金稼ぎの為に巫女を偽ってから、ずっとお腹が痛いです……

嫉妬深い男はやっぱり駄目です

十。

「蓮子も知ってるだろうけれど、信太郎は蓮子に恋慕の情を抱いていた。けれど、その想いは呆気なくご破算してしまう。恋した対象を、四郎という男に颯爽と掻っ攫ってしまったから」

同情するかのような声音で語ったが、実はわたしは信太郎にそれほど同情の念を抱いてはいない。

知ったような口を効くけど、恋愛なんてそんなもん。

好きになる相手は選べない。

いつだって、暴力的に説明の着かない衝動が襲い掛かってくるのだ。そのくせ、その果ての恋愛が必ずしも成就するとは限らないのだから、恋愛とは理不尽と言う他無い。相手にとっても、自分にとっても。

と、恋多き女は語っていた。わたしは良く分からない。けど、女々しい男は好きじゃない。

「想いが狂い出したのは、多分その頃なんじゃないかと思う。だって、好きになった相手は、自分ではない誰かの物になってしまった。だけど、その想いを消すことは叶わなくて、いつまで経っても、未練がましくその人のことを思ってしまうから」

男ってのは未練がましいと聞くけどね。

ここまで未練ったらしい男も、中々いないと思う。

「やがて恋は嫉妬へと、愛は憎悪へと醜く変貌してしまう。……そして、その感情に目を付けた、一体の妖怪がいた」

そして、わたしは目の前の妖怪に指を指した。

するとこの妖怪は、早く続きを言えと催促するように、顎をしゃくった。いらつく仕草だ。

「妖怪は、信太郎に力を貸した。さっきの鋼のような耐久力と、人間を容易く撲殺できるくらいの、馬鹿げた剛力。信太郎はその二つの力を以て、四郎を原型が分からなくなるくらいに……殴り殺した」

「……ッ！」

四郎の死について言及すると、蓮子は声にならない悲鳴を上げた。

その時、蓮子が抱いた感情は、一体如何ほどのことだろうか？

怒り、悲しみ、憎しみ。

全部が正しいように思えるし、混ざり合っているかのように感じる。はたまた、それ以外の感情を抱いているのかもしれない。

どんな感情であろうと構いやしないけど、今その感情に掛かり切りになられると、ちょっと困る。

「あんたが、信太郎の体を乗っ取れたのは、多分何らかの約束事をしたからでしょうね。四郎を殺す力を与える代わりに、蓮子を振り向かせなければ、信太郎の身体を貰い受ける、みたいな」

付け加えると、本来であれば、この妖怪はそれほど強くない。

人の醜くもありふれた感情を糧にするこの妖怪が、ここまで強くなるには、よっぽど人の醜い感情を育てる術を心得ているのか、それとも、妖怪を常識を超えた強化をするくらいの感情を、信太郎は抱えていたのか、そのどちらかが必要になる。

はたまた、両方か。

「結論を言うと、信太郎はまだ生きている。信太郎は遠方から、まるで傀儡師の人形のように操り続けているだけ。けれど、その“糸”を断ち切る術を持つ者は、とても少ない。最低でも、一介の歩き巫女が持てるような力じゃない」

「正解だ！」

妖怪は歓喜の叫び声を上げ、ばちばちと、感激する劇を見たかのように絶え間無く手を叩いている。

しかし、その剛力のせいで拍手の音は、喧々たる騒音となり、妖怪の禍々しい妖気に怯えながらも、しかし、逃げなかった数少ない勇気ある動物すら逃げてしまった。

「お前は、俺の言いたいことを、一字一句何も違えずに、言い切ってみせた。まさか、ここまで正確に状況を理解できるとは思わなかったな。流石に少し驚いている」

「なら、時間を頂戴」

「そうだな、うーん……」

妖怪は悩むように、手を組んだ。けど、それは少しだけのことで、妖怪はまるで予定調和の如く言った。

「駄目だ。やはり待てない、すぐ殺す」

「なッ⁉️」

蓮子は驚きの声を上げたけど、わたしは納得した。

まぁ、ですよねって感じ。

うん、分かってた。この妖怪の性根が、腐り切っていることぐらい、分かりきっていた。

むしろ、ここで約束を守ろうとする方が、よっぽど警戒する。善意の行動を、妖怪が取るわけが無いからだ。

「ふーん、すぐ殺すの？」

「あぁ、殺す」

「ふーん、どうやって？」

だから、わたしは、平時と何一つ変わらない平坦な声音で訊いた。

「はぁ？ どうやってって……どうやってって……」

妖怪は何を言っているんだこいつ、と呆れた表情になりながら体を動かそうとするが、しかし、その体は動かなかった。

いや、動けない訳じゃない。しっかりと、動いている。その動きの速さが、まるで蝸牛に近かったことを除けば。

「お前！ 俺に何をした⁉️」

「影縫いよ」

妖怪の深夜の森に響き渡る怒りの咆哮に、わたしは涼やかな声で以て答えた。

影縫いってのは、呪いの一つだ。

物体と影は、相互的関係にある。

物体が動けば、影は動く。

ならば、その逆は無いと何で決めつける？

影が動けば、物体も動く。影が止まれば、物体も止まる。影縫いの術とは、その理論を応用したものだ。

『止まりなさい！』

そう叫んで、妖怪に向かって投げた一本の針。

その、妖怪の肌に突き刺さることなく、逆に弾き飛ばされた退魔の針は、しっかりとわたしが狙った通り、妖怪の影のある地面に突き刺さった。

「……まっ、あんたが知ることじゃないけどね」

「何わけの分からないことを言っている！ 早くこれを外せ！」

「嫌だけど。だって外したらあんた、わたしを殺すでしょ？」

そう確信に満ちた事実を訊くと、妖怪は更に激怒して、狂ったように叫び出した。

まったく、煩らわしくて仕方が無い。

ていうか、今もひやひやして……超怖い。

はっきり言おう……今回のは賭けだった。

影縫いの術は便利な術だ。

しかし、この術は格上には通じず、格下相手にしか使えない。よって、何らかの呪いと併用しなければならないのである。

そして、今回わたしが使用した呪いは、本当に呪いだ。

相手を貶める為に使う、邪悪な呪術。

その効果は、相手の呪いの耐性を徐々に下げるというもの。

まぁ、今回は相手に気づかれぬように、本当に微々たる力しか下げられなかったけども。

しかし、塵も積もれば山となる、だ。

わたしはこの呪いを空間に付与して、少しずつ、本当に少しずつ妖怪の呪いへの耐性を下げていったのだ。

呪いの耐性が下がり、影縫いの術が妖怪に掛かるのか、それとも、わたしの首を握り潰されるのか、どちらが先か？

はっきり言って、分が悪い賭けだった。

時間を稼げなければ終わり、呪いに気づかれたら終わり、相手はいつでも簡単にわたしを殺せる。

勝率は、然程高いものではなかっただろう。

しかし、わたしは賭けに勝った。

勝った上で、この地に立っている。

わたしは、妖怪を見下すように見上げている。本当は見下したかったんだけど、身長が足りなかった。

「……ま、待て！ 俺を殺すのか！ 俺を殺しても信太郎が死ぬだけだ！ それに、俺自身は死なないんだぞ！」

妖怪にとっても、この体は惜しいんだろう。

必死に命乞い(なのか、それ？)をしてくるが、わたしはそれを無視した。

そして、大きく声を張り上げた。

「蓮子！ お前はこの男を、信太郎を助けたいか！」

問い掛けるように叫んだわたしの言葉は、闇夜を切り裂く光のように、深夜の森林に響き渡る。

「……ッ！」

後ろに視線を向けると、蓮子は顔を強張らせていた。

……まぁ、酷な質問をしたと思っている。

しかし、わたしにはどっちでも良いのだ。

あの男はもう妖怪に変質しているが、完全に変質しきっている訳じゃない。

その人の考え方によって、退治すべき妖怪にも、救うべき人間にも見えるかもしれない。

けれど、妖怪として退治するのも、人間として救うのも、わたしにとってはどっちでも良いことだから。

だから、選択肢は蓮子に委ねようと思った

「……わ、私は……」

青ざめた表情、震えるような声音、焦点の定まらない瞳。

想い人を殺めた人を救うのか、それとも殺すのか、わたしが委ねた非情で究極な決断。

どちらを選んでも、彼女は後悔するかもしれない。

だけど、これは彼女がするべき決断だと思った。

お節介で、有り難迷惑かもしれない。

けれど、最後まで当事者である筈なのに部外者で終わるより、辛くても当事者として最後の決断をしないと、新しい一歩を歩めないと、そう思ったから。

選択しないのなら、それも良い。

それも立派な選択だとわたしは思う。

まぁ、その場合は、わたしは信太郎を殺すけど。

「……わ、たしは……」

斯くして、蓮子は決断する。

「……彼を……信太郎君を、救ってあげてください……」

そうして、蓮子は律儀にも頭を下げる。

表情は隠され、彼女の内側で今も蠢いているであろう数多の感情を伺い知ることはできない。

だけど、けれど――

「――りょーかい、わたしは、あんたの選択を、心の底から尊敬する」

――綺麗だと、そう思った。

わたしは蓮子に背中を向けて、視線を妖怪の方へと向ける。妖怪は今も、足掻くように力を込めている。

「無駄よ。力んだところで解けるような術じゃないわ」

「……お前は、お前に男を助ける術はあるのか！ この男を救うだと？ はっ、思い上がりも甚だしい！ 一介の巫女にこの男を救えるものか‼️ そもそも、この男の何処に救われる要素がある？ 嫉妬のあまりに想い人の男を殺した外道だぞ！」

「救う？」

わたしは嘲笑うように言った。

「はっ、簡単に救ってやるかっての」

嘲嗤う。

信太郎は生きて、そしてこれから苦しんでいくんだから。だから、これは決してありきたりで、反吐が出るほど単調な救いじゃない。これは、罰だ。

わたしは嘲笑って、嘲嗤ってから、体の内に眠る人の根元的な力――霊力を二つの眼に注ぐ。

いつだって、目を開けなくても、わたし達には世界の本質は見えている。ただ、それを認識できるだけの素質が無いだけ、見ようとする力が無いだけ。

けれど、わたしの眼にはその力がある。

ゆっくりと、眼を開いた。

その瞬間――世界は糸に変貌した。

「――袖振り合うのも多少の縁とは言うけれど、わたし達は毎日何らかのものに縁を繋げて生きている。食事をすれば食物に縁が宿り、人と会えばその縁を繋ぎ、大地を歩けば、踏み締めた大地とも縁が結ばれる」

「……何を、言って……」

“縁”とはいわば世界の表層で、世界の本質。

誰も見ようとはしないけど、わたしだけは、わたしの眼だけは、問答無用に見えてしまう。

「理解は、できないでしょうね。わたしだけが見えて、わたしだけが視えてしまうものだから」

「……だから、何を言っているんだ、お前は……？」

極論、人間の肉体だって縁の集合体だ。

縁は内蔵を繋げ、骨と骨とを繋ぎ止め、肉を紡ぐ。

魂と肉体は切っても切れない縁が存在するし、そして本来、わたし達は、世界そのものと繋がっている。

故に、この眼を開いている時のわたしには、この世界の全ては『縁』という名の糸に見える。

木々も妖怪も、蓮子だって、ただの糸の集合体にしか見えなくなるし、今も踏み締めてる大地が、ただ糸を編んだものだと思うと、わたしは今ちゃんと立てているのかすら、気が狂いそうなくらい不安になる。

空だけ、空だけが、わたしに安心を与えてくれる。

「世界ってのは、こんなにもあやふや。まるで、わたし達が生きている世界は、ただの幻みたい」

「……お前、その眼……！」

そんな感じで、この眼は、おおよそ日常生活には不便になるしか無い、わたしには過ぎた代物だけど、こういう時は――とても、便利だ。

必要の無い梓弓は、何処ぞに適当に放り出した。

これじゃあ、切れないから。

切る為に、わたしは髪を纏めていた簪を、勢い良く引き抜く。

――ばさぁっ、と黒髪が簪から解放されたかのように舞い上がったが、重力に従うようにすぐに落ちていき、緩やかに首もとを打つ。

しかしわたしは、そんなこと意にも介さず、髪から引き抜かれた簪を、右手に持ち直した。

たかが、簪。

されど、簪。

人ではなく、ただ縁を切るだけなんだから、物騒な刃物は必要無い、装飾品だけで、事足りる。

わたしはその意を込め、ゆっくりと歩きながら、ぶらぶら簪を振り回し、睨み付けるように問いかける。

「わたしの眼は、世界の全ての縁が見えるんだけどさ、見えるんなら、触れられるのはむしろ当然の事でしょ？ さーて、お前と信太郎の『縁』はどれかなぁ？」

「ま、待て！」

「いいや、待たない！」

息吐く暇も無い。わたしは、体型から分かる、おそらく妖怪であろう糸の集合体に向かって、駆け出した。

元々距離はそんなに遠くなく、一瞬で妖怪の懐に潜り込んだわたしは、妖怪と信太郎の『縁』を視認する。

そして――

「解脱術――縁切り」

妖怪と信太郎との縁を――切った。

わたしの刃は、男の体に潜り込んだが、血は出さず、肉体も傷つけず、ただわたしの望むがままに糸を切断する。

どさり、と男は自重で倒れた。

男、信太郎と妖怪の縁は断ち切られ、妖怪は二度とこれと似た干渉を信太郎にすることはできず、それは愚か、これから信太郎という男を認識することもできなくなる。

それは、逆も然りだ。

「助けたよ」

平淡な声で、そう告げた。

「……あ、ありがとう、ございます？」

その返答がどこか呆けていたのは、当然だ。

蓮子の視点では、何が何だか分からずに終わってしまった、みたいな感想が一番似合うのだから。

しかし、疑問気味なのは頷けない。

……ちゃんと、助けたのに……。

まぁ、この際、そんなことはどうでも良い。

何が何だか分からずに終わってしまっても、これは蓮子が選択して訪れた結末だ。

一人を助けたのは、わたしではなく、蓮子の意思だ。

なら、ちょっとくらい報酬があっても構わないでしょ？ これは、人を救った蓮子への、正統な報酬なんだから。

「ねぇ、蓮子」

「は、はい、なんですか？」

「約束ってのは、満月の綺麗な月が映える湖だったっけ？」

「……はい、そうですよ」

さっきまでは、ぼけた老人のように反応が遅れていたのに、四郎と約束について語りかけると、急に反応が正常に戻っていった。

それほど彼は、蓮子にとって愛する人なんだろうか？

だとしたら、ちょっとだけ、羨ましい。

「なら、早く行きなさいよ。今夜は、絶好の満月よ」

けれど、その想いをわたしは飲み込んだ。

少なくても、今のわたしには必要無い。

必要なのは、背後にいる彼女だから。

「――四郎が、約束の湖で待っている」