金稼ぎの為に巫女を偽ってから、ずっとお腹が痛いです……

貴き想いに不良巫女から祝福を

　四。

　がつがつ！

　それはもう、がつがつと！

　わたしは、食物を獣のように口に放り込み、幸運を噛み締め、そして喉に強引に流し込む。ここ数日ろくなものを食べてなかったから、どうも食べっぷりが激しくなる。

　うーん、やっぱり人の手の入った食べ物は素晴らしい！

　あまりの感動に涙が出てしまいそうだ。

　もしかしたら、もう出てるかもしれない。

　これだけで、村を騙くらかす価値があるってもんだ。

　奇しくも、その嘘が本当になってしまった訳だけども、こういうのを何て例えてるんだったっけ……えっと、あれだ、嘘から出たまことって言うんだ。

「良い食べっぷりですね。見ているこちらも、気分が良くなります」

　どうでも良いことを止め処も無く考えながらも、しかし箸の動きを決して止めないわたしに、蓮子は好感高くそう言ってきた。

　ちょっと驚いて、わたしは話をする為に箸を置いた。

「わたしの食事を見て、そう言ってくれたのはあんたくらいのものよ」

　自分でさえ意地汚いと、心の底でちょっと、ほんのちょっと、爪先の先っぽくらいまでは思っているのに、この女は真逆の意見を有している。

　少しだけ、興味を誘われたのだ。

「……そう、でしょうか。良く食べる子は、良く育つと聞きますが」

「女の子がはしたないとか思わないの？」

「思いませんよ。それも、あなたの味だと私は思います」

　蓮子は間髪入れず、わたしの言を否定した。

　……理想のお母さんかよ。お母さんなんて、いたことないけど。

　まぁ、それは置いといて。

　わたしが気になっているのは、もうちょっと別だ。

　だから、少しだけ踏み込んでみる。

「……ねぇあんた、わたしを恨んでないの？」

「恨む、とは？」

「ほら、例えば、わたしが三年前に妖怪を逃さなかったら、四郎って名前で合ってるっけ？ そいつは死ななかったんだー！ がおぉおおお！ みたいな？」

「……良く分かりません」

　わたしの自分で言ってて良く分からない言葉は、蓮子にも良く伝わらなかったようだ。

特に、がおぉおおお！ は意味不明。

　だとしても、ちょっと鈍すぎるように思うけど。

「いや、だから……」

「だから、良く分からないのです。突如やって来た、ようやくわたしが憎むことのできる存在に対して、わたしはどう接すれば良いのか」

「…………」

思わず、わたしは無言になってしまう。

　そんなの憎めば良いじゃん、とわたしなんかは思うけど、どうやらこの女はわたしの考えとはちょっと逸れているらしい。

「少しばかり、憎悪という感情をこの身に溜め込みすぎました。もはやこの恨み、他の方向には向けることはできないようです。

それに、三年前に妖怪を逃したと聞きましたが、もしかしたら、うちの妖怪と、あなたの逃した妖怪というのは別物だという可能性とあります。……故に私は、あなたを恨むことはできません――だから、好意に接してみようと」

「待って待って、それはどこかおかしい……」

　――どうして、そうなった？

　辛うじて、本当に辛うじてだけど、この女が、わたしに恨みの感情を向けない前者の理由は分かった気がする。

そして、後者の理由は、わたしにとって都合が良い。

　ありがとね。

妖怪が別物だとか、そう思ってくれたのはこの村であんたが初めてだよ。

　しかし、だからと言って、どうしてこの女はわたしに好意的に接するのか、そこが分からない。

「間違っていますか？」

　なのに、蓮子は、疑問そうに首を傾げた。

なんで分からないの？ と言いたげな表情だ。

　……うん、分かった。

どうやらこの女は天然さんらしい。

　そう納得しかけたんだけど、しかし、どうやらこの話には続きがあるようで。

　蓮子はできるだけ、咀嚼して分かりやすいように言ってくれた。

「――あなたは、巫女として妖怪を倒してくれるのでしょう？ であるならば、それが、私があなたに好意的に接する理由にはなりませんか？」

「……は？」

　この一日で、一体わたしはどれだけ思考を停止すれば、気が済むんだろう？

　……う、うん、ちょっと待って、落ち着いて、考えてみよう。

　蓮子の言葉をわたしでも分かるように解釈するとして……つまりこの蓮子は、わたしがこの村に巣食う妖怪を退治しようとすることに、積年の恨みとか、そういう負の感情は抜きにして、純粋に感謝しているということか。

だって、助けてくれる相手に、負の感情をぶつけるという行為は失礼に当たるから。

　だから、本気の感謝の印として、好意的に接しようとしている、と。そういうこと？

「――ぐぉおおおおお……！」

「ど、どうしましたかッ⁉️」

　蓮子が心配してくれたけど、それに対応する余裕が、わたしには無かった。

　……こ、心が痛ぇえええええええ！

　ごめんなさい！

　実は、最初は村を騙くらかそうとやって来ました！

　ていうか、今でも少しはそう思っています！

　と暴露し懺悔したい衝動に駆られる。だけど、言わない、言えない、

　……言ったら殺される。その未来を想像して、わたしは冷や水を浴びせられたかのように顔が真っ青に染まった。あ、でも、おかげで少しは落ち着けた。

　……もしかしたら村長さんは、これは、ただの希望的観測でしかないけれど――妖怪を逃し、一人の犠牲者を出してしまったわたしを気遣う為に、この女と同居させたのかもしれない。

　可能性は、限りなく低いだろうけど、そういう考え方はある。

　だってこの女、底無しの善人なんだもの。

　気に病むとか、そういうしみったれた行動はできなさそうだ。

　村長さんにとって誤算だったのは、その善意がわたしには痛恨の一撃だってことか。……滅茶苦茶効いた。こっちが悪いのに、泣きたくなった。

「……だ、大丈夫」

「ほ、本当に大丈夫なんですか？ なんだか、顔が青くなってますけど」

「い、いや、ほんとに大丈夫だから」

　そして、気がつくと、無意識に頭を下げていた。

　……うわぁ、気分がものすごい鬱だ。

　さっきより、死にたくなってきた。

　……あぁ、このまま話を終わらせたい。食事を、再開させたい。

　だけど、あのさっきすれ違った男の話をしないと。

　本当に申し訳なくなってきたから、今回だけは本気でやる。

　今すぐ本気を出す。

「……だから、大丈夫だから、話を聞かせて頂戴」

「話、ですか？」

「あのさっきあんたと言い争っていた、男の話。名前、何て言うの？」

　そう訊くと、蓮子はさっと表情が変わった。

　しかし、それは嫌悪や怒りとかではなく、ばつの悪そうな顔だ。

「……名前は、信太郎と言います。私とは、同年代です」

「……信太郎、ねぇ」

　こりゃまた、蓮子が置かれている状況からすると、随分と皮肉に満ちた名前だ。

肝心の蓮子が、それに気づいていないんだけどね。

　……はぁ、と蓮子には気づかれぬように、わたしは小さく溜め息を吐いて、そして訊いた。

「あんたは、その信太郎って奴と結婚するつもりは無いの？」

　五。

　蓮子は、固まった。かっちーんと固まってしまった。

　予想だにしていなかった問いなのだろう。完全に、かちっこちだ。かちこみ山である。

かちこみ山って、かちこみ山を知らない人からすると、山にかちこみにでも行くのかって、そんなこと思っちゃうよね。え、思わない？

……あっ、そう。

　まぁ、その議論は置いといて、蓮子は未だにかっちこちに固まっていた。

まぁ、それも当然。

だって……こんなの、礼に扮しすぎる。

　部外者がして良い質問じゃない。

　正直、今すぐ家を放り出されても仕方がないと納得できるくらいだ。ここで怒るでもなく、固まったのが、いみじくも蓮子の善性を表している。

怒られなかったのは、奇跡。

　しかし、それが一番楽なんだから、面倒くさくても、失礼でも、訊くしかない。

「……あ、あの、それは絶対に答えなければいけませんか？」

　硬直から解放された蓮子は、そう訊いてくる。

　まぁ、当たり前だ。

　むしろ、どうして申し訳無さそうなのか、それを問い詰めたい。

　その底の抜けた善人のような態度に、わたしはちょっとだけ苛立ちそうになる。

　……怒りなさいよ。

　しかし、その気持ちは今は必要無い。

　だから、無理やりにでも飲み込んで、わたしは言った。

「絶対では、無いけど。だけど、答えて欲しい。」

　矛盾するような言い方になってしまったけど、そう答えるしか無かった。

　この行動を、正当化する方法をわたしは知っている。

　何の隙も無い理論を展開することだって、できる。

　美麗辞句の限りに装飾することも、できなくもない。

　だけど、この女にはそれができなかった。

　したいとも、思わなかった。

　これが、人徳というやつなのかもしれない。

　男共がこの女に熱を上げたのも、頷ける話である。

　この女を見事捕まえた四郎って男は、きっと日の本一の幸せ者だろう。

　そう思って、わたしは言葉にはせず、蓮子の目をじっと見た。

　視線に想いを乗せて、と少しばかり詩人のように。

　けど、この想いは決して飾り付けるつもりはない。

　――やがて、ゆっくりと、桜色の唇が花開いた。

「……信太郎君には、申し訳無く思っています。あの人が、どれだけわたしに想いを送ろうと、きっと私は死ぬまでその想いを受け取ることはしないでしょう」

「それは、己の男に操を立てたから？」

「……あぁ、それもあるかもしれません。わたしが誰かとくっ付いちゃったら――あの人、嬉しそうに悲しむんですから」

　心底嬉しそうに、蓮子はそう語った。

　わたしには、それが惚気のように感じた。

　いつまでも訊いていたくなるような、そんな惚気話のように。

「だけど、そうですね。……それは、ただの言い訳にしかなりませんね。わたしのこれは――そんな美しいものじゃありませんから」

　しかし、蓮子はその言をばっさりと切った。

　ただの言い訳だと、否定した。

　私の願望は、美しいものじゃない、醜いものだと。

　……そう、なのだろうか？

　そんなものには、とても見えないけれど。

「あなたは、ここに来るまでの道中、湖を見ませんでしたか？」

「見た」

「綺麗でしょう？」

「うん。……とても、綺麗だった」

　蓮子の自慢するような言葉を、わたしは噛み締めるように肯定した。

　……あれは、本当に、綺麗な湖だった。

　あの湖を見てから、この村に住む人が羨ましくて仕方が無かったくらいだ。

「あの湖はね、夜はもっと美しくなるんです。特に、雲一つの無い満月の晩はね、二つの月が空に浮かんで……とっても、綺麗で……」

　懐かしむように、蓮子は瞳を閉じる。

　うっとりとした声の響きは、その光景を思い返していたから、発したのかもしれない。

　……あぁ、それはとっても美しいだろう。

　二つの月が浮かぶ空、美しい湖、その傍で佇むあんたの姿は……目に浮かぶよう。

　だって、あの湖には、あんたの黒髪はきっと映えるから。

「……あの人と、四郎さんと、一つの約束をしました」

　閉じた瞳は、ゆっくりと開かれた。

「次の満月の夜、二人で一緒に湖を見に行こうと。二人だけの、秘密だよ、と指切りの約束を交わしました」

　暖かくも優しい声には、狂おしいまでの強い意思が窺える。

「――馬鹿みたいな話ですけど、もしも信太郎君に寄り添ってしまえば、その約束が……その、永遠に訪れないように感じてしまって……」

　こんな理由で信太郎君の想いを無下にしてしまって、本当に申し訳無いです――と、そう蓮子は心底申し訳無さそうに恐縮していた。

　恐縮って――縮こまるって……もしかしてわたしに、怒られてしまうとでも考えていたりするの？

　なら、逆だ、怒る訳が無い。

　ていうか、わたしにそんな資格は無い。

　……久しぶりに、綺麗なものを見た。

　美しくないだって？

　冗談じゃない。

　誓いでも、約束でも、どちらでも良いの。

　どちらであろうとも、一つのことを貫くというのは、とても美しく貴いものだとわたしは思うから。

　……あぁ、ったく、わたしはそういうのに、本当に弱いんだ。涙を誘う話は、本当に苦手なんだ。

　だからなのかは知らないけれど、わたしは、心底この女性を助けたいと思ってしまった。

　信太郎と、蓮子がくっ付くのが、一番手っ取り早い解決方法の一つだったんだけど、それが理由なら仕方がない。

　むしろ、こっちの方が、やる気が湧くというものだ。

　あ、けれど、その前に。

「……その約束、叶えば良いね」

　おためごかしでも、おべっかという訳でもない。

――心底、叶って欲しかったから。

素直にその想いをわたしは蓮子に伝えた。

　すると、わたしの想いが伝わってくれたのか、蓮子はこの年齢からも、美しい容姿からも、到底考えられないような子供みたいな笑顔で、笑って返事をしてくれた。

「――はい」