その日、シュロは何年かぶりに神に祈っていた。
「くっ・・・・いい加減どうにかしてくれよ神サマ！」
迂闊だった。何もかもが迂闊だった。
正拳に突いてくる敵の拳を受け流しながら敵の足を払い、水月を突き上げる。そんないつもの連結技でさえも焦りと疲労で妙に遅く感じる。倒れた相手の顎を踏み抜く。かかとに嫌な感触を覚え・・・・そして消えていく。・・・・敵の姿も薄らいでいく。
だがその直後、気配を感じて振り向くとさっき倒したのと似たような人影が虚空からうっすらと、だんだんはっきりと現れる。
ゴーストだ。
振り向いた勢いそのままに体ごと旋回させて後ろ回し蹴り、そのまま反動で正面のゴーストにも裏拳を見舞う。
愚痴をこぼしながらも手足は動かし、周りのゴーストを蹴散らしている。
対ゴースト用の武器がないと実体のないゴーストは倒せないため、シュロは拳に精神力増強武器：ブレイブ・ナックルを装備している。赤い髪を逆立て、精神力増幅ブースターとなっているペンダントを首から下げている。
やや背が低いががっしりとした体格をもつ、シュロはそんな男だった。
「ったく・・・・これだけ大量のゴースト現象が起きるってのによりによってこんな時に予報を外してくれるとはね！！」
となりで同じようにしてゴーストと戦いながらモクレンがぼやく。彼は日本人だった。もっとも世界が統一された今となってはそんな区別すら意味を持たないが。黒髪を短く切り、こちらは精神力増幅を額にまいたバンダナで行っている。
軍から移籍してきたモクレンはマーシャル・アーツの使い手であり、彼もブレイブ・ナックルを使っている。
「何ぶつくさ言ってるんだ！そっちでまた沸いてるぞ！！」
銃を持ったイスカが怒鳴る。金髪で眼鏡をかけている、知的さを漂わせた長身の男。集中力をかわれてこの”ツヴァイ”にスカウトされた彼は珍しく、特に扱いの難しい精神力を射出する銃：サイ・バスターの使い手だった。しかし援護射撃の立場でありながら彼までもが接近戦をしいられている。全くもって迂闊であった。
戦闘開始からもう３時間が経過している。ゴーストの沸きには時間差があるものの、それだけに休めない。上の指示で張っていたゴースト現象地点が間違いだと気付いたはいいが、そのまま装備も整えずにこの大量のゴースト現象に突っ込んでしまった。
しかも今回のゴースト現象はやけに手ごわい。普段ならば見た事もない獣のようなゴーストや意味もなく殴りかかってくる、原始人と猿のあいのこのようなのがせいぜいであった。
今は違う。黒装束の上に武装し、明らかに訓練された感のあるゴーストだ。武器も体力も格段に自分達が上だが、沸きが異常だった。大軍と戦うことに慣れていないシュロ達は消耗も早い。
状況を分析してシュロは目眩を覚えた。あまりに悪すぎる。ブーツにも仕込んである精神波武器で正面の敵にかかと落としを決めると、後ろから声が聞こえた。
「シュロ！こっち片付いたぞ！」
振り返ると、接近してきていたゴーストを全て消し、イスカがサイ・バスターを構えていた。小型のバズーカほどもある漆黒の銃：サイ・バスターは扱いこそ難しいが、使いこなすことができれば戦闘において非常に役に立った。銃の調節ボタンをまるでサックスでも演奏するように操作し、イスカがあらためてサイ・バスターを構えた。彼が首をクイッとひねり、合図をするとシュロは急いで相棒に向かって叫んだ。
「モクレン！」
正面と左右、3体のゴーストを同時に回転蹴りで仕留めたモクレンが、後ろを確認するまでもなく蹴り足の方向へ側方宙返りで体ごと飛び出した。シュロもそれに倣い、反対方向へ体を転がした。
「 いくぞっ！！！」
イスカの気合の一言とともに、サイ･バスターから射出された彼の命の光が戦場を激しく照らした。
目がくらんでいたのはほんの２、３秒だったろうか。
シュロが体を起こして見回すと、山の中にあるその街は何も変わることなくそこにあった。
21世紀初頭から続いた大災害は、交通網整備の急速な発展という皮肉な恩恵を人類にもたらしていたため、山奥のこの村にもしっかりとした建物、整備された道があった。任務でなくここに来たならば、その白い建物が続く町並みを、美しいと思ったことだろう。
サイ･バスターの巨大な光柱が通り過ぎた後も、それらは変わる事なくそこにあった。イスカの精神波を射出するこの銃は、対象の精神波を打ち消すための武器であるため、生体以外には全く影響を及ぼさないという便利な面があった。
もちろんシュロ達はこれに撃たれれば精神波を打ち消されダメージを受ける。そのために呼吸をあわせて退避、射出したのだった。
「う・・・・くそ。頭がズキズキする。
全部消し飛んだろうか」
イスカがその場に座り込み、まさに命の力燃え尽きた様子でつぶやいた。最大出力でサイ･バスターを放ったためしばらく戦闘は無理だろう。
「・・・・いや。本当に今回は特別のようだぜ」
道の向こう側でモクレンが体を起こすのが見える。予感していた事だが、シュロも頭をめぐらしてその光景を目に入れた。
「まだ来るぞ！」
イスカの銃で全て消し飛びはしたものの、ゴーストが沸き続ける現象は止まらなかった。
「イスカを守るんだ！俺が前に出る」
シュロが跳ね起きて前方へ飛び出しながら指示を出した。しばらくの間、銃を撃てないであろうイスカを守るため、モクレンがシュロとイスカの間で守り、シュロは最前線でゴーストを蹴散らし始めた。
彼の蹴り技には定評があったが、シュロの足はむしろすばやく体を移動させるのに秀でていた。素早い体さばきでブレイブ・ナックルを振るい、正面のゴーストを次々と殴り倒していく。
「うは～・・・さすがにすさまじいな」
シュロが全て倒してしまっているためにやる事がなくなってしまったモクレンが感嘆の声をあげた。
「射撃専門の俺にもわかるよ。さすがにマーシャル・アーツで軍No.1だったお前の師匠をやるだけある。まるっきり疾風だな」
イスカも座り込んだ姿勢のまま同意する。
確かにシュロの動きは風そのものであった。踏み込みの勢いそのままに拳を叩き込み、側方へ体当たりするかのようなボディブロー。かと思えばアクロバットのように体ごと回転させ、裏拳で２体を同時にあの世へ送り戻す。
ゴーストでない人間を相手にしても一撃で殺してしまうのではないだろうかと危惧してしまうほどの鬼神ぶりであった。
しかし、ゴーストは一向に減る気配を見せなかった。
「どうするシュロ。ゴーストの発生地点もわからないようじゃこの先俺達が不利になり続けるだけだぞ」
イスカの冷静な分析がシュロの頭に痛い。
ゴーストの厄介なところは強くなり続けるところにある。周りの生物、大地、空気からも存在の力を吸い取り自分のものとし、具現化していくのだ。
シュロ達のような専用の装備がなければすぐに吸い尽くされて死んでしまう。
「・・・・！ヒソカが増援を要請に行って１時間くらいはたったよな」
「あぁ、彼女の足ならもう増援をここまで誘導してるはずだ」
後ろにいるイスカが同意する。ようやく回復したらしく、援護射撃につとめている。隣のモクレンが口をはさむ。体がうずくのか、イスカの護衛役を早々に放棄し、シュロと一緒に最前線でいつの間にか戦っていた。
「つっても到着するまであと３０分くらいはかかるぞ！どうすんだ？」
彼は喋りだすと集中力が低下するという欠点から戦闘中での発言は禁じてあった。だがこの状況ではそうも言ってられない。モクレンの指摘ももっともだ。
「しょうがない、一時撤退するぞ！
イスカ、そこの平屋の建物の扉を破壊するんだ。俺が入り口でゴーストを始末するから二人は休め。１０分毎に役を交代する。あの入り口なら１対１で戦えるだろう。だがみんな無茶するなよ」
４人目の隊員、ヒソカを信じて撤退命令を出す。また銃の設定を変え、イスカが今度は扉に向けてグレネード弾を発射した。こういう時のため、サイ･バスターには工作用の実弾も装填してある。
今度は土煙も混じった白くない閃光を伴った爆発が起こる。イスカが破壊した扉から、さして大きくない平屋に飛び込んだ。
飛び込んでみると、室内にはほとんど光がなかった。まともに中を見ることもできない暗さを自覚し、シュロ達は自分達がどれだけ長く闘っていたのかを思い知った。
建物の中は綺麗な外観とは裏腹に、奇妙な臭いにつつまれしけっていた。
「？どうしたんだ。ゴーストが追ってこないぜ？」
モクレンが疑問符をあげる。
見やると、確かにさっきシュロ達がいた最前線でゴースト達は膠着している。突如、シュロは奇妙な既視感に襲われた。
（前にもこんなことがあったような・・・・）
「シュロ、おい！照明弾を使うぞ！いいか？」
自分を呼ぶ声で我に帰ると、イスカが銃をいじりながらこちらを睨んでいる。モクレンはもう休む体勢に入っていた。
「・・・・いや、待て」
シュロは身構えたまま、建物の奥をつぶさに観察した。
どこか汗臭さを感じる板張りの内部。外は白だったが、中はすすけた色になっている。住民の死体からは一切武装がなかったため、訓練施設ではなく武術か何かの練習場であろう。暗い・・・・時刻通りの暗さだが、どこか違和感がある。しかもさっきの既視感・・・・焦りながらも全神経を周囲に張り巡らせる。
「おいどうしたんだよシュロ？」
モクレンが立ち上がりシュロに触ろうとするのをイスカがとめる。
「・・・・！！」
―――突如、奥のほうで何かが揺らめいたのが見えた。
同時にシュロに戦慄が走る。
全て思い出した。あの既視感は・・・・！
血液が沸騰したのかと思うほどに熱くなる。
無意識のうちに、シュロは力の限り吼えていた。
あれは・・・・！奴は・・・・！！
「おぁぁぁぁああああああああ！！！！」
驚く二人の隊員を残し、奥へと駆け出す。揺らめきが前へ進み出、正体を現した。ゴーストだった。しかし他と変わりなく見える。
「おい、シュロ！焦るな！！ただのゴーストに全力出してどうするんだ」
イスカの静止もシュロには聞こえない。ゴーストの元へ走りよると、一度右へ体を振り、ゴーストの側面へ踏み込んだ。左フックで体をこちらに向けると本命のアッパーを叩き込む。
ヒットはしたもののゴーストは手でシュロの拳をさえぎっていた。カスっただけでダメージを与えることはできず、ゴーストも動き出す。鋭い蹴りをすんでのところで体さばきでかわし、シュロも足刀を返す。
「・・・・なんなんだ、あのゴーストは・・・・どうやったらあのシュロと互角に闘えるんだ・・・・？」
だらりと肩を下げてモクレンがつぶやく。彼はいつもシュロと訓練している。
研究用機密特殊部隊："ツヴァイ"、その中でも№１の戦闘力を誇るシュロの強さは身をもって知っていた。
「１２歳のときからこの任務についていたというシュロとあそこまで闘えるとは・・・・ただのゴーストじゃないな」
冷静なイスカもこの時ばかりは呆然としている。
ハッとしてモクレンが叫ぶ。
「シュロ！俺も加勢する！！」
走ろうとするモクレンをシュロが鋭く静止した。
「待て！お前には無理だ！！そこで外のゴーストの動きを見ていろ」
気がそれた瞬間ゴーストの拳がシュロの顔面をかすめる。舌打ちしてバックステップし、距離を置いて息を整えると、
「こいつは具現化したゴーストだ。存在の力を自分のものとして今、この世界のモノとして存在しはじめたんだ！
２年前、こいつと同じものと闘ったことがある！」
シュロの声に歯噛みしながらもモクレンが立ち止まる。
「外のゴーストはどうやらここまで来ないようだ」
イスカの言葉にホッとしながらもシュロは必死で闘った。実際このゴーストはシュロと全くの互角だった。一瞬も気を抜くことができない。
得意の足さばきで敵の間合いに侵入しても、黒装束をまとったゴーストは引き剥がすような蹴りでシュロを間合いから追い出す。シュロも素直には下がらず、蹴りを右へ避け、相手の側面に回りこみ大振りのパンチから足払いのコンビネーションを放つ。ゴーストのほうは素直に後ろに下がり、胴回しの中段蹴りで襲い掛かる。
スピードと見切りではシュロが勝り、技とそのタイミングではゴーストが勝っていた。
（なんでゴーストがこんなに闘い慣れているんだ・・・・！）
口に出す余裕もなく毒づくその間にも疲れを知らないゴーストは動き続けた。
暗闇の中、二つの影の闘いは続き・・・・そして突如終わりを迎えた。
シュロの足刀がカウンター気味に敵の下腹部に突き刺さった。とどめの一撃を脳天に受け、ゴーストは消えていった。
「さすがにシュロのほうが一枚上手だったか」
肩で息をしているシュロに近づき、モクレンが賞賛した。シュロはゴーストが消えていった先を見つめてしばし黙っていた。
よく見れば床は畳が敷いてある。そんな事にも気付く余裕なく闘っていたのか・・・・
「・・・・いや。全くの互角だったよ。見た目通りにな」
否定されたことに驚いて、モクレンとイスカが疑問符をあげる。
「なんでだ？後半はシュロが明らかに押していたじゃないか。結局は実力差だったろ」
「いや・・・・俺がヤツの動きを覚えて見切ったからだ。具現化していたとはいえ、あのゴーストにはまだ知性がなかった。俺の動きをヤツが読んでいたら、どうなったかはわからない」
と、その時建物の奥から大きな音が響いてきた。
「くっ・・・・！まだあんなのがいるってのか！？」
「いや！あれは人の声だ！まさか・・・」
悲鳴にも似た喚声の正体を確かめに、三人は奥の部屋へ近づいていった。
「増援部隊が来るよ！」
長い髪を後ろで束ねたヒソカが戻ってきた。
ゴーストの力も、銃弾さえも通さない装備に身を包んでいてもなお彼女のスタイルの良さはこの殺風景な戦場でも目立つ。
「・・・・？シュロ、その子は一体・・・・？」
白い建物を出て、ヒソカ達増援部隊と合流したシュロは。
その肩に小さな男の子を乗せていた。