ネタバレが嫌だって方はあまり見ないことをおすすめします。
それでも良いと言う方はゆっくり見ていってください。
御前試合での一件からはや二日。
百合は、通常通りに執務室にて紫の書類作業を手伝っていた。
親衛隊に入ってから、時間が流れるのは早く。
親衛隊の仲間との縁も深くなった。
だが、そんな百合でも慣れない時間がある。
紫と二人だけで作業をする時間だ。
何故か緊張してしまい、作業が捗らない。
今日何度目かもわからないため息を漏らしながら、コーヒーを啜る。
紫はそんな百合をチラリと見やり、こんな質問を投げかけた。
「百合。私のことは苦手か？」
「い、いえ、そんなことはありません！ ただ…緊張してしまって」
「……お前も私と変わらないからな。仕方の無いことなのかもしれん」
紫のその言葉に、百合は露骨に嫌な表情を見せる。
先程の言葉にどんな意味が込められているか、彼女は知っている。
だからこそ、嫌な気分が表だって出てしまっているのだ。
「同族嫌悪に似たものか、難儀なものだ私もお前も」
「私は…わた…しは…」
言葉が掠れる。
理解したくなくても、理解出来てしまう自分が恨めしい。
誰が理解したいと思うだろうか。
自分が化け物だったなんて。
「気にする事はない。生まれ持ったものを恨んでも仕方がない」
「私は！
怒鳴り散らす百合の声が、執務室に響き渡る。
紫は少しだけ申し訳なさそうに呟いた。
「意地が悪かったな。済まない」
紫の言葉でようやく、彼女は自分が言ったことを思い出した。
言ってはいけない事だった。
二〇年もの間、苦しみ続けている紫に言っていい言葉ではない。
顔が青を通り越して白くなっていくのが、自分でも何となくわかった。
「今すぐ謝らないと！」と、思うものの言葉が浮かんでこない。
謝るということは、自分が荒魂だと、化け物だと認めることになる。
「それだけは絶対に嫌だ！」と、思ってしまい思い浮かんだ言葉を勝手に消し去っているのだ。
謝りたいと思う心と、自分が荒魂だと認めたくない心が、ぶつかり合い思考が止まってしまう。
どっちつかずになり、引き裂けそうな心が悲鳴を上げ始めていた。
そこに、タイミング良くドアが叩かれる。
「皐月夜見です。至急お伝えすることがあるため参りました」
「入れ」
「失礼します」
夜見は感情の伺えない瞳で百合を見つめ、少ししたら紫に目を移した。
伝えなければいけないことがある。
夜見は指令室でのやり取りを、紫に細かく報告した。
話を聞きながら数度頷き、彼女は椅子から立ち上がって百合の方を向く。
未だに葛藤している百合に対して、彼女は任務を言い渡した。
「百合、南伊豆に向かい衛藤可奈美と十条姫和の両名を捕らえろ」
「…それは、私一人でですか？」
「お前も一人の方が、都合がいいんじゃないか？」
まるで全てを見透かしているかのような発言に、百合は得体の知れない恐怖を感じた。
自分と似ていて、決定的に違うと言えるほどに。
「いえ、それで構いません。夢神百合、只今を持って逃亡者の捕獲任務に入ります」
机の横に掛けていた二本の御刀を腰に固定し、執務室を出ていく。
結芽にメールで一報を入れて、目的地へと向かった。
彼女はまだ、自分たちの日常が壊れ始めていることに気付かない。
－－－－－－－－－－－
機動隊が使う、大きなテントで準備が出来るのを待つ。
百合の御刀の鞘はどちらも違う柄が描かれている。
宗三左文字にはクロユリが、篭手切江には燕。
聖の話では、聖の曾祖母代からこの鞘を使ってるらしい。
…鞘にどんな想いを込めたのか、百合は知りえない。
ボーッと御刀を見つめていた百合に、いつの間にかテントの中に入ってきていた機動隊C班の隊長が、声を掛ける。
「百合さん、準備は終わりましたよ。これからどうしますか？」
「私が一人で行きますので、皆さんは此処で待機していてください。何かあったら連絡をしますので」
「了解。…大丈夫ですか？」
「はい。御心配なさらずとも、しっかりと任務を果たしてきます」
此処には、ノロのアンプルがある。
紫が態々待っていかせたのだ。
もし自分が失敗した場合、わざとアンプルを奪わせる。
その後は、紫自身が舞草の場所を特定する…そんな所だろう。
彼女は自分自身のよく回る頭を活かして、今後の状況の動きを未来視の如く予測していた。
機動隊の面々に挨拶を済ませて、山の中に入っていく。
右手でスマホに入っているスペクトラムファインダーを使い、左手は御刀に添えておく。
スペクトラムファインダーは、本来荒魂発見用に作られたものだが、今は少し改造されている。
改造されたスペクトラムファインダーは、荒魂ではなく御刀に反応するようになっているのだ。
なので、自分以外の反応を見つければ、それが必然的に逃亡者である可奈美と姫和と言うことになる。
だが、可笑しい。
本来なら四つしか反応が出ない筈なのに、六つも反応が出ている。
誰が居るのか分からないが、気にする余裕はない。
敵であるなら、倒せばいいだけだ。
固まっている四つの反応を目指す。
反応した場所にいたのは、可奈美と姫和に加え、長船の益子薫と古波蔵エレンだった。
「親衛隊第五席の夢神百合か…ちっ！ 面倒なのに出くわしたな」
「薫口が悪いデスヨ。にしてもゆりりんはどうしてここに？」
「それは、此方の台詞です。衛藤可奈美に十条姫和と、何故一緒に？ 敵対しないなら、そこで見ていてください。もし敵対するなら…潰します」
此処にいる時点で、何か理由があるのは確実。
もしその理由が自分たちに害があるのなら、全力で叩き潰す。
その覚悟があるのか、百合は人間相手には使わないと決めていた二刀流を使う。
「姫和ちゃん、この子強いよ」
「分かっている。…お前達はどうする？」
「ここまで来たら、やるしかないだろ」
「デスネ。簡単には負けまセン！」
「そうですか、ではいきます!!」
二段階迅移で薫に接近する。
薫が使う祢々切丸は刃の長さだけでも2mを超えている。
必殺一撃タイプの薫と、業と手数で相手を詰ませていく百合。
単純なパワー勝負では、簡単には勝てない。
なので、先手を打たれる前に潰す。
だが、エレンはその行動が分かっていたかのように、薫を庇うように前に立つ。
体術と剣術を上手く組み合わせた動きは変則的な部分もあるが、百合は知っているので容易に受け流すことが出来る。
両手で御刀を振り下ろし、受け流されると感じたら前蹴りで距離をとる。
そんな作戦は、簡単に崩れ去った。
振り下ろす攻撃を左斜め下に受け流し、前蹴りを柄頭で当たらないギリギリのラインで逸らす。
次の瞬間には今しがたの百合の動きを見て驚いたエレンを、袈裟斬りで倒す。
薫は、エレンが倒された事で沸き上がった怒りを込めて、いつもより重い一撃を繰り出す。
百合もその攻撃を受け流すことは不可能と判断し、シフトなしの三段階迅移で近付き真っ二つに切り裂く。
写シがあっても相応のダメージを受けたのか、薫もエレンと同じく戦線離脱。
エレンは倒された際に気絶してしまったらしい。
悲鳴をあげる体に鞭を打ち、薫はエレンを後方に運ぶ。
これまでの攻防は僅か数秒のうちに行われた。
可奈美と姫和の背中に嫌な汗が伝う。
このまま戦えば、確実に負ける。
そんな確信に似た考えが脳裏を過ぎった。
時間を稼いで気を逸らし、その間に隙を見つけて逃走。
無謀も良い所の考えではあるが、思いつく限りこれが最善だ。
「折神紫は大荒魂だ。こう言ったら信じるか？」
ただの時間稼ぎのつもりだった。
混乱させるような情報で、撹乱するだけのつもりだった。
けれども、返ってきた言葉は思いもよらないものであった。
「ええ、信じますよ」
百合は呆気らさんと言い放つ。
まるで、「それがどうした？」とでも言いたげな顔で。
さも当たり前のことを聞いて、呆れているかのような表情でもあった。
「なっ!? 貴様、それを知っていて奴の味方をするのか!!」
「それの何が悪いんですか？」
「奴は大荒魂なんだぞ!! 何故味方をする!!」
「…あなたに分かりますか？ 親に捨てられた
残っている時間は少ない。
その中でも、
焦りがあって、恐怖があって、悲しさがあった。
体がだるい、頭痛が酷い。
それでも、此処で捕まえなければ本当に終わってしまう。
捕獲任務を遂行しなければいけない。
日常が壊されたくないのなら。
「もう、終わりにしましょう」
「来るぞ！」
「うん！」
二人が構えて、百合も構える。
迅移で突っ込もうとした瞬間、ぐにゃりと視界が歪み頭に鈍痛が響いた。
そこで百合は、意識を手放してしまった。
－－－－－－－－－－－
百合が目を覚ましたのは、眩し過ぎるほどの太陽が見え始めた頃だった。
スマホを確認すると、不在着信がありえない程入っている。
その全てが結芽からで、一件だけC班の隊長から来ていて、折り返して今の状況を教えて貰った。
約一時間前に、刀使の一人にノロのアンプルが奪われたらしい。
その後は、紫にも報告し帰還命令出た。
帰還後、しこたま結芽に怒られた。
「何で電話に出なかったの！」から始まり、「百合はもう少し自分を大切にしなきゃダメ！」まで話が発展していた。
説教？ が終わってからは、一人でお風呂に向う。
寂しさもあるが、結芽のご機嫌が直るまでは、少し辛抱しなければいけない。
廊下を歩いていると、昨日と同じような現象が起きた。
歪む視界と頭に響く鈍痛。
そして、
「けほっ……こほっ…こほっ…。ははっ、神様もう少しだけ待ってよ。まだ、やらなきゃいけない事があるの」
咳を抑えた彼女の手には、真っ赤な血の花が出来上がっていた。
避けようのない終わりが、少しづつ近付いていた。
次回もお楽しみに！
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