世界を終わらせるもの【完結】

ENDROLL

「うう、揺れが傷に響く……」

「パパ、大丈夫？」

「なんとかね。あまり長持ちはしないけれど」

　ヘリコプター内の席で、男は呻いていた。ヘリの振動と轟音が傷口に響き、寝ていることすらできなかった。

「416くんのおかげで命に別状はないんだ。感謝しないとね」

「別に私は任務に従ったまでよ」

「ああ、そういえば聞いておきたいことがあるんだった」

　男は外を眺めている45の方へと視線を向ける。

「銀髪の糸目の人形、知り合いかい？」

「ああ、あいつだったのね……。糸目じゃないんだけどね」

「知り合いみたいで良かったよ。それで、その人形があの基地の中にいたのはそっちの計画の内かい？」

「いえ？少なくとも私たちは関わってないわ」

「なるほど、それじゃあ後でお礼を言っておかないとね」

　男はポケットから拳銃を取り出して、それから9に手渡す。

「えっ？私？」

「お守り代わりにどうだい？」

「う～ん、確かにこれのおかげで生き残れたんだもんね。縁起がいいしもらっておくね」

「僕には銃は似合わないからね。銃も9君に使ってもらえるほうが本望だろう」

　9は受け取った銃の回転弾倉を回して遊ぶ。

「ねえ」

「なんだい9君」

「後で二人で話できる？」

「ああ、僕は構わないが」

　男はチラリとアーキテクトの方を見た。

「ん、なに？」

　アーキテクトは、首をかしげていた。特に何も気にしていないようである。

「いいや、なんでもない。それより45君、9君が空いてる時間ってあるのかい？」

「あまりないけれど……、到着したあと5分以内ならなんとかなるわ」

「わかった。それでいいかい？」

「うんありがとう！」

　笑顔で礼を言う9であったが、男は直感的になにか悩みを抱えているのだと感づいていた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

「それじゃあお先に」

　45たちが先にヘリコプターを降りていく。パイロット達も察してくれているようで、手早く荷物を片付けて降りていった。

「それで、大事な話ってなんなんだい？」

「……」

「おいおい、いったいどうしたんだい」

　9は、何も言わずに男の腰に手を回す。

「9君」

「待って……、もうすこしだけ」

　まるで甘えてくる子供のようだと男はため息をついた。目の前にある9の頭を、優しく撫でる。

「ねえ、パパ」

「パパ？アーキテクトの口が感染ったのかい？」

「違うの。聞いて、パパ」

　男は、ヘラヘラと笑っていた顔を引き締める。

「せっかく、せっかく会えたの。パパにも、そしてママにも」

「ママ……、もしかしてアーキテクトのことかい？」

「最初に会ったときからママのことはわかっていたんでしょ？」

「それはどうかな。それで、9君の悩んでいることは？」

「……、せっかく家族に再会できたの。もう二度目は今後ない、私にとっての本物の家族にようやく会えたの」

「ああ、そうだね。9君……、君は僕とあの人で作った人形なんだね」

「身体は違うけど、中身はそう。だからパパのプログラムを初めて見たとき、ほんとに……ほんとに嬉しかったの」

　男から9の顔は見えない。しかし、いつもの裏の見えない笑顔ではないだろうとは察していた。

「でも……、私は45姉……、45姉たち404小隊ともお別れなんて嫌なの」

「なるほど。9君は今、どっちに着いていけばいいか悩んでいると」

　9は首を縦に振る。

「わかったよ。だったら父親である僕が言えることは一つだけだ」

　男は優しく9の手を振りほどき、そして立ち上がる。

「僕はアーキテクトと一緒に郊外にでも住むよ。このご時世だ。きっとフリーランスでも働き口はたくさんあるだろう」

　男は9の方を振り返らなかった。振り返ったら手を差し伸べてしまいそうだった。

「だから、9君はたまに帰っておいで。きっと45君あたりがすぐに住所を特定するだろうから、迷うことはないだろう」

「えへへ」

　9は涙を拭って、笑顔を浮かべる。いままでにないほど、精一杯の笑顔を。

「わかった。じゃあ帰るまで待っててよ！」

「帰ってきたときはまた、3人で食卓でも囲もう」

「いいね！じゃあお土産にコーヒー豆とか買ってきてあげる」

「気にしなくていいのに。でも楽しみだね」

「うん……、ありがとう」

「ん？何がだい？」

「きっと、きっと一緒にいてくれって言われたら、手を差し伸べられてたら、パパたちと一緒にいる方を取ってた」

「……」

　未だに9の方へと向かない男に、こんどは後ろから抱きつく。

「だからありがとう」

「45君たちだって、君にとってはもう家族だろう？」

「うん！」

　9は手を離して、男の正面にたつ。

「ありがとう！じゃあ早くみんなのとこに行こ？」

「ああ、そうだね」

　皆の待ってる方へと走っていく9の背中を見ながら、男はフッと軽く笑う。

「まさかこの歳であの大きさの娘ができるなんてね。それに嫁も同じくらいに幼くなっているし」

　まるで呆れたかのように口からそう溢れる。しかし、顔からはどうにも隠しようのない嬉しさがにじみでていた。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

　バラバラと大きな音を立てて、ヘリコプターが飛び立つ。

「ねえ、これで良かったの？」

「何が？」

　45の質問に、9は頭の上に疑問符を浮かべる。

「私たちの方でほんとに良かったの？」

「聞いてたの？」

「ええ、まあね」

　悪びれもしない45に、9はもうと口を尖らせる。

「45姉はすぐそういうことするんだから～」

「仕方ないでしょ」

　ぷいとあちら側を向いてしまった45の背中に、9は抱きついた。

「私だって45姉みたいにこの小隊が好きだよ」

「わ、私は小隊のことなんて……」

　ぷっと後ろで見ていた416が吹き出す。

「ちょっと何よ」

「いやぁだっておかしいんだもの」

　お腹を抑えながら笑う416に、45は不満顔を浮かべる。

「ツンデレじゃあるまいし、ああおかしい」

　416につられて、9も笑いはじめる。船を漕いでいたG11も、その笑い声で起きて困惑したかのようにキョロキョロする。

「9まで……」

「安心してよ45姉！みんな、この小隊が大好きだよ！」

　416は肩を竦め、G11も眠りながら何度も首を縦に振る。

「あーもう、はいはい。私も404が大好きですよ～。これで満足？」

「もう、45姉は素直じゃないな～」

「ほら、早くわよ。次の任務が詰まってるんだから」

「ああ、待ってよ45姉～！」

　急いで装備を持って45を後を追いかける。今日も404小隊は任務へと向かう。これまでのように、これからも。

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ここまで読んでくださって本当にありがとうございます。1年弱と長引いた連載でしたが、ようやく幕を下ろすことができました。オリジナル要素の本当に強い小説でしたが、たくさんの方が開いてくれて嬉しかったです。
感想や評価をくださった方、感謝してもしきれません。ここまで走りきれたのも応援の声あってこそです。

最後になりますが、前日譚としてもう一話予定しています。大陸版のネタバレまみれのものになりそうですので、大丈夫な方だけ、楽しんでいただけたらなと思います。