金稼ぎの為に巫女を偽ってから、ずっとお腹が痛いです……

好きな女を取られて、ねぇねぇ今どんな気持ち？

　八。

　僕に背中を向けて、勇ましく疾走する紅と白の特殊な服を纏った少女。

　この少女を初めて目にした時、一目で僕は、この少女が巫女であることに勘づいた。そして、気がつけば、僕はこの少女に縋りついて、そして頼っていた。

勝手な理由で、その人の行動を邪魔してまで……

それなのに、そんな身勝手な人間の言葉なのに……

　……少女は、力強く頷いてくれた。

　――そして、こんなものまで。

　僕は蒼い玉を、掌に乗せて眺めてみる。

　美しい宝石にも良く似た蒼玉。

実物を見たことはないけれど、しかしその玉体は、この世のどんな宝石よりも美しいものではないか、そんな感情に駆られた。

　これがあれば、蓮子に会える。

　その光景を夢想して、僕は地面が揺れているのかと錯覚するほどに、鮮烈な感動がこの身を震わせた。

　死者の身であるのに、生者のように暖かな炎が内側で燃えていた。

　今にも叫び出したくなるほどに、強い歓喜の情が湧き上がっていた。

　無理もない。

僕はあまねく星々を見上げて、苦笑する。

　何せ、三年もひたすら足掻き続けた。

　それを多いと見るか少ないと見るかは人の勝手だけど、けれど僕にとって、それは地獄に数百年堕ちた方が、まだマシだったかもしれない。

……それほどの、苦痛だった。

　そんな僕を、この少女は救おうとしてくれるのだ。

　いや、救おうとしているのは蓮子か？

　どちらでも構わない、どちらでも嬉しいから。

　だから、恩義を感じない筈もない。

　情けないことに、僕は安心感さえ覚えていた。

　巫女である前に、少女でもあるのに、僕は情けなく縋って、そして安心してしまったのだ。

　自己嫌悪してもおかしくないのに、僕はしなかった。この人に頼れば何とかなると、そんな根拠の無い安堵を覚えてしまったから。

　それが理由なのかは知らないが、僕は二年前の、つまりまだ僕が生きていた頃の思い出が、走馬灯のように甦ってくる。

　なに、時間ならまだまだ、そこそこありそうだ。

　だから、待っている間、少し昔のことを懐かしむことにしよう。

　 ＊＊＊

　――別に、その女が欲しいと思った訳じゃなかった。

　一目惚れなんてしたことないし、まして劣情なんてモノを抱いたこともない。

　あー、確かに綺麗だなぁと、女を――蓮子を見たときそう思ったけど、だが言ってみればそれだけのことで、僕はその後すぐに興味を失った。

　だけど、どうしてだろう？

　何故か僕は、蓮子と行動を共にするようになっていた。

　今だからこそ、息苦しかったのかもしれないと想像できるけど、当時の僕には、何で冴えない容貌の自分と、彼女はいつも一緒にいるのか、正直分からなかった。

　まぁ、けれど、来たいと思うなら来れば良い。

　わざわざ拒絶する理由も見出だせないし、僕は蓮子を受け入れた。

　そして――気がつけば結婚していた。

　いつの間にか、という表現がこれほど似合う事例も他にないだろう。

　僕達は、村の若い者達のような恋愛はしなかった。

　甘くもなく、必要以上にべたつく訳でもなく、想いを告げるでもなく――まるで兄弟、まるで家族、まるで親友、まるで老夫婦。

　冷めているのではない。むしろ、暖かい。

　決して手放したくない暖かさだった。

　それは例えるなら、既に生活の一部になっているような――依存するほどに好き合っているのに、接吻すらしたことも無いような変わった男女関係。

　好きだと思う。

　愛していると断言できる。

　だけど、今さら恋愛事をしようとは思わない。

　恋という感情をすっ飛ばし、真実の愛を知ったような、そんな感覚だった。

　普通の恋愛との逆方向。

　始まりから終わりに進むのが、一般的恋愛だと言うのなら、終わりから始まりを積み上げる。

それが、僕達の恋愛だった。

　愛を知り、夫婦の禊を交わし、そして一からゆっくりと恋を育む。

　歪な形ではあったけど、それは確かに愛し愛される、幸せの一つだったんだ。

　なんで結婚しているんだろうね、と僕は訊いた。

　愛してるからですよ、と蓮子は言った。

　幸せなのかい、と僕は訊いた。

　幸せです、と蓮子は言ってくれた。

　一緒に生きようと、僕は約束した。

　一緒に死にましょうと、蓮子は願った。

　……僕は、約束を破ってしまった。

　ぐしゃりと胴体を潰された僕の肉体。

　その化物は、ただ握り締めただけなのに、僕の骨太は爪楊枝よりも脆く折れた。柔らかく内臓が破裂した。筋肉は何の足しにもならなかった。

　……とても、とても、痛かった。

　だけど、それよりも、もっと……心が痛かった。

　約束を破ってしまって、先に逝ってしまって、蓮子を一人残してしまって、心が、肉体の痛みなんて些細なくらいに、強く痛みを訴えた。

　――その痛みに堪えきれなくて、必死に足掻いて、藻掻いて、悪あがきを繰り返して、肉体を捨て去って、魂だけになっても現世に留まって。

　……しかし、何もすることはできなくて。

　健気に約束を待ち続ける蓮子を見ていると、無いはずの身体が張り裂けそうなほどに、砕け散りそうなほどに、心が悲鳴を訴えていた。

　……こんな蓮子を、見たくなかった。

　僕はただ、幸せそうに笑う蓮子が見ていたかっただけなのに。

　ただもう一度、一緒に湖を見たかっただけなのに。

　あの約束を。

　願って、望んで、求めて――そして、奇跡が訪れた。