牙狼〈ＧＡＲＯ〉 大和の輝き

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　いつも通学路、まゆっちは大和にお弁当を渡す。

「あ、あの大和さん！こ、これどうぞ！」

「ありがと、まゆっち。」

　大和はまゆっちの弁当を受け取る。その様子を見ていた百代は大和に話し掛ける。

「なんだ大和、まゆまゆに弁当を作らせているのか？」

「そんなんじゃないよ。まゆっちが自分から俺に作ってくれているんだ。それに美味しいからね。まゆっちの弁当は。」

　大和は純粋にそう言うとまゆっちの顔は紅くなった。それを見ていたクリス、京、ワン子は大和に自分の食べ物を分ける。

「や、大和！稲荷寿司を分けてやろう。少し買いすぎたのでな！」

「大和、私のウルトラデストロイドソースあげる！」

「アタシもランニングの補給用に持ってきたブドウ糖をあげるわ！」

（ワン子、葡萄と白砂糖でブドウ糖じゃないと今度教えてやる。）

「ブドウ糖ってそういうのじゃないから。」

「え？」

　クッキーがワン子にツッコミを入れた。そんな光景を見ていた風間ファミリーも加わってくる。

「面白そうだな！俺も葱やるぜ！」

「よーし！俺様は特性プロテインだ！」

「それじゃあ僕はグッキリマンチョコ。シールは抜いた残りだけどね。」

「よし、なら私はこの焼きそばパンをやろう！」

「あはは・・・・・皆ありがとう。」

　大和は少し苦笑いになる。

　昼休憩になり大和は気分転換に屋上で食べようと扉を開けた。先客の姿に見覚えのある大和はその者の名を口にした。

「井上君？」

「ん？おー直江じゃないの。どしたのその荷物？」

「皆が分けてくれた。でもワン子がちょっと残念。」

「どして？」

「これ。」

　大和は葡萄と白砂糖を出す。

「本人がブドウ糖と思っているものです。」

「本人の知識が心配だな。」

「うん。隣いい？」

「別に構わないけど。」

「お邪魔します。」

　大和は井上の隣に座り風間ファミリーから貰った物を口にする。

「お前さんのところは気楽で過ごしやすそうだな。」

「そういうそっちは何かあったの？」

「聞いてくれるか？」

「俺でよければ。」

「助かるわ。実はウチのユキなんだがな、また新しい童話を作ったんだ。」

「ほうほう。」

「だが本心がハートフルといいながらも全然ハートフルじゃなかったんだ。毎回毎回そのレベルが上がってきたんだ。」

「大変だね。本人は絵本を書いているんだよね？」

「本人は書いているつもりだ。それが？」

「・・・・・・あのさ、小雪ちゃんが絵本を作るのに参考になる絵本があるって言ったら・・・・・・

見つけてみる？」

「なにそれ？」

　翌日のＳ組、小雪は準に歩み寄っていた。

「ジューン、おっはよー。」

「おう、おはようユキ。」

「っ！ねえ、準の持っているその絵本は何？」

「これか？直江がユキにって勧めてくれた絵本だ。」

「絵本？」

　小雪は準から絵本を受け取りタイトルを読み上げる。

「『忘れられしものと蒼哭ノ魔竜』？」

「おう。なんでも御月カオルって人が書いていたシリーズものなんだとよ。」

「へー。」

　小雪は絵本をページをめくった。

―――愛する者を護る為に戦った黄金騎士はガジャリとの契約に従い約束の地に向かった。

―――黄金騎士は約束の地に着くと自分の身に纏っていた鎧と剣、そして友の指輪を失くした。約束の地では物に命が宿り、その世界に住むのである。

―――黄金騎士は背の低い鎧の精霊に会った。黄金騎士は尋ねた。「ここはどんな世界なのだ？」と。しかし鎧の精霊は黄金騎士に剣を向けた。黄金騎士は鎧の精霊の攻撃を武器を使わず防ぐ。そんな鎧の精霊の後ろに魔物が現れ、鎧の精霊を食べた。精霊の手にしていた剣だけが残った。

―――魔物は黄金騎士を喰らおうとする。黄金騎士は鎧の精霊が落とした剣を手に取ると魔物に剣を向け、魔物を倒した。

―――その戦いを見ていた黄金騎士に蒼い精霊が話し掛けてきた。「この世界がどんな世界か知りたいですか？」黄金騎士は首を縦に振った。「ここは名前を奪われた物の世界です。」蒼い精霊はそう黄金騎士に言った。

―――黄金騎士と蒼い精霊が共に行動をしているとカカシを見つけた。黄金騎士は「カカシか？」と言った。その瞬間カカシが人の姿となり、その場から姿を消した。

―――黄金騎士は蒼い精霊と共に知恵の祠にたどり着いた。黄金騎士は祠の中に入ると目の前に指輪の友、ザルバの姿があった。黄金騎士はザルバの名を呼ぶが彼は自分の名を憶えておらず知恵の祠の番人と言った。

―――ザルバは人の姿になり黄金騎士に剣を向ける。黄金騎士とザルバは戦った。戦いの中でザルバは黄金騎士を懐かしく思った。黄金騎士はザルバの心臓を剣で貫いた。その瞬間ザルバは元の指輪の姿に戻った。

―――黄金騎士が知恵の祠から出てくると紅い精霊が頼んできた。「彼方の力を我々に貸してください。」黄金騎士と蒼い精霊は紅い精霊に連れられある場所に向かった。そこは焼け野原のように荒廃した町や山があった。紅い精霊は黄金騎士に魔竜を倒してくれと頼んだ。

―――魔竜は黄金騎士がガジャリとの契約で採ってくるように言われた「嘆きの牙」であった。黄金騎士はガジャリとの契約のためそれを承諾した。

―――黄金騎士は紅い精霊と蒼い精霊と共に魔竜を探し始めた。魔竜を探す途中でカカシとであった。カカシは言った。「魔竜を手にして人間になる。」と。黄金騎士はそれを阻止しようとする。黄金騎士はカカシと戦った。カカシは何故か自分の邪魔をする黄金騎士を嫌いになれなかった。黄金騎士はカカシと戦う中何故か子供の頃の記憶が蘇えった。

―――二人の戦いが激しくなる中、空に浮かぶ城が現れ、四人を城の中に強引に入れた。白の女王は物の世界の美しいものを独り占めしてしまう欲が強かった。女王は青い精霊を自分のものにし、三人を外に放り出した。

―――放り出された黄金騎士と紅い精霊は消えかけている本の精霊を見つけた。本の精霊の友達である紅い精霊は消えそうな本の精霊に駆け寄り、「消えるな！無になるな！」と何度も言った。そして本の精霊は消えた。紅い精霊は泣いたが、しばらくすると何故自分が泣いているのか分からなかった。

―――無になると存在も無になってしまう。そんな経験を繰り返す紅い精霊に残るのは哀しみ以外何も無かった。黄金騎士は悟った。あの荒廃の原因は浮く白の女王にあるのだと。黄金騎士はカカシと共に空に浮かぶ城に立ち向かうことを決意した。

―――城の中で捉えられた蒼い精霊は女王に尋ねた。「なぜ魔竜と一つになりたい？醜くなってもいいのか？」と。すると女王は「魔竜になれば人間の世界に行ける。復讐が出来る。」と答えた。女王は蒼い精霊を城から吊るした。そのとき、黄金騎士は紅い精霊の出した乗り物に乗って青い精霊を助けた。黄金騎士は浮かぶ城の中に入ろうとしたとき、生き物の姿になっている自分の剣を見つけると真っ先にそれに向かった。

―――黄金騎士は剣に語り掛けた。「思い出せ！お前は俺と共に戦ってきた剣だ！」しかし剣は黄金騎士に爪を出す。黄金騎士は自身の持つ剣で生き物になった剣と戦った。剣は軽やかな動きで黄金騎士を圧倒した。黄金騎士が持っていた剣を手放すと持っていた剣は塵になった。黄金騎士は生き物になった剣を殴った。生き物になって剣は紅い竜巻になり黄金騎士を包み込む。黄金騎士の目の前には黄金騎士の剣があった。黄金騎士は手を伸ばすが竜巻の勢いは強く、届きそうで届かなかった。

―――しかし黄金騎士は諦めず手を伸ばす。黄金騎士の脳裏にはホラーの姿、父の姿、掛替えのない友、そして愛する人の姿が映っていた。黄金騎士は剣を手に取った。そして竜巻は止んだ。すると周りの風景が白くなった。

―――そこにもう一人の黄金騎士が現れた。黄金騎士には分かった。目の前にいるのが自分の亡き父であることに。黄金騎士は父に尋ねた。「父さん、この世界の者たちは？」すると父は答えた。「人の思いが形になり、そして忘れ去られた物たちだ。人は物を想像し、そしてそれを形にする。しかし、形に惑わされるな。大切なのは、その物に込められた思いだ。」

―――黄金騎士は自分の剣を見る。その剣には過去の陰我を絶ち斬る決意と、未来の笑顔を守る希望が込められていた。父は黄金騎士に言った。「強くなったな。」黄金騎士は「はい。」と答えた。黄金騎士の周りを黄金の鳥が飛び、黄金騎士を纏うように羽を被せると黄金騎士の鎧に戻った。白かった世界は黒くなる。

―――父は黄金騎士に歩み寄り言った。「俺はいつも、お前といる。その思いは、お前の盟友達と同じ思いだ。そして光が黄金騎士を包んだ。

―――カカシは自分の動く家を使い浮く城と戦っていたが負け戦であった。その光景を見ていた紅い精霊と蒼い精霊の元に黄金騎士が来た。その刹那、浮く城の下にうごめいていた黒いドーム状の塊が波動を出しながら消失した。紅い精霊と蒼い精霊は恐怖した。「魔竜が！」「魔竜が現れる！」

―――カカシの動く家は浮く城によって破壊された。落ちているカカシを黄金騎士は助ける。「なんで俺なんかを助ける！」カカシは黄金騎士に聞いた。黄金騎士はこう答えた。「お前と同じだ。何故かお前を嫌いになれない。」と。黄金騎士はカカシを下ろすと浮く城に向かった。

―――黄金騎士が浮く城に入ると城の番人が現れた。黄金騎士は城の番人を剣で次々と倒していった。黄金騎士は女王の元にたどり着いた。女王は黄金騎士と戦う。戦いの中黄金騎士は女王に尋ねた。「人界に言ってどうする？」すると女王はこう答えた。「一思いに人間を全部壊す。」と。「何故人を恨む！」黄金騎士が聞くと女王は怒り交じりに答える。「もう分かっているはずだ。この地に住む者は、人の思いが形になり、そして忘れ去られた者だという事を！」

―――「人は、私達物を作り、育み、愛で、そして捨てた！その捨てられた思い、痛みを人は考えたことはある？私は、物を忘れた人に復讐して、同じ様に壊してあげる。そして、人も物も一緒に無になれる。」女王は自分のいうことが正しいようにこう言った。「皆、物を忘れた人が悪い。」と。すると黄金騎士は言った。「忘れているのは貴様のほうだ。」女王は「なに？」と口にした。黄金騎士が言いたいことが女王には分からなかった。

―――「俺は過去にお前に何があったかは知らない。だが人がお前に存在して欲しい言ったからお前は生まれたのだ！」黄金騎士は女王に剣を突き刺した。「お前が存在しているのは人の思いが形になったからではないのか！」黄金騎士の言葉に「そんなことわかっている。」と女王は震えた声で言った。

―――「だから人が嫌いなの！」女王は魔竜と一つになった。その影響で城の床が抜け、黄金騎士は地に舞い降りた。黄金騎士の前には頭に羽の生えた黒い小さな魔竜の姿があった。その姿を見たザルバは「コイツが魔竜か。素手でも倒せそうだ。」といった。しかし黄金騎士は油断せず剣を構える。黄金騎士と魔竜は激しい戦いを繰り広げる。

―――魔竜は口から黒い物を出した。黒い物は歯車や角材など、ガラクタと言っていいものばかりであった。黒いものは大きな山になり、そして形を作った。黒い物は魔竜を大きな機械の竜へと変えた。黄金騎士は勇敢にも魔竜に立ち向かいがまるで刃が立たなかった。

―――魔竜は人界に向け飛ぶ。それを阻止しようと黄金騎士は鎧の馬を召喚する。馬を走らせている黄金騎士に魔竜は火球を放った。黄金騎士は剣を振るい攻撃を凌ぐ。黄金騎士はひるむことなく魔竜に立ち向かう。

―――魔竜は空間に穴を開けた。「人界に出る！」とザルバは叫んだ。人界と約束の地の狭間を魔竜は飛び、黄金騎士は馬を使い跳ぶ。魔竜は尻尾で黄金騎士を捉えると自分の口元まで運ぶ。黄金騎士は剣を振るうが魔竜は咆哮を上げ黄金騎士から剣を手放させる。

―――魔竜は黄金騎士に波動を浴びせ黄金騎士を手先足先から無にしてゆく。「もうお終いだ！」ザルバは諦めていた。そこへカカシが飛んできた。カカシは黄金騎士に言った。「黄金騎士よ！俺たちの思いだ！受け取れ！」カカシは自分の心臓を出し、握り潰した。黄金騎士が無になる一歩手前でカカシは思いを黄金騎士に託し、力尽きた。

―――カカシの思いは黄金騎士に届き、黄金騎士に大きな力を与えた。黄金騎士に向けられて思いは波動を呼び、魔竜をも弾いた。黄金騎士は人の思いの込められた馬に乗り、魔竜へと立ち向かう。魔竜は黄金騎士に向け物を放つが黄金騎士は立ち止まることなく魔竜に向かった。黄金騎士は手に剣を取り、魔竜に一直線に向かう。魔竜と黄金騎士はぶつかった。黄金騎士は魔竜の奥深くに入り、そして女王を刺した。

―――「許せ、女王。」黄金騎士がそう言うと女王は何処か笑っていた。女王は嬉しかったのだ。自分を縛り付けているものから解放してくれた黄金騎士に。そして魔竜は滅び、物の世界には魔竜の牙、黄金騎士の求めている『嘆きの牙』が刺さった。

―――黄金騎士が物の世界に戻るとそこには何処までも広がる白い砂の世界しかなかった。その世界にカカシは倒れていた。黄金騎士はカカシに歩み寄り、支えた。カカシは黄金騎士を見て言った。「俺がお前を嫌いじゃないワケが分かった。俺はかつて小さな剣士を相手にしていた。」その言葉を聞いた瞬間黄金騎士はカカシが何なのかわかった。「俺がボロボロになると、子供たちは強くなる。それが嬉しかった。」カカシが手を伸ばすとカカシの手が無くなっていった。黄金騎士はカカシの肩を掴み言った。「俺を作ったのはお前だ。」するとカカシは笑った。そしてカカシは無に帰りながら言った。「じゃあな。」と。

―――黄金騎士の元に紅い精霊と蒼い精霊が駆け寄ってきた。紅い精霊はいった。「あなたのおかげでこの世界は救われた。」しかし黄金騎士は否定した。「違う。カカシや、お前たちの力で勝てた。本当にこの世界を救ったのは、物を創造した人の力だ。」黄金騎士は自身の剣を見た。「この剣は、そんな人の思いを守る為にある。」

―――黄金騎士がそう言うと紅い精霊は光り輝き出した。「これは・・・・・・誰かが私を思い出してくれたようだ。」紅い精霊は嬉しそうにそう言った。「紅い精霊、世話になった。」

黄金騎士がそう言うと紅い精霊は言った。「黄金騎士、人界で会いましょう。」そう言って紅い精霊は人界に戻っていった。

―――黄金騎士は『嘆きの牙』の元まで行った。「これが『嘆きの牙』か。」ザルバがそう言うと黄金騎士は否定し、そして『嘆きの牙』を斬った。ザルバは黄金騎士に何故そのようなことをしたのかと聞くと黄金騎士は答えた。「『嘆きの牙』とは俺自身のことだ。」黄金騎士は空を見上げ言い放つ。「違うかガジャリ？」

―――すると空にガジャリが現れた。「そうだ、黄金騎士よ。」しかしザルバはその理由が分からなかった。ガジャリは『嘆きの牙』の真実を言った。「嘆きの牙とは人の思いが形になったもの。騎士も人の思いから生まれた形だ。」しかしザルバは納得しなかった。「しかし黄金騎士はガジャリ様の一部ではない。ただの騎士だ。」黄金騎士はそれを否定した。「我々はガジャリの力を授かって生まれたものだ。守りし者として。」

―――ガジャリはその答えに「それで良い。」と言った。「その光に入り、約束通り牙を持ち帰るのだ。黄金騎士よ。」ガジャリはそう言うと光の道を黄金騎士の前に出した。蒼い精霊は元の姿に戻ることを宣言すると黄金騎士は「それがいい。」と言った。分かっていたことに蒼い精霊は驚いた。「もちろんだ。お前は大切な仲間だ。」黄金騎士がそう言うと蒼い精霊は「ありがとう。」と言い元の哭竜の稚魚の姿に戻った。そして黄金騎士は人界へと戻った。

―――黄金騎士が人界に戻ると目の前に愛する者の姿があった。愛する者は黄金騎士の姿を見るなり飛びついてきた。黄金騎士は、愛する者を腕の中で大事に抱いた。

―――おわり

　小雪は読み終えると自然と絵本を大事そうに抱いた。

「どうしたのですか、ユキ？」

　冬馬が小雪に語りかける。

「・・・・・・僕もこの人みたいな絵本を書いて見たいって思った。」

「ほう・・・・！」

　冬馬はその言葉に驚いた。

「ユキ、その絵本私にも見せてもらっても構いませんか？」

「いーよー。」

　小雪は冬馬に絵本を渡す。

「ねー準。」

「なんだユキ？」

「この絵本を書いた人のシリーズってまだあるの？」

「ああ。」

　準はポケットに入れていたメモを手に取り読み上げる。

「え～と、『白夜の魔獣と仮面の森』、『鏡の魔獣と紅の鎮魂歌』、『紅の仮面と破滅の刻印』、『桃幻の笛』、『紅蓮の森とヴァランカスの実』・・・・・・他にもいろいろあるみたいだぞ。見たいのか？」

「うん！ぼくその人の絵本を読んでおもしろい絵本を作ろうと思うんだよ。」

「そうか、頑張れ。」

「うん！」