！」

　駆け寄ってきたアーキテクトの後ろでは、血相を変えた兵士たちが男に驚愕の形相を向けていた。

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