七月二十四日、今日は真希の誕生日である。
誕生日会の準備をしている寿々花や夜見たちとは別に、百合と結芽は真希の相手をしていた。
相手をしていると言っても、結芽のお遊びに真希が付き合っているだけなのだが。
「真希おねーさんなんか強くなってない?! ……負けたーー!!!」
「ボクだって日々精進しているからね」
「私だって、最近は真面目に任務やってるもん！」
「まあまあ、結芽も落ち着いて。真希先輩、次は私と立ち合いませんか？」
百合の誘いを受けて、真希が構える。
二本の内の一本、宗三左文字を抜いて百合も構える。
同時に写シを張って、どちらともなくきり結んだ。
最初の攻防は一進一退と言った感じだったが、徐々に百合が押され始める。
真希の歳は今年で十七歳、あと約一年で刀使としての適齢期を終える。
だが、真希の実力を衰えることを知らず、成長し続けていた。
……百合自身も成長を続けているが、真希の成長速度は目を見張るものがある。
しかし、百合も負けず嫌いな所があるので、本気で相手をする。
力任せにも見える振り下ろしを、体を少し逸らすだけで避けてカウンター。
逆袈裟斬りのカウンターを真希は迅移で回避する。
攻防はその後も続き、結局決着は着かなかった。
「ふぅー。やっぱり、真希先輩の剣は重いですね」
「力任せってことかい？」
「違いますよ！ 物理的なものではなくて、精神的なものです。…信念、そう言った方がいいですよね？ 誰かを助けるために強くなりたい、誰かの助けになりたい。真希先輩の強い想いが剣から感じられます」
「……でも、ボクは道を間違えてしまった」
「そうですね。先輩は自分の体を罪で汚してしまった。けど、先輩が力を欲したのは、誰かを助けたいと言う優しい想いからです。その想いの在り方は、きっと間違いではありません」
上から目線の言葉になってしまっただろうか？
心配そうに真希を見つめる百合だったが、その思いは杞憂に終わった。
笑っていたのだ、嬉しそうに顔を綻ばせて。
それが分かった百合は、そっと真希の傍を離れた。
今の彼女を邪魔するのはあまり宜しくない。
そう判断したのだろう。
この判断が間違いではないことを、百合はとうに知っていた。
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紫は未だ療養中で来れない代わりに、朱音が紫から渡されたプレゼントを渡した。
御刀の手入れ道具だ。
……刀使の中で知らない者は居ない、とまで称される程の有名所で買われた物に真希が息を飲んだ。
十数万はくだらない額の物を貰ったら誰でもそうなる。
この場に居る約二名は違うが……
「あら、私のとお揃いですわね」
「私のも同じ奴です」
「えっ?! ふ、二人共、こんな高級な物を使っているのかい？ ボクも御刀はキチンと手入れするために値が張る物を買うけど、ここまでは流石に……」
「別にそんなに高くありませんわ？」
「私も、寿々花先輩と同じ意見です」
あまり感じたことはないが、二人は列記としたお嬢様だ。
頼めば何でも出てくる環境で育った。
金銭感覚が可笑しいのはしょうがないことである。
その後は、普通に誕生日会が進められた。
夜見お手製おむすびと寿々花が作ったおかずを食べて騒ぎ倒した。
最近はあまり全員で揃える機会がなかったが、今回は運良く揃えることが出来た。
これも、神様の悪戯なかもしれない。
しかし、五人にそんなことは関係なく、時間は進んだ。
最後にプレゼントを一人づつ渡すことになった。
結芽はイチゴ大福ネコの抱き枕。
百合は手作りのハンカチ。
白い百合と黒い百合に加えて、燕が二羽刺繍されている。
夜見は怪我をした時のための救急箱。
最後に寿々花は………
「これをどうぞ。夏服と秋服、それぞれ一式を一着づつ入れてあります」
「助かるよ寿々花。最近はあまり買い物に行けてなくて………あの、寿々花？ 一つ聞いていいかい？」
「あら、あまりお気に召しませんでしたか？」
「いや、そうじゃない。ボクの目に狂いがなければ、有名ブランドのロゴが入っているんだけど」
「入ってますわよ。何故って、オーダーメイドですから」
ファッションに興味があまりない夜見や百合でさえも分かる程の有名ブランド。
紫のプレゼントと言い、寿々花のプレゼントと言い、少々度が過ぎている。
文句の一つでも言いたいが、プレゼントを貰っておいて文句を権利はない。
気に入らないならまだしも、何となく自分に合う服だと分かると余計に何も言えくなる。
苦笑混じりの笑顔で全部のプレゼントを受け取った真希。
色々なことがあったが、良い一年だったと彼女は思っている。
仲間のことを深く知ることが出来たのも、あの事件があったからだ。
感謝する、その行為が可笑しいことだと分かっている。
だが、感謝するべきだと感じた。
そして、真希の思考を遮るように百合が声を張った。
「最後にもう一度言いましょう。せーのっ！」
『誕生日おめでとう（ございます）、真希（さん･おねーさん･先輩）』
「…ありがとう、四人共。最高の誕生日だよ」
その日は夜まで、旧親衛隊の少女達の笑い声が響いていた。
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結芽の誕生日は……
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