世界を終わらせるもの【完結】

a doll think about...

｢ちょ、ちょっと待ってくれ｣

　男の言葉に全員が立ち止まる。座り込んだ男の方へ45は近づいた。

｢……休憩にしましょうか｣

｢いや、水分補給だけでいい｣

｢休んだほうがいいわ。ごめんなさいね、人間の疲れるペースはよくわからなくて｣

　45が申し訳なさそうにしていると、416が横槍をいれる。

｢45、まだ今日の目標の半分にも行ってないのよ？これ以上のんびりするわけにはいかないわ｣

｢そうは言っても彼に倒れられても困るでしょう？｣

｢そ、それはそうだけど……｣

｢いや、本当に休憩はいいんだ。416君の言う通り少し先を急ごう｣

　よいしょと口にしながら立ち上がる。

｢まったく、ほら｣

｢416君？なんだいその手は｣

　416から差し伸べられた手に男は首をかしげた。416は顔を真っ赤にする。

｢荷物を持ってあげるってことよ！｣

｢そうか、ありがとう｣

　男は背負っていたナップザックを416に手渡した。

｢そっちのかばんもよこしなさいよ｣

｢いや、それはできないね｣

｢まだ私たちを信用できないって言うの？｣

　416が少し苛立ちのこもった声でそう言った。

　小隊は移動を開始する。

｢そういうわけじゃないんだ。ただこれは、これだけは僕が守らなきゃいけないんだ｣

｢……そう。悪かったわ｣

　416の声は小さかった。

｢えっなんて言ったんだい？もう一度言ってくれないか｣

｢悪かったわと言ったのよ！｣

　416はそのまま後ろの方へと行ってしまった。場所を交代したようで、男の側には9がやってきた。

｢あの416を籠絡しようとするなんてやるね｣

｢おいおい9君、勘違いはやめたまえ｣

｢その否定の言葉も怪しく聞こえるな～｣

｢ははは、9君には何を言っても無駄なようだ｣

　9との会話は男にとっても気楽なものだった。まだ会って一日も断たないというのに、すんなりと冗談を言い合えるほどに仲を深めている。それはひとえに9の性格によるものだろう。彼女がいるからこそ、個性の強い404小隊が隊として成立しているようだと男は考えた。

｢……ねぇ、人形と人間が結ばれることは可能だと思う？｣

｢どうしたんだい9君。君らしくない話題だね｣

｢深い意味はないんだよ？ただ私たちは人形の立場でしか物事を考えられないから、人間の意見を聞いてみたいなって｣

｢うーん、人形と人間か……難しい問題だ｣

｢だよね、しょせんは作り物と生物。結ばれることはないよね｣

｢いや、そういう難しい話じゃない｣

｢どういうこと？｣

｢単純に難しいのさ。僕は人間だからね。君たちとは逆に人間の立場でしか考えられないのさ｣

｢ふ～ん。それで、人間の立場からだとどうなの？｣

｢可能さ｣

　男はそう端的に言った。

｢僕にはそういうことを研究した知り合いがいたんだ｣

｢いた？今その人は？｣

｢今は土の中さ。愛した人形と共にね｣

｢人形を愛した……｣

｢変わったヤツだったよ。理想の嫁を作ると言って徹夜続きで開発をし、最終的にはその不摂生がたたって死んだんだ｣

｢でも人形の方の寿命はもっとあるんじゃないの？｣

　9の疑問も最もだ。数年程度で動けなくなるほど人形はヤワではない。高度なメンテナンスをしなくても、十年は動作するはずだ。

　男は手に持っているペットボトルのふたを開けた。

｢人形自ら、ヤツの側を離れなかったんだ。同じ棺に入ってね｣

｢それじゃあ今もその人形は｣

｢ああ、身動き一つしなくとも動作はし続けているんだろうね。掘り返す気にはならないが｣

｢ひどい……｣

｢誰も救われない悲しい話だよ。でも一つわかることがある｣

　男は残り少ない水を飲み干して口を拭う。

｢人形は人を愛せる。それこそ死んでも離れたくないと考えるくらいにはね｣

｢その人を愛するように作られていたんじゃないの？｣

｢違うね。人形は心の底から愛していたのさ。たとえ過ごした時間が少なくてもね｣

｢そうなんだ……人形も愛せるのか……｣

　何かを思い浮かべている様子の9に男の顔がニヤける。

｢9君は好きな人間がいるのかい？｣

｢えっ？いやいないよ！｣

｢即座に否定するなんて怪しいな～｣

｢もう！いないってば～！｣

　楽しそうではあるが大声で話す二人を416が咎めに来たのは、それから三分後だった。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

｢今日はここで野営ね｣

　先導していた45に追いつくと、45は既に荷物を下ろしていた。森の中でも少し開けた場所であり、一方は崖が反り立っている。

｢大丈夫なのかい？僕は落石には耐えられないんだが｣

｢私たちだってそうよ。それに地質的に大丈夫と判断してのことよ。安心しなさい｣

｢そうかい。それなら良いんだ｣

　そう言って男は野営地の中心付近に座り込んだ。G11も直ぐ側で寝転がっている。

｢あんたたち少しは手伝おうと思わないわけ？｣

　苛立った様子で416がそう言ってから、やっと男は重い腰を上げた。

｢すまなかった。何をすればいいんだい？｣

｢テントの設営はできる？｣

｢できないね｣

｢火を起こすのは？｣

｢したことがないな｣

｢周囲の警戒を……しなくていいわ｣

｢君たち人形のほうが優れているだろうからね、それが正解さ｣

｢ああもう！まきでも拾ってきて！｣

｢了解したよ｣

　かばんとナップザックを手に取り、野営場所から離れていく。

｢あまり遠くにいかないでよね！｣

｢わかっているさ｣

　背中を見せながら去っていく男を見て、416は深くため息をついた。

｢オカン？｣

｢うるさい｣

　G11のツッコミに軽くキレながら416はそう返した。

＝＊＝＊＝＊＝＊＝

｢あんた……これ｣

　男がやっと戻ってきたかと思えば、416はさらに頭が痛くなる事態となっていた。

｢どうだい？｣

｢湿ってるわね……これもダメ。この束もつかいものにならないわ｣

　男の持ってきたまきの半分は湿っていた。それなのに男は一仕事終えたと座り込み、水分をとりながら何かを口にしている。

｢そうか……力に成れずにすまない｣

｢で、でももう半分は問題ないわよ！｣

　落ち込む男を慌ててフォローする。普段はあんな態度をとる416だが、その根は真面目で優しい人形なのだ。

｢そうか、少しでも役に立てたのなら良かったよ｣

｢え、ええ。助かったわ｣

　たき火に火を入れる。お湯を沸かしてレトルト食品で栄養を補給する。

｢ごちそうさま｣

　そう言って男は地面にゴミを置いた。

｢……もう寝なさい。明日は今日以上に歩かないといけないんだから｣

｢じゃあお言葉に甘えて｣

　男は断熱シートを取り出し、地面に横になる。さすがに男も疲れていたようで、すぐに寝息が聞こえてきた。

｢おやすみなさいも言えないのかしら……｣

　416は立ち上がり、男がそのままにしていたゴミを袋に回収し、男の荷物の中へと無造作に突っ込む。

｢ゴミくらい片付けなさいよ……｣

　ゴミひとつでどれだけ追っ手に情報を与えてしまうのか、男は知らない。もし416がこのゴミに気が付かなければ、もしそのままにしてしまっていたら、この行軍は無駄となってしまっていただろう。

　この男には危機感が足りていない。416はそのことが不思議でならなかった。確かに研究者が変わった人物が多いことは百も承知だった。しかし、この男がその手の考えのおかしい者でないことくらいは416にもわかっていた。

｢ほんと……手のかかる護衛対象だこと｣

　416は火を消して自分も横になる。システムが休眠状態へと入ることを感じながら、目をつむった。

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416にヒモ男にされたい……