「ばあちゃるくんの家が燃えたんすよおおおおおおおおお！！！」
「……炎上したんですか」
「物理的に炎上したんすよ……ばあちゃるくん家なき子っすよ今……」
桜の木が、蕾を付けた頃。
ばあちゃる――私立ばあちゃる学園学園長、アイドル部のプロデューサー、シロちゃんのお菓子係……我ながら山ほどある二つ名を持つ男。それが俺である。
そんな俺の家が燃えた。
比喩ではない。燃えたのだ。それはもう、ごうごうと。
「でもばあちゃるさん、荷物ほぼこっちに置いてありますよね？」
「いやまあね、全然家に帰れなかったんでね。荷物はほぼ学園長室と会社にあるんすけど……いやあ、家が燃えるのって中々心に来るんすね……」
「昨日はホテルですか？」
「いえ、ネカフェで時間つぶして徹夜っす」
「……カフェインの大量摂取は体に毒ですよ」
「何を今さら。メンテちゃんも知ってるじゃないすか……ばあちゃるくんの忙しさ……」
「だからこそですよ。やっと仕事が落ち着いてきたじゃないですか。寝たらどうですか？」
「いやあでも……勤務時間中に寝るのはダメっすよ……」
「まあまあ。倒れられると困りますし。いつも適当なばあちゃるさんがぶっ倒れたら、アイドル部の皆に心労を掛けますよ」
「あー……そうっすよねえ……」
メンテちゃんの冷静な言葉に、俺は卓上を見る。そこには紙コップ……飲み干したコーヒーの数は、有に六個を超えていた。
テレビで見た限り、確かその数はやばいレベルだ。
というか知識なしでもやばいって分かる。
「……じゃあ、ちょっと寝ても良いっすか？」
「どうぞ。何かあったら起こすんで、就業時間内ならばいくらでもどうぞ」
「そんじゃあ失礼して……いやーメンテちゃんマジで良い人っすね完全にね」
「いえいえ。コンビニのプリン・アラモードでいいですよ」
「１２００円くらいするじゃないっすか！？ えぐー！」
「流石に嘘ですよ。おやすみなさい」
「ああ……お休みなさい」
俺はスーツの上を脱ぎ、ソファに横たわる。そのまま顔にスーツを被せ、目を閉じた。
家には、特に大切なものがあったわけではない。
それでも、帰る場所が無くなるというのは、それだけで大きなダメージになるのだと。
俺は分かったつもりでいて……しかし全然分かっていないことを、後に知るのだった。
――☆――☆――
「失礼します。ばあちゃるさんはいらっしゃいますか？」
「こんにちは、八重沢さん。ばあちゃるさんは……すみません、今睡眠中なんです」
「……珍しい、ですね。どうかしたんですか？」
部屋に入った私を迎えたのは、いつもの彼ではなく、メンテさんだった。
ばあちゃるさんは、常に仕事をしているイメージがあった。それこそ、病的なまでに。
そんな彼が眠っているだなんて。とても珍しい。
たったそれだけの事実は、それだけで私、八重沢なとりに不安を抱かせる。風紀委員長と言う仕事上、彼と話す機会は多い。普通の人ならば「休んでいるんだ」程度で済む事も、私から見ればれっきとした異常だった。
「いえ、まあ、特には」
「そうですか。……あの、メンテさん。これをばあちゃるさんに渡してもらっても」
「はいはいはーい！ なとなとー、ちょっと来るの遅れちゃってすみませんねーはいはいはい」
そんな気持ちを押し隠しつつ、書類を渡そうとした時だった。突如奥からばあちゃるさんが現れ、小走りで私の前へ。第一ボタンは開けられ、ネクタイは緩められている。目の下には隈。ぼさぼさの髪に無精ひげ。よく見れば、Ｙシャツさえもよれよれだった。
「……ばあちゃるさん。身だしなみが整ってないですよ。何かあったんですか？」
「いやー、大した事は無いっすよ。まあ家が燃えた程度っすね」
「燃えっ……！？ それ大した事だと思うんですけど！」
「まああれっすよ。ばあちゃるくんがね、家なき子になっただけなんでね！ アイドル部の皆とかには迷惑を掛けないんでね、まあちょーっと秘密にしてくれるとありがたいっすね！」
「は、はあ……。あ、これ書類です」
「あざーすあざーす！ なとなとね、いつも沢山仕事してくれて本当に良い子っすね！」
「いえ、そんな……。ありがとうございます。その、何かあったら言ってくださいね？ 私に出来ることならやるので」
「気持ちだけね、受け取っておくんでね！ なとなとはばあちゃるくんの事なんか気にしないでね、ちゃーんと毎日元気にいてくださいね！」
「わ、わかりました。失礼しました」
「はいはいはい、ありがとなとなとー！」
ばあちゃるさんはいつも通りの態度だった。多分、十人中十人が普通と答えるだろう。
……だけど私には、分かる。
彼は今、ダメージを受けている。完全ないつも通りではない。
「……私も、寂しいんですかね」
……八重沢家には、あと二週間くらい私しか居ない。家族が仕事で、短期の出張に行ったのだ。家に残ったのは、学校のある私だけ。旅行も兼ねてなのか、ママやおばあちゃんも一緒に行った。
だからなのか。私は軽くない寂しさを感じている。それは友達と触れ合って、それが無くなった放課後に、主張が強くなっていた。
多分、そんな背景があったから。
――私はあんなことをして、もっと寂しくなったんだと思う。
――☆――☆――
残業は久々に無く、定時で上がることが出来た。学園の中は既に暗く、歩いていると少し怖い。
「家に帰って、皆の配信を見て……ああ、家が無いのか」
自分の日常に組み込まれる、家。そう、それが無い。物件を見に行く暇は無かったし、今日はホテルだろうか。スーツは買ったほうが速いし、なとなとに言われた通り髭や髪も整えなければ。
やることは多い。
仕事がなくとも、同じくらいに疲れそうだった。
ため息を一つ。心なしかバッグが重い。
それでもシロちゃんやアイドル部のため、頑張らなければならない。気合を入れなおして、近場のホテルを調べ始めた時だった。
「ばあちゃるさん」
突然。正門を出た瞬間に、これを掛けられた。
「ええ、なとなとじゃないっすか！？ どうしたんすかもー！ 忘れ物っすか？ いや取りあえずね、もう遅いんで送っていきますよ！」
「いや、あの、違うんです。私、ばあちゃるさんに用事があって……！」
「え？ ばあちゃるくんにっすか？」
「はい。……その、ばあちゃるさん。私の両親、実は二週間くらい家に居ないんです、けど、」
なとなとはそう言って、言葉を切った。少しの沈黙。いまだ肌寒い初春、カーディガンの裾をきゅっと握りながら、彼女は俺を見上げる。
目線を一切反らさず。なとなとは、頬を赤く染めて――
「……一緒に、暮らしませんか」
「……えっ？」
そんな事を、呟いた。
「いやいやいや、ダメっすよそんなん！ 確かにばあちゃるくんね、家がないんすけど、それでも年頃の女の子がそんな事言っちゃダメっすよ完全にね！」
「で、でも！ ばあちゃるさんホテルですよね！？ それこそお金がやばーしーなんじゃないですか！？」
「そんくらいなら払えますって！ ばあちゃるくんだって貯金くらいしてるんすよ！」
「いやでもその！ 私と暮らすと三食付きますよ！」
「なんすかそのオプション！ 風紀が乱れてるんじゃないすかー？」
「みっ……まだ乱してないですうー！」
なとなとがバッグで俺を叩き始める。頬を膨らませてぽかぽか。見た目は可愛らしいが、実際は教科書などが突き刺さって痛い。いや待って普通に痛い。
……そのまま数秒。なとなとの体力切れにより、打撃は止んだ。
肩で息をする彼女に、俺はでこピンを放つ。「あうっ」と額を抑えたなとなと。
そんな少女は、息を整え。そして、仕切りなおすように話し始めた。
「家に誰も居ないんです。二週間くらい。……寂しいんですよ。急に居なくなって、こんなこと慣れてないので」
「あ、じゃあばあちゃるくんからもちもちとかに話しておきましょうか？ もちもちなら来てくれるんじゃないすかね」
「なあーんでそこでそうなるんですか！？ さっきからばあちゃるさんに来てって言ってるじゃないですか！」
「風紀的にアウトっすよ！」
「大丈夫です。風紀乱すような事、ばあちゃるさん関連である訳ないじゃないですか」
「ガチトーンじゃないっすか……えぐー……」
「お願いしますばあちゃるさん！ 一日だけでも良いので！」
「いや、でも……」
「女の子一人ですよ！ 強盗とか来たらどうするんですか！」
「瞬間移動して行きますよ。なとなとがどこにいてもね」
「はうう……」
「はいはいはい、じゃあ分かってもらえたと思うんでね、家に帰りましょうかなとなと」
「……帰りません」
「え？」
「ばあちゃるさんが一緒に帰ってくれるまで帰りません」
「ちょいちょいちょーい！ いつからそんな我が儘な子になっちゃったんですかもー！」
頑固になった女の子は、割と面倒くさい。だがそこはお任せあれ。シロちゃんと長く接してきた俺は、こういう時の対処を知っている。
それは――素直に従う事だ。
これ……詰んでるじゃん完全に。
「……一日だけっすよ」
俺は諦め、小さく呟いた。押しに弱いのは昔からで、変わることは無いだろう。それでもまあ、とびっきりの笑顔を浮かべてくれてるのだから、悪い気はしなかった。
「それじゃあ、行きましょう！ 晩御飯の材料買って行ってもいいですか？」
「勿論っすよ。ばあちゃるくんね、コンビニでささっと買うんでね」
「え？」
「えっ？」
「……もう！！ どうしてそう貴方はあああああ！！！」
――☆――☆――
「えっ……いやマジで美味い……」
「コンビニとどっちが美味しいですか？」
「いやこっちに決まってるじゃないっすか！！ 最高っすよこれ完全にね！！」
「ふふん、アイドル部で女子力が一番高いまでありますからね」
流石に他人の食費を圧迫するわけにはいかない。そう思い、せめて夕飯だけは自分で用意しようと思っていた。しかし気付けば、なとなとに押し切られ、彼女特製の夕飯を食べることに。
そのご飯は、疲れなどを全て吹き飛ばすほどに美味しかった。
良かった。スーパーでの会計の時、譲らずにお金を払っていて良かった。
作ってもらうのだから、と。それだけの理由で払ったが、あの時払っていなかったら俺は今ひれ伏していただろう。今でさえも危ういのだ。どれだけ手間を掛けたのか。一人暮らしで自炊の経験もある俺は、ひたすらに彼女を尊敬し始める。
「いやあ……マジでもう最高っすねこれね！ お店で出せますよこれ！」
「そうですか？ お世辞で言ってるんじゃないですかー？」
「なとなとはね、たまたまじゃ無いっすからね。ガチで褒めてますからねはいはいはい」
「それ遠回しな会長への悪口じゃないんですか！？」
温かい。物理的な温度だけでなく、なんというか、心が温かい。
「コンビニ弁当じゃあ物足りなくなっちゃいますねこれ完全にね！」
「毎日作っても……その、良いですよ？」
「毎日会わないじゃないっすか。休みもありますし」
「そーゆーとこですよばあちゃるさん」
「ええっ！？ 今何かやっちゃったんすか！？」
向かいの席に座り、彼女はエプロンを外す。下は着替えたらしく私服で、髪は一つに纏められている。頂きますと呟き、なとなとは箸を伸ばした。
「……何ですか、じっと見て」
「いや、何でもないっす」
……新妻感を感じた。なんて、口が裂けても言えない。
いやでも許してほしい。俺はそもそも誰かの手料理を食べること自体が久々で、向かいには嫁感が滅茶苦茶強いなとなとが居るのだ。そろそろ結婚を急かされる年頃、そういったものに憧れるのも、無理はない。だろう。
「味付け、いつもみたいにやったんですけど……ばあちゃるさんはどんなのが好きなんですか？」
「ばあちゃるくんは全部好きっすよ。強いて言うなら濃い目の方が好みっすかね」
「そうなんですか。明日のお弁当はそうしますね」
「……え？ お弁当？」
「だってばあちゃるさん、絶対コンビニ弁当とかですよね？」
「ま、まあそうっすね」
「ダメとは言いませんが、どうしても栄養バランスが崩れちゃいますから。私が作りますよ」
「そこまでしてもらうのは流石に悪いっすよなとなとー」
「コンビニ弁当じゃ物足りなくなるって言ったじゃないですか。お世辞だったんですか？」
「そんな訳ないじゃないっすか！！」
「ですよね。信じてます。それなら作っても良いですよね？」
「……あー、もう……お返し、絶対しますからね。何が良いか考えといて下さいね！」
「はい。ありがとうございます、ばあちゃるさん」
にっこり笑うなとなと。机に伏せる俺。語彙力が無いというのは、こんなとこにまで響くのか。
いやでも女子高生に口で負かされるってどうなんだ。学園長やってんのに。
「そういやばあちゃるくん、どこで寝たら良いんすかね？」
「空き部屋が一つあるので、そこで良いですか？」
「部屋貸してもらえるんすか！？ 床で良いっすよばあちゃるくん」
「私が許しません。ばあちゃるさんただでさえ忙しいんですから、寝る時くらいベッド使って下さい」
「もうこれね、なとなとに頭上がんないっすね完全にね」
全力でもてなされている。料理も美味いし、配信の経験からか話も面白い。
このままでは行けない。流石に大人の男として情けない。
「なとなと、皿洗いはやりますからね！ ばあちゃるくんにね、全部任せてくれて良いっすからね！」
「じゃあ、一緒にやりましょうか。私これ持って行くんで、ばあちゃるさんそっちお願いします」
「……あれ。なとなともやるんすか？」
「当り前じゃないですか」
何故か表情の一つ一つが輝いているなとなと。キラキラに押されるがままに台所へ行き、二人で並んで皿洗い。たどたどしい俺に比べ、彼女はとても手際が良かった。正直役に立ってるか分からないまま、食器があっという間に綺麗になる。
「んーと、次はお風呂ですね。さっき洗っちゃったんで、もう入れますよ。お先にどうぞ」
「いやね、一番風呂はやっぱ家主だと思うんすけどねはいはいはい」
「私の残り湯に浸かりたいんですか」
「一番風呂貰いますね！ あざーすあざーす！」
俺はコンビニで買った着替えを抱え、さっき教えてもらった浴室へと駆けた。
――☆――☆――
ばあちゃるさんが出たお風呂。おふろ。
タイルを裸足で踏んだ瞬間、シャンプーの香りを感じた。それはいつも、私が使ってる物だ。
なのに……何故か全く違う物に思える。
彼が、すぐ前にここに居た。
たかだかそんな事で跳ねる心臓。落ち着けるために息を吸い込めば、それは逆効果。微妙な、ともすれば気のせいで済ませられる様な匂いが、私を震わせた。
顔が熱かった。それをお風呂の所為にするために、私はお湯へ飛び込む。
そして、数十分後。すっかりのぼせた私は、若干ふらふらしながらリビングへ。肩にタオルを掛けたままソファに沈み、天井を見上げる。
……あれ。ばあちゃるさんは？
「あー！ なとなとダメじゃないっすか髪乾かさないとー！」
「ふぇ？」
「なとなとはね、髪がね、もうとんでもなく綺麗なんでね！ 乾かさなきゃ勿体ないすよ！」
「……拭いてください」
「いや……まあ、そんくらいならやりますよ！ じゃあなとなと、ちょっとタオル借りますね」
おお。我儘が通った。
いや、この人は我儘はある程度聞いてくれる。けれど、直接的なスキンシップは拒むのだ。それでも、髪を拭くくらいならやってくれるらしい。覚えておこう。これはとっても、私にとっては有意義な情報だ。
「どうっすか？ くすぐったいとことかあります？」
「んー……大丈夫です……気持ちいいです」
眠い。温かい。まだ頭がぼーっとしている。目の前には寝巻の彼。その胸元。
眼だけを上に向けると、真剣な彼の顔が見える。私の髪を拭くだけなのに。
それだけ、アイドル部を大事にしてくれているのだろうか。
いや――今だけは。彼は、八重沢なとりを大事にしてくれているのだろう。
そう思うと、なんかむず痒かった。
何よりも。
「……なとなと、めっちゃ嬉しそうっすね。どうかしたんすか？」
「どうしたんでしょうかね？」
「なんで疑問形なんすか……」
――☆――☆――
「……おきてくださーい」
耳元で声が聞こえた。
背中が柔らかい。頭も柔らかい。いつも付きまとっていた疲労感も、すっかり消えていた。
快眠。最高と言っても過言ではない。久々に、気怠さの無い朝。俺はベッドの横のカーテンを開こうとし、手が壁にぶつかるのを感じた。
そうだ。家は、燃えたんだ。
一抹の寂しさ。軽くなっても、残る感情。
待ってくれ。
じゃあ、ここはどこなんだ――。
「起きて下さい、ばあちゃるさん」
「うおっ！？」
覚醒しかけていた意識が、ぐっと引き起こされた。慌てて目を開けば、知らない天井。
次いで視界に入ってきたのは、少女の笑顔だった。
「……な、なとなと？」
「おはようございます、ばあちゃるさん。顔を洗ったら、朝ごはん食べましょうね」
なとなとはそう言うと、カーテンを開けてから部屋を出て行った。朝の陽ざしはとても眩しく、俺は目を瞑る。
俺は、なとなとの家に泊った。
その事実を思い出し、何とも言い知れぬ感情を欠伸とともにかみ殺す。それでも有り余るのは、幸せと元気だった。自然と口元には笑みが浮かび、ベッドからの脱出もスムーズに終わる。
かったるい平日の朝が、今は心地よかった。
そのおかげか。普段ならば一日掛かる仕事が、半日で終わった。
今はお昼休憩。生徒たちも昼休みだ。学園長室には俺とメンテちゃんだけ。あまりにも早く俺の仕事が終わってしまったため、メンテちゃんの仕事を少し手伝っている。
「メンテちゃーん！ こっち終わりましたよー！」
「効率がおかしい。あとなんでそんなに元気なんですか」
「はいはいはい、いやーね！ まあちょっとあったんすよ！」
「……はい、こっちも終わりました。ご飯食べましょうか」
パソコンを閉じ、二人してお弁当を取り出す。
バッグの中から出したのは、青色の風呂敷に包まれた弁当箱。二段弁当だった。
上には彩色豊かなおかずや野菜。下にはふりかけご飯。一緒に入っていたメモには、お仕事頑張って下さいというメッセージと絵が。
最高に嬉しいぞこれ。
今までそんなメッセージを受け取った事が無かった俺のテンションが、爆発的に上がった。
嬉しさでによによとする頬を手で揉んで、何とか落ち着ける。
「いただきまーす！」
「いただきます。ばあちゃるさん、今日はなんのべんと……う……」
早速小さなハンバーグを頬張る。人生の中で一番美味い弁当が更新された瞬間、突然メンテちゃんが詰め寄ってきた。
「ば、ばあちゃるさんがコンビ弁当じゃない！？」
「うおっ、いやね、ばあちゃるくんも毎日毎日コンビニ弁当じゃないんすよ」
「嘘！ 私と仲間だと思ってたのに！」
「そんな事思われてたんすか！？」
「ちょ、ちょっと頂きますね」
「あっばあちゃるくんの卵焼き！！」
メンテちゃんは素早く卵焼きを掻っ攫った。止める間もなく。
「……すっごい美味しいですねこれ」
目を見開き、ゆっくりと呟いた。大げさで無いがゆえに、それが演技ではないと分かる。
次のおかずを掴もうとしていた箸を止め、俺も卵焼きを頬張った。
「いや、マジで……美味いっすね。やばーしーっすね」
「その言い方だと他の人に作ってもらったみたいですね」
「ははは、まさか」
「うふふ、ですよね」
「……」
「……」
「……ば、ばあちゃるくん屋上で食べてきますね」
「おい吐け」
俺は弁当を抱え、学園長室を飛び出した。足の速さになら多少の自身がある。
よし。今日は学園長室で、彼女と二人っきりにならないようにしよう。
――結論から言うと、その作戦は成功した。今にも噛みついてきそうなメンテちゃんを避けまくり、定時と同時に飛び出す。俺の仕事は終わっているうえ、教員は家が無い事を知っている。ただ一人の存在を除いて、仕事で残っている人は皆エールを送ってくれた。
そう、そこまでは良かったのだ。
……天気が、雨じゃなければ。
俺は折りたたみ傘なんて持ち歩いてないし、普通の傘も無い。しかもかなりの土砂降りであり、コンビニまで走って傘を買っても、大して意味が無いように思える。
だがまあ、走るしかない。
泊る所はホテル。それしか無いのだから。
俺は意を決し、昇降口を飛び出した。雨粒が瞬く間に全身を濡らす。視界も悪く、体温は下がり始めていた。
水たまりを踏む度に、ズボンの裾が冷えていく。肌に張り付く嫌な感覚。
それでも足を止める訳にはいかない。学園の周りにコンビニは無く、近くて駅前になる。まだまだ距離があるのだから。
息が切れてきた。服が張り付いて重い。寒い。
雨が大っ嫌いになった。メンテちゃんから逃げる事ばかり考えてたせいで、他の職員から傘を借りるというのが浮かばなかった。
後悔先に立たず。赤信号に止められた俺は、掌で顔を拭った。
「ちょっと！ 何してるんですかばあちゃるさん！」
その瞬間、突然雨が途絶えた。
頭上には傘。その持ち手の先には、少し怒った様子の少女が立っていた。
「な、なとなとじゃないっすか。どうしたんすか？」
「どうしたんすかってこっちのセリフです！ 傘もささずに何やってるんですか！？」
「はいはいはい、あのっすね、天気予報と違って急に雨が降り始めたじゃないすか。なんすけどばあちゃるくん傘持ってなくて、コンビニに向かってたんすよ」
「……それ、朝に傘を渡さなかった私のせいじゃないですか」
「なに言ってんすかなとなとー！ なとなとはこれっぽっちも悪くないっすよ！ 間抜けなばあちゃるくんがね、悪いんすよこれ完全にね！」
「でも、私はばあちゃるさんの状況知ってるじゃないですか！ 万が一を考えて折り畳み傘とか渡しておけば……！」
「そんな万が一気にしてたら生きるの大変っすね完全にね！ 勝手に変わった天気が悪いんすよ！」
「……それでもです。ばあちゃるさん、お風呂とかの当てはありますか？」
「あったりなかったりっすね。ホテルにあるんじゃないすかね？」
「駅前ですよねそこ。わかりました。ばあちゃるさん、ついてきてください」
「え？ どこにっすか？」
「――私の家です。今のばあちゃるさんを放っておけません」
「マジンガー！？ 大丈夫、大丈夫っすよなとなと！」
「ダメですよばあちゃるさん。確かに傘は予測できない未来の事でしたけど……この状況は、今どうにか出来るじゃないですか。貴方の事情を知ってるんですから、ここでさよなら出来る訳ないじゃないですか！」
なとなとはそう言うと、俺の手を掴んだ。自分の手が濡れるのも構わず。
強く引かれる。何も言えないままに、追うように足を踏み出した。
「こんな時くらい頼って下さい。良いですか」
俺は無言で頷く。彼女は微笑み、前を向いた。
固く繋がれた手。白く細い指は、何よりも強く、五指を掴んでいる。
「……ありがとうございます、なとなと」
「気にしないで下さい。当たり前の事ですよ」
こっちを向かず、なとなとは返事する。優し気な、本心だと伝わってくる声音。それは心をじんわりと包み、染みていった。
「ほんと、風紀を正す以外は何でも出来るんすねなとなと」
「んなあー！？ 風紀！ も！！ 正してますから！」