お祭りにかこつけて更新
「なんだ、爆発！？」
「二つ先の通りよ！ セントラルパークに、早く！！」
街角に響いた爆音。それを聞いて真っ先に動いたのは善良な一般市民達だ。
爆発したのが何なのかとか、どんな風になっているのか確認するのは後回し、とにかく爆発から距離をとろうと逃げていく。ある意味騒動に慣れてしまっているこの街の住人は、パニックを起こすこともなく迅速にその場を去った。
逃げる人々の波をかき分けるように警官の一団が現場へ向かっていく。その様子を数ブロック離れた裏路地から見ていた青年は、パトカーらしき赤と青の光が通り過ぎたことを確認して双眼鏡から顔を上げた。
「親父、上手くいったぜ！」
数秒の沈黙。不思議そうに首を傾げた男がもう一度口を開く前に、そのひざ裏を鋭い突きが襲った。情けない悲鳴を上げてしゃがみ込んだ男。その足下から、懐中電灯を持った初老の男性が現れた。
「いっっづう！？」
「大の男が情けない顔してんじゃねえよサム、ほら運んだ運んだ」
「親父が叩いたからじゃねえかよう……！」
親父と呼ばれた初老の男性に続くようにマンホールから現れた一団が、抗議する青年をたたいたり小突いたりしながら近くの倉庫へ入っていく。その手に握られているのは大小様々な箱たち。数日前に彼らが宝石店から盗み出したものだ。
先に着いた人間が地下の者から受け取ったそれを倉庫の車へ積んでいき、その量はそこそこな規模になってきていた。ところがまだ終わりではないようで、手持ちぶさたになった数人がマンホールの中をのぞき込んで何事か話している。
計画ではすぐにこの場を離れる予定だったのに、まだその様子が無い。いつ警官が来るか気が気でないサムは、辺りを見渡しながらその集団に話しかけた。
「なあ、大体は積めたんだろ？ さっさと行こうぜ……」
その言葉に、傷跡を見せつけるような格好の者やタトゥーを入れた大男が反論する。
「そうは言ってもねえ、いくら重たいからって折角の大物を置いていくのは御免ですよ」
「全くだ。これを運び出すために俺らとお前の親父さんがどれだけ危ない橋を渡ったか……」
「大体な、てめえが入れてほしいって言ったから連れてきてやったんだ。ごちゃごちゃ言ってんなら手伝え」
そのやりとりを眺めながらため息をついた「親父さん」は、先ほどから周りに指示を仰がれては何言か話し、道の確認や装備の割り振りを行っている。荒くれ者に見える男たちも素直に従っているようだった。
そうこうしているうちに話がまとまったようで、マンホール周りにいた男たちが中へ入っていく。一番の目玉である金庫を、全員で引っ張り出そうという話らしい。
会話からはじき出されてしまったサムは仕方なく、荷台に腰掛けた父の元へ歩き出した。親父の言うとおり、故郷で畑仕事をしている方が自分の性には合っているのかもしれない。
確かにまだ警官の姿はないし、全部持って行きたいとごねる彼らの意見に親父も頷いた。昨日の作戦に参加さえしていないのに、小心者の自分だけがもう帰りたい気持ちでいっぱいだ。
だって恐ろしいじゃないか。いくら
その光を彼が見つけたのは偶然だった。たまたま下を向いていて、水たまりに反射した何かを追うように上を向いたから。ところがその「何か」は見当たらなくて、おかしいなと首をかしげたその足下を、何か小さなものが転がって……。
少しの音も伴わず、ただ激しい光がマンホールの中で炸裂した。
爆発音がしたから飛んできてみれば。
ロックピッカーは、暗闇を取り戻した地下道を見回した。
現場へ向かう最中、無断で屋根の上を借りていたパトカーから無線が耳に入ったのだ。「爆発による被害はほぼ無し」。そして「騒ぎの首謀者らしき一団がグリーン通りの路地裏にいるとの通報あり」、と。
ならばとそちらへ飛んでいき、見るからに怪しい団体がこそこそやっているのを見つけたのがさっきの事。
暗闇に目が慣れた連中をまずは閃光弾で怯ませ、さっさと伸してしまう作戦は思っていた以上に上手くいった。何しろ、攻撃しない限り気付かれないのだ。
蹴りが当たっても倒れなかった何人かは一瞬私の姿を目で追うそぶりを見せたが、二撃目で大人しくなったので特に問題ない。
ただ、試しに正面から殴りかかったのに無反応だったときは別の意味で冷や汗が流れた。悪化してるなあ、どう考えても。
そこらに転がる者達の懐を漁ると、銃やナイフなど物騒な物が大量に出てきたので手持ちの袋に詰め込む。武装解除して軽く縛って、と一味全員無力化したところで違和感に気付いた。
（肝心の火薬も、爆弾も無い）
あの規模の爆発なら、高い技術か大量の火薬が必要だ。どちらにせよ、本命のついでにいくつか持っておくのが普通。ヴィランの能力だったならそうでもないけれど、流石にそんな奴が混じっていたならここまで楽に制圧できていない。
——どちらにしても、取り逃しがいる。
その考えに至った時、頭上の蓋が大きな音を立てて閉められた。
助手席に縮こまったまま、様子を確認してきた父を待っていた青年は、マンホールに重しを乗せて運転席に乗り込んだ彼に悲鳴交じりで尋ねた。
「お、親父！ 皆はどうするんだ、それじゃあ逃げられねえ！」
「もう全員縛られて転がされてた。武装してたってのに命があるだけありがたいだろうよ。ずいぶんお優しいヒーローなんだろうな」
それか、そんなの気にしねえくらい強いかだ。エンジンキーを回しながら告げられたその言葉に、振り返ろうとしていた体が固まる。
銃を持った大人数が一人も上がってこないことに不安を募らせていたけれど、「ヒーロー」ならむしろ当たり前だ。善良な市民には全幅の信頼を寄せられるが、脛に傷持つ者には恐怖さえ抱かれている絶対的な強者。少し前までは信頼する側だったからこそ、その強さに疑いは持っていない。
彼らに会ったら、俺たちじゃ絶対勝てない。だから昨日から地下に隠れて、降って湧いたはずの好機を狙ったのに。
「ああいう人種が予定通り動くと思っていたあいつらが馬鹿だった。悪どいことで金を稼ごうとすれば、ああやって頭を冷やす羽目になるんだ。
……お前も懲りたろ。もう悪さなんて考えるんじゃねえぞ」
だから反対したんだ。苦々しくそうつぶやき、車を発進させようとする父に、それ以上言い募ることは出来なかった。気まずさに、窓の外へ目を逸らす。
「……へ？」
確かに閉められた筈のマンホールの蓋が、ぽっかりと空いている。明らかな異常に目を見開き父へと振り返る青年。
そこで見たのは、訝し気にこちらを向いた父と、その背後で開いていく運転席のドアだった。
「親父！！」
叫んでももう遅い。一瞬で車外に引きずり出された父に必死で伸ばした腕が、逆に何かに捕まれる。鼻をかすめる火薬の匂い。声を上げる間もなく宙を舞った彼が最後に見たのは、この場にはあまりにも不釣り合いな少女だった。
「他には……いないかな」
倒れ伏した片方に近付き、周囲を見渡したロックピッカー。この路地裏にあった車は一応細工しておいたし、車があるのに徒歩で逃げるのは考えづらい。……もう少し焦らずに動くべきだったかもしれないけれど。
まあ、リーダーは見つかったからオッケーってことにしよう。そう思い直して、倒れた男を靴先でつつく。
「狸寝入り、バレてるわよ
「……性格悪ぃな」
「ありがと。大人しく捕まるなら、これ以上手荒な真似はしないわ」
「そいつは出来ない相談だ。——こっちにはまだ手札があるんでね」
ふてぶてしい顔を崩さない男がこちらを見上げ、その肩越しに視線を走らせる。その瞬間、背後上方で熱気が膨らんだ。とっさに前方へ転がる。
「……あの爆発は、お前が」
頭上で響いた炸裂音。被害はないが、その隙を突かれ距離をとられた。にんまりと笑った男が口を開く。
「名乗りが遅れたが、俺ぁいわゆるヴィランって奴だ。お嬢ちゃん単独じゃあきついだろ？ そのかわいい顔を吹き飛ばされたくなければ、さっさと俺の視界から消えることだな」
「……映画とかドラマ、見た事ないの？」
「は？ ……っ」
一瞬眉をひそめた男に構わずその懐へ飛び込む。一撃目の拳は避けられ、それならと続くのは姿勢を低くした足払い。体勢は崩したものの不発、男の視線が向いた足元が軽く弾けるのを跳んで回避し、掴んだ石をけん制代わりに投げ次の手を。
と、意外にもそれがクリーンヒットしたので素直に蹴りを一発。あっさりと終わった。
ちょっとした肩透かしだ。そして、そのお陰で色々と状況が見えた。
「……あのねえ。さっきの、2秒でやられる三下の台詞よ。あんな小石が息子に当たるのを心配する人間なんだったら、もっとそれらしいこと言ってよ」
爆発はどうにも苦手な上、発動条件まで似ていたからつい強めに蹴ってしまった。今度こそ動く気配のない男は、拘束しなくてもしばらく立ち上がるのは難しいだろう。
そう、冷静になれば色々分かるのだ。男がずっと息子らしい青年が倒れている路地を背中に庇っていたのも、逃げるだけが目的の割には憎まれ口が多いことも。逃げられないとしても、息子の事はしばらく思考に上がらないようにしたかったんだろう。もっと言えば。
「あなたの能力、正確には爆発じゃないんでしょ。爆発したように見せるのと、……軽い熱風？ 初めて見た」
「……あぁそうだよ、ただのこけおどしさ。本当に性格わりぃな」
「さっきも言ったけど、私にとっては褒め言葉だからね。……心配しなくても、もしやったのがそのこけおどし位なら、息子さんもあなたも軽い刑で済むわよ。
今丁度、善悪細かーく見分けるヒーローがこの地区に来てるの。警察に捕まる前に、そっちに出頭するのをおすすめするわ」
「お前、この足で歩けってのか」
「あいにく急いでるの。 ……そうだ、急いでたのに！」
ああ、車はどれも動かないからね！ 一回乗ると中からは開けられないからよろしく！
突然慌てた様子になったヒーローは左腕に目を向けると、そう言い残して地を蹴った。一瞬で屋根の向こうに消えた少女、その足元が若干ひび割れているのが見えて、少しどころじゃなく手加減されていた事を男は察する。
多少普通じゃない能力があってもヒーローやヴィランになろうとは思わなかった、若い自分の判断は正しかったんだろう。そして今回は間違えたから、こうしてここに転がされている。
「出頭、ったってなあ……。もうサツも呼んであるのに、どうするかね」
無防備な脇腹を蹴られた痛みはまだ続いている。普通の人間よりほんの少し丈夫にしろ、元気に歩くのは無理な話だ。あいつの話が正しいなら車も使えないのに、どうやって辿り着けというのだろう。
それでもせめて、と振り返ろうとした耳に、なんとも言えない騒音が情けない声と共に近づいてきた。
「親父ぃーー！ 目ぇ覚ましたのか！ ……ところでヒーロー、親父が追っ払ったのか？」
「……馬鹿言え。急用があるからって、ボコるだけボコって行っちまったよ。……それは？」
「逃げるんだろ？ 俺じゃ親父を運べねえからさ、これに乗せて車まで」
聞くと、目が覚めてすぐ倒れている俺が目に入り、慌ててそこらの荷台を持ってきたという。押してきたそれは、裏路地に捨てられていただけあって壊れかけだ。乗ったら打ち身がどれだけ痛むか、想像するだけで眉間にシワが寄る。
「車は使えねえそうだよ。俺はもう少しここで寝てるから、そのガラクタ置いてとっとと行け。
ああ、逃げんのは今からじゃ流石に厳しい。ヒーローの事務所に向かえとよ」
「ヒーロー事務所！？？」
全力で嫌そうな顔をした息子に顛末を説明しようと口を開く。
——開いたは、いいが。
「……あ？」
今、何を言おうとしたんだったか。
それを思い出そうとさっきまでそこに居たヒーローを浮かべようとしても、掴もうとした傍からするするとほどけて消えてしまう。
言葉が見つからなくなってしまった口が閉じるまでの数秒で、さっきまでの出来事はまるで起きる直前に見ていた夢のように消えてしまった。
「思い出せねえ。おいサム、俺はどいつにやられてここに倒れたんだ」
「親父、もしかして頭でも打ったんじゃ……！」
「おう、話を聞け。分からねえのはさっきここにいたはずの、いや、本当にいたのか……？」
「まさかあのヒーロー、親父の頭を心配して……！」
「話を聞けって、おい、待て、どこを掴むつもりだ、……！ っっづ！」
「大丈夫だ、ヒーローならきっといい医者を呼んでくれる！」
少しの辛抱だ！ と声を上げて走り出した馬鹿息子に、わき腹を思い切り掴まれ荷台に乗せられた自分の罵声は届かない。速度に乗り、ガタガタと揺れる荷台の上で諦めて口を閉じた。
通行人も、いかにも単純そうな若者が明らかに体調の悪い人間を乗せた荷台を引っ張る光景に慌てて道を譲る。まさか爆発騒ぎの首謀者だとは思われないだろう。
荷台が保ちますように。そう祈るついでに、この年になって学んだことを揺れる頭で思い返した。
二度と、悪さはしない。特にこの街では。それともう一つ、息子には絶望的に悪人の才能がない。
（分かってたことじゃあるがね）
あんなに嫌がっていたヒーローの拠点に向かっているのに、悪だくみ中より余程熱心に走っているのは、俺を心配しての事なんだろう。怪我人への気遣いは、教えてなかった俺が悪いか。
せめて分解しないことを願いつつ、男は荷台の頼りない手すりを掴んだ。