蠍の尻尾

・８－３

　決着がついた。

　俺が痛む脚を引きずって、筐体から出てくると、大歓声が俺を迎えてくれた。

　最後の一撃、リサの攻撃をスリッピングで避け、クロスカウンター気味に入ったライダーパンチ。それがそのまま勝負を分けた。

優勝は、俺だ。世界一のプレイヤーになった、という事実を、俺は噛みしめた。

俺は、拳を掲げる。歓声が一層高まる。体中は痛み、右脚には力が入らない。それでも、この場で格好をつけなければ、いつそうするんだ？　俺の顔には、自然と笑顔が浮かんでいた。

　最高の気分だ。俺の手には、相棒である世界最高のビルダーの、最高傑作が握られている。そして最高のライバル達との戦いを経て、俺が最高のプレイヤーだと認められたのだ。

相棒、見ているか。俺はやっと、お前と釣り合うだけの人間だと、証明されたぞ。お前が世界一のビルダーで、俺が世界一のプレイヤーだ。

　そして、リサだ。リサがあれほどに強いなんて、思わなかった。普段練習なんかにも付き合うが、ここまで登ってくるとは思わなかった。ましてや、ここまで好勝負を演じるまでの力を隠しているなんて、露とも思わなかったのだ。

　リサが出てきたら、どうしてやろう。ハグでもしてやろうか。普段は俺の方からすることなんてないからな。どんな顔をするだろう。きっと、目を白黒させて、でも喜んでくれるに違いない。こんな壇上でそんなことをするのは、ハードボイルドらしくないか？　でも、今はそういう気分なのだ。たまには、そう、たまには、そういうことがあってもいいだろう。

　リサが、出てこないことに気付いたのは、その時だ。もしかして、負けたことを悔しがっているのだろうか。まさか泣くほど悔しがってはいないだろうが。もしそうだとしたら、何と声をかけたらいいのだ？　どんな慰めも、嫌味になってしまうかもしれない。いや、いいや。そうであったら、無言で抱きしめてやろう。俺は、リサの筐体を覗いた。

　筐体の中には、血が、溢れていた。

　リサは、ヘッドセットもグローブもそのままで、シートベルトをして、座っていた。腕は力なく垂れ下がり、鼻と口からは血がこぼれている。

「リサ……？」

　返事の代わりに、口からは血泡がごぼり、と湧き上がった。

　それからどうなったか、不思議なくらい覚えていない。気が付いたら、俺も病院にいて、痛めた右脚に湿布と包帯が巻かれていた。

　病院の廊下には、ロストマンが立っている。その目からは、奇妙なくらい生気が感じられなかった。

　来てくれたのか、ロストマン。そう言いかかったその時、ロストマンの目が俺を捉えた。この距離からでも、はっきりと分かるほど、その瞳は怒りに燃えていた……。

　ロストマンは早足で、俺の方にやってくる。その両手が、俺の胸ぐらを掴む。支えきれず、俺は呆気なく壁に背をぶつける。

「ロストマン……」

「ツクヤ……」

　互いの名を呼び合う。が、やはりロストマンの言葉には、抑え切れない炎が宿っていた。不意に、頬に痛みが走り、転んだ。何が起こったのか分からず、ロストマンの姿を改めて見る。それでようやく、殴られたのだと理解した。

「ロスト……」

「ツクヤぁ……！」

　胸ぐらを掴まれ、立たされ、壁に押し付けられる。ゆっくりと、頬がジンジンと痛む。ロストマンの黒い瞳からは、涙が流れ始めた。

「リサが……死んだ……」

　え？　その言葉の意味が、俺には分からなかった。何を言ってるんだ、ロストマン？　リサなら、さっきまで俺と試合をしていたじゃないか。見ていなかったのか？　あんなにいい勝負だったのに。

　それを言おうとした瞬間、溢れ出すように、思い出した。血に濡れたリサの唇。マネキンのように投げ出された腕。担架の上で眠るリサ……。

「嘘だ」

　そう言った俺の声は、震えていた。

「ツクヤ……」

「俺を騙そうとしてる……」

「ツクヤ」

「何を言ってるんだ、ロストマン？　だって、だって……」

「ツクヤ！」

　もう一度、俺の背が壁に叩きつけられる。

「ふざけるな……ツクヤ……！」

　ロストマンと、目が合う。その声も、真っ赤に燃えるような怒気をはらんでいた。

「なんで……たかがゲームで、死ななけりゃならないんだ！　リサは……俺の妹なんだぞ！　たった一人の、俺の、大事な……！」

　うつむいたロストマンの頭が、俺の胸に押し付けられる。俺も、ロストマンも、震えている。

　嗚咽が、聞こえてくる。ロストマンの、だろうか。それとも、俺の……？

「お前が……殺したんだ、ツクヤ……！」

　湧き上がる嗚咽を押しのけるようにして、ロストマンが声を絞り出す。やはり、俺にはロストマンが何を言っているのか、分からなかった。

「お前が殺したんだ！　ツクヤ！　お前が！！　リサを！！」

俺は何も言い返せなかった。いや、返す言葉を持っていなかった。俺の頭の中をどう見返しても、悲痛な叫びを上げる相棒にかける言葉は見つからなかった。いや、違う。頭の中を探る余裕すら、俺にはなかった。ただ、ロストマンの言葉を理解しようとするだけで、精一杯だった。

「なんとか言えよ……言えよ！」

　その細腕からは意外なほど、ロストマンの拳は強かった。その騒ぎを聞き付けて、看護士が出てくるまで、俺はロストマンに殴られていた。

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　もし、すべてのことに始まりがあるのなら。
　きっとその日がすべての始まりだったのだろう。


　その日。
　俺がレジェンド・バトル世界大会を制した日。


　俺はすべてをなくした。


　相棒と呼んだ親友も。
　恋人と呼んだ女性も。
　青春と呼んだ競技も。



　何も、かも。