シェリー・ポッターと神に愛された少年【完結】

13.傲慢のベラトリックス・レストレンジ Ⅳ

　真域の魔法。

　遍く魔法の最高到達点、人の身が出せる凡そ規格外の超過魔力、人理の極み。その域に辿り着いたならばそれ以上は存在しない、魔法の究極の結実。

　ベラトリックス・レストレンジとベガ・レストレンジが扱っているのは、そのレベルの無法。神業同士の戦いに常識は通用しない。

　真域という武器を手に、どちらが巧く扱えるか、どちらがより優れた使い手なのか。そういう勝負だ。発想のスケールで負けた瞬間、勝敗は幕引かれる。

　ベラトリックスは経験が。

　ベガには才能が。

　それぞれ与えられていた。ベラトリックスの戦闘は、どこまでも乱雑なように見えて、恐ろしく技量が高く、そして正確無比だ。慣れない接近戦がメインだからか、少し手こずっているようだが、それでも、彼女の戦闘経験値からなる攻撃に、一切のブレはない。

　強い──強すぎる。ベラトリックスは。

(──あァ。分かってる。紅い力はあくまで魔力の底上げをする力……ベラトリックスの火炎魔法の腕は、奴自身の能力が一流だからだ。

　紅い力だけじゃないんだ、こいつの強みは。

　だが──……)

　それでも死神は、ニヒルに笑う。

「お前の魔力が無限なら──

　俺もまた無限だァ──！！」

　命を運ぶ黒山羊。

　祈りと福音の不死鳥。

　終わりの鐘を告げるブラックドッグ。

──なんとなしに理解した。真域は、あるいは神域は、死を実感した者でないとその真髄に気付けない。

　『生死を超越した力なのだから、命を懸けるのが最低限の代価』という傲慢な神の理屈。だからこそベガも、ベラトリックスも、真域の条件を満たせたのだろう。

　女は求めた。傷つくことのない鎧を。

　男は求めた。倒れることのない焔を。

　そして──ベガは得た。無限の魔力を、決して尽きぬことのない魔力を。失った魔力を、片っ端から『再生』していく無法。出し惜しみはしない。する必要がない。

──同じ真域使いの魔女は、ベガが、より一層の飛躍を見せたことを嫌でも理解した。

　過ぎる一抹の不安。

　ベガ・レストレンジは闇の帝王にも届き得る牙を持ち合わせており、その牙を突き立てられたとして、果たして生きていられるのか──という。

　インクの染みのように、じんわりと広がる絶望。

　搾取する側だった筈のベラトリックスの役割が回る。

　ベガがいるそこは、本来、私がいるべき──。

「──ははっ、笑える！」

「あ゛………！？」

　魔女の渇望を、魔法使いは一笑した。

「まあそう怯えることはねえよ。今まで散々人を殺して甘い蜜を吸ってたんだろ？絶望を味わわせてからぶち殺したんだろうが？今回もそれと同じだよ。

　“つぎはおまえだ”」

　死神の死刑宣告。

　心臓を、冷えた手で撫でられたような不快感。

　無敵の鎧を得ても、真域の火焔を使おうとも、覆すことのできない立ち位置。最強の座。ベガが、深淵の狭間で笑っているかのような、言いようのない気持ち悪さ。

　優っているはずだ。奴の全てに。

　勝っているはずだ。奴の総てに。

──では、何だ、このぞわりと総毛立つ淀みは！！！

　鎧を身に纏ってなお、拭いきれぬ焦燥。

　積み上げたものを壊してまで、人間らしさを捨てて、勝利にこだわったのだ。これで勝たなければ、ただの愚か者だ。凡愚だ！両手の火焔ブースターを起動、舞うが如く流れる如く、焦熱殺意を両手に乗せて、噴煙で切り裂き殺さんとする。

　対するはベガの未来視だ。特殊な開心術により相手の魔力の揺らぎを感知し、その僅かな挙動から予知するように動きを読む。見てから動ける、神速の神経衝撃が為せる離れ業。ただし、全ての生物の良いとこ取りをしたベラトリックスの鎧の動きには、見ることはできてもついていくことはできない。

　だから、ベガは魔力の膜を全身に貼っていた。

　その膜に攻撃が触れた瞬間にカウンターで魔力を解放し身を守る。この場合の魔力とは、すなわち守護悪霊による蹴打である。

　圧巻のセンスによる、秀逸なる対応遍歴！

──殴打と蹴撃。

　荒唐無稽の断末魔、享楽と狂気の混沌地。

　驚天動地の馬鹿騒ぎ(ヒアソビ)を！

「強くなったモンだね、ベラトリックスさんよ。もっと強くなってくれていいぜ？世界二位の女を倒したとあれば箔もつくってモンだ」

「やめろ──やめろやめろ、お前が一番であるかのような物言いはやめろ！！！私が、私こそが、我が君の隣に相応しいんだ！！！」

「俺は才能と経験だけでここまできたけどお前は？

　プチプチ殺してたんだっけ？精が出るな」

「〜〜〜ッ、貴様……ッ！！！貴様、貴様ァア！！」

　ベガの調子は、これ以上ないくらいに絶好だ。

　彼はもう決めている。もう、うだうだ悩みはしない。

　目の前で死なせない、殺させない。目が届くところにいない人達は、仲間達が見てくれていると信じる。

　それでもどうしたって、死んでしまう人はいる。

　だから──せめて、死ぬ前に。抱え切れないくらいの花束を渡して送り出す。

「もしかして──…『命懸けでパワーアップすれば、相手が格上でも倒せることができる』なんて風に思ったわけじゃねえよな？そんな都合の良い世界じゃねえって、お前自身が証明してきたろうに」

「私を見下すな……！！」

「それとも何か？

　ほんの僅かにでも、立てたと思ったのか？

　俺の領域(ステージ)に」

「違う……そこは、お前の場所じゃない！！！

　必ずもって、謝罪させてやるからね……！！！」

「…………。

　ふえぇ〜ん！怖いよぉ〜！ごめんなさ〜いベラおばさ〜ん！ゆるしてくださ〜い！」

「黙りなァア！！！！！！！！！！」

　これまでの鬱憤を晴らすかのように。魔女を苛立たせるために、ベガは暴君のフリを演じる。

　最初に意図に気付いたのはネビルだった。

　いくらベラトリックスに苛立っていたとはいえ、ベガの煽りはやや度が過ぎている。本音もあるだろうが、アレは魔女を自身に引き付けるため、口八丁で彼女を苛立たせているのだ。

「あいつ……まさか」

「ああ、ベガはベラトリックスを挑発して怒りを逆撫でして、冷静さを失わせようとしてるんだよ。ベガは自分から強さを誇示するタイプじゃないけれど、ベラトリックスの強さは否定したがってた」

　殺して強くなる力──守るために強くなるベガとは対極に位置するもの。認めてたまるか、そんなもの。ほんの少しでも価値を見出してやったりするものか。

　その挑発が、ベラトリックスを苛立たせる。

　ベラトリックス・レストレンジは、強い。間違いなく、この世界の頂点の一角だ。

だが、その強さ故に、彼女は追い詰められている。なぜなら、どんな敵でも一方的に蹂躙できてしまえるようになった彼女は、圧倒的な力で叩き潰すことに慣れすぎてしまっている。それが彼女にとって、最大のストレスとなっていた。

　ベラトリックスにとってこれは、強さを示す戦い。

　ベガにそれはない。何故ならば、彼は本質的に強さというものに価値を見出していないから。あくまでツールの一つであり、道具でしかない。必要であって大事ではないのだ。

　ベガにとってこれは、勝つための戦い。

(僕達を守るため…じゃないよな、ベガ。一番危険な役割をやりたがりはするけれど、僕達に一緒に戦おうって言うヤツだ。君はそういう男だ…！）

　全てをノーダメージにする鎧と、

　体力も魔力も全てを癒せる焔。

　最強の盾と盾がぶつかった時に生じる綻びは、あくまでネビル達が入れねばならない──！

「マジで人間の動きじゃねえな。不死身か？

　なあ、その鎧で何年生きれる？

　それとも死なねえのか？」

「我が肉体は別の生物に昇華された！

　天元の怪物たる私に寿命など存在しないんだよ！」

「知っておきたくてさ。生き恥を晒す年月をさ。

　向こうウン十年“恥”を抱えたままなのは可哀想だろ？介錯してやるよ、今のうちにな！！」

　来る！仕掛けてくる。ベラトリックスは構える。奴の腹の底から湧くような自信はどこから来るのかと。

　悪霊の炎。

　真域の焔。

　守護霊の強化版、守護悪霊。

　一年のインターバルを必要とする時間簒奪。

　不死鳥の炎による再生能力。

　不死鳥の炎による魔力の回復。

　心を読む開心術による未来視。

　この内の二つを、ベガは確かに使用してくる。

　選択肢の中から常に最適を選ぶしかない。

　最低限、これらを常に対処できるようでなければ勝利の芽は見えてこない……ッ！

(だがそのどれも、私に致命傷は与えられないだろう！？

　何を狙ってる！？何を──…)

「──ハッ！？ジキル……ッ！！？？」

「気付くのかよ……ッ！！」

　意識の外より現れた男に、むしろ反応できるのは流石は腐っても戦闘巧者たるゆえんか。

　何千何万という攻防の最中に生じる、僅かな隙。

　その間隙をジキルは逃さなかった。

　事前の打ち合わせはない。ベガですら、予測不能なタイミングで…それ故に突けた隙なのだ。

　ジキルの、ブラックバーン家としての特質──触れたものを即席のマジックアイテムとして扱える能力──により、彼は透明マントを生み出していた…！

　数秒しか保たぬ、オモチャのような効果であっても、効果はこの通り覿面だ。彼の手が、ベラトリックスの鎧に触れる！

「先祖から紡がれた血の誇りは、俺が継いでる。

　そして純血は、ここで終わりだ！！」

「ッ──！！」

　『魔力侵食』──半ば強制的に魔力の主導権を奪うその力が、鎧に作用する。

　鎧の魔力をこちらのものにしようという判断か！

　バチバチ、と稲妻が如き魔力反応音。重っ苦しい感覚が空気中に伝播して。

──そして、弾かれる。

　結果が分かっていたかのように、余裕たっぷりにベラトリックスは咆哮した。

「アハハハ！残念だったねジキル！私があんたの能力に対策の一つも講じてないとでも！？残念！

　この鎧は肉体と融合している！ブラックバーンの魔力侵食なんてあるものか！無駄な──」

「狙いはそこじゃねえよ、バカ！」

　ジキルが主導権を奪おうとしたこと、それ自体が囮。

　既に床はジキルの魔力侵食により簡易的な結界となり果てていて、彼女の足を掬う。

　力を誇示することに頓着してしまった魔女は、そうであるが故に喰らってしまうのだ。

「──だからどうしたァァァアアアアアア！！！」

　全て効かない──ということを証明するために！

　元々、この程度の罠など効くべきもないが…。

　たとえ身動きが取れなくとも、ベラトリックスには炎がある。全身から発せられる熱が、城を灼く。

　魔女は魔力を右目に溜めた。

　兜の下から覗く、火焔を帯びた瞳から、質量を持った熱光線が放たれる。近距離に特化した『鎧』だが、ベラトリックス生来の魔力を以てすれば、遠距離攻撃など容易いことこの上ない！魔力をひとところに凝縮したらばそれは、破壊のための光線となる！

　崩落に次ぐ崩落！熱線が床や壁に赤い染みを線状に描いたかと思えば、そこから破壊されて、崩れ行く！

「陽動だの、罠だの、せせこましい真似を！あんた達がどれだけ足掻こうが無駄なんだよ！！……ああ、これを言うのも何度目だ！？」

(蜘蛛を散らすようにビビって逃げちまえば楽なものを！恐怖ってモンがないのか、こいつら…！！)

　ベラトリックスが苛立つもう一つの理由。

　絶対的な存在になった筈の自分に恐怖しない、という腹立たしさ。強さを疑われること、それ自体が自分への、ひいてはヴォルデモート卿への侮辱である。

　魔女は天井に向けて火炎弾を放ち、破壊し──そしてふわりと夜空へと浮かぶ。火炎をジェット代わりにして飛んでいるのだ。

　外は──流星群の光が瞬いていた。

　降り注ぐ星の中、煌々と光る月明かりの下、竜の鎧は焔と共に舞う。

　一人一人、嬲り殺していく算段だった。そうすれば心の安寧を得られるから。しかし、奴等の顔を見るだけで心が乱されるくらいなら、いっそのことソラから全てを消し去ってやる！

「 “Ｉ”“Ｇ”“Ｎ”“Ｉ”……“Ｓ”(イグニス……業火よ)！」

　インセンディオ──単純ながらも強者が使えば右肩上がりに破壊力の増す、火の魔法。

　痛いくらいに右の拳を握りしめて、一つずつ開く。

　指が上がると同時、蝋燭のように小ぶりな焔が指の先に発火する。それを繰り返すこと五回──、全ての指を合わせると、掛け合わされた魔力は太陽と成る──！

　あまりの熱量に空気が巻き上がり、城は溶けゆく。

　呼吸が苦しい。全身に魔力を纏わなければ、火の傷が全身にできていたであろう。

　神話だ、まさしく。

　ただし、厄災の。

「全身の火焔エネルギーを凝縮してッ！全てを消し去ってやるッ！！もうそのツラを見せるな！！私をこれ以上否定するなァア──！！」

　呪いを唱える様は、泣き喚く童女のようで。

　しかし火焔はこの世の何よりも美しい線を描く。

　太陽をその手に従えて、今にも業火の渦に沈めんと、高らかに右手を天に突き出した。

　描かれる地獄絵図の中を、箒で単身、勇者は飛ぶ。

　ネビル・ロングボトムは、片手にグリフィンドールの剣を持ち、片手でブラックバーンの箒を操作して、魔女の下へと飛んでいく。災いの焔を殺さんと、それだけのために。

「さあ、来い！」

　彼は叫んだ。自分の声が届くように。

「僕を見てみろ、ベラトリックス！そして忘れるな！君の憎しみを切り裂いてやる！！！」

　彼の声が届いたか、それとも気にも留めなかったのか。彼女は最大火力をぶちかます。ただひたすら、怒りに任せて焔を振り撒き続ける。

　ベガの魔力のクリティカルヒット、火焔の十字架の方が瞬間的なパワーは上だろう。上だろうが──もし、ベラトリックスが無限に焔を浴びせ続ければすれば、いずれ根負けするのはベガの方！

　その、前に──！！

「──その前に私を仕留めようってワケか！で、私を仕留める算段は見つかったのかい！？」

「これが答えだ！！！」

　ネビルが剣を振りかざすと、そこから焔が放たれる。

　蒼い焔…ベガが魔力を剣に込めていたか。

　…だからなんだと言うのか？

　ネビルの背後より、タマモの何百発もの援護射撃が放たれて、ベラトリックスを貫かんとする！

　…だから、なんだと言うのか！

「奥の手があるんなら！！さっさと出しなァ！！

　何を出し惜しみしてやがるんだい！！！」

──許せない。

　己が牙城に踏み込んでくるこいつらが……、こいつらを、全力でないと勝てない相手だと認識してしまっている自分自身が……！

　嫌だ、全力を出したくない。効率的な勝ち方をしたくない。それは心の敗北だ。ほんの僅かにでも相手を認めてしまうことこそが、すなわちヴォルデモート卿への背信と知れ。

　無慈悲に、残酷に──それこそがベラトリックス・レストレンジの在り方だ！！！

「どうするつもりだ！！やってみな！！！！」

「うおおおおおおおおッ！！！」

　吼えるネビルの声とともに。

　焔の中から現れる『真打ち』──真っ黒い呪いの塊！

　グリフィンドールが吐き出したのは焔だけではない。そのドス黒い魔力の矢を、彼は放ったのだ。

　そして装填したのは、言うまでもなく──！

「メルム・メンス・メトゥス──

　──殺生石、顕現！！」

　タマモの『死の呪い』──その凝縮体！

　ニホンが誇る、殺すためだけの怨念の呪い！使用者に代償を要求する死ぬ気の一矢……ッ！

　なるほどあらゆる魔力を無効化する鎧だろうと、死の呪いを受ければ僅かばかり機能は停止するだろう。

「あんまり命を懸ける、だなんて言葉、使いたくはないけどさぁ〜！命を懸けないと楽しくないからね！！！」

　タマモ渾身の呪いの一撃が、ベラトリックスを穿たんと迫る。しかし。残念なことに、真正面から喰らってくれるほど魔女は甘くない。

「ハッ、喰らってやる価値すらないね！！」

　魔女は嘲笑った。呪いなど、当たらなければ意味はない。この身に届くほどの威力もスピードもないのだ。

　ネビルが剣から放つ攻撃は、強力な分コントロールが難しく、隙も大きい。ベラトリックスほどの強者なら躱してカウンターまで入れる余裕がある。

ベラトリックスが回避行動を取ろうとしたその時。

──彼女の背後から、新たな刺客が現れた。

「……！？」

　魔女は目を疑う。

　あれは……名も知らぬ闇祓い……！！

「いっけええええええ！！！！」

　闇祓いは乗っていた箒をベラトリックス目掛けて突進させて、衝突の寸前、彼は箒から飛び降りる。

　箒で体勢を崩して、ネビルの放ったタマモの矢を当てる算段か──！！

「コンフリンゴッ！！！」

　しかし悲しいかな、魔女の反射神経が勝った。

　右手に上げた太陽を爆散させて、箒も何もかもを、一切合切焼き尽くす。その上で咄嵯に身を翻して、間合いを外す。

　こうすれば、箒で飛ぶなどという小細工はもう彼女に通用しない。天を目指したイカロスがその身を焦がしたように、愚か者には相応の処罰が降る。

　結局──ベラトリックスに届いたものは何一つとしてなかった！タマモの矢も、闇祓いの箒も、彼女に当たることはなく……！

「……」

　魔女の視界の端。闇祓いが宙を落ちるのが見える。間一髪のところでジキルともう一人の闇祓いに助けられたようだ。運のいいやつ……、

「ベラトリックスゥゥウウゥゥウウ！！！」

「がッ！！！？？？」

　ベラトリックスの首元に、ネビルの剣がぶち当たる。

　カキン──鎧と剣が弾けて、金属音が高らかに鳴る。

　何故だ、箒は焼いた筈……ッ！？

「ハッ……守護悪霊……！？」

　ネビルを抱えるようにして、ベガの守護悪霊がベラトリックスを睨みつけていた。ここまで飛ばしたのか！？

　グリフィンドールの剣は、とうとう、ベラトリックスの首筋まで辿り着いた。ライオンが、魔女の喉笛を食い破らんとしている！！

「タマモ──君が『二発』も呪いの矢を込めてくれて助かったよ、本当に！！！」

「！？まっ、待てッ！！」

「喰らえええええええ！！！！」

　至近距離から飛び出したその呪いを、魔女は躱す術を持ち合わせてはいない。何十もの怨念を凝縮したニホン産の死の呪い。鎧を着ていなかったら軽く十回は死んでいるところだ。

　落ちていく。ブースターを制御できず、燃え盛る火焔を維持できず、ただ落ちていく。苦痛と苦悶と悔しさで脳が千切れそうだ。

　太陽は、洛陽する！

　いや──いや──！

　違う！まだ負けてない！！

（私は死んでいない！！死んでいないぞ！！あれだけの呪いを喰らってまだ生きてる！！真域の無尽蔵のエネルギーと鎧が私を守ったんだ！！！）

　あらゆる書庫を漁り、錬金し、いくつもの禁術を施して創られた金属でできた鎧だ。想像以上の防御性を持っていたのだ、この鎧は！

　感覚として理解できる。

　手脚が石のように動かないのも、鉛のように重たいのも、あくまで一時のこと。少し待てば、動けるようになるだろう。鎧とヒトの中間の生命体になった私なら、それができる！

　待っていろ！！すぐ焼き殺してやる！！

　ベラトリックスに再び闘志が宿った瞬間、視界の端に何かが映った。

　それは銀色に輝く、小さな何かだった。

　あれは……？ 銀色の小さな物体は、落下するベラトリックスの懐に飛び込んできた。

　そして、彼女は見たのだ。

　銀色に輝く美しい髪の男の姿を。

　静かに燃ゆる、その蒼(焔)を。

「ベ、ガ……！！！」

「簡単な理屈……、鎧が死の呪いすら弾くのなら、鎧の内側に攻撃すりゃあいい。なあに、視点発火と要領は同じだぜ」

　右手に、最大限の焔を。

　左手は、飛ばす術式を用意する。

「俺は見ていた。戦って、弾き出した。あんたがどういう行動に出て、どういう動きをするのか……俺はずっと見ていた。分かるんだよ」

「ベガァァァアアアアアア！！！」

　何かがまずいと思った。

　理屈ではなく本能が、彼女を突き動かした。

　動かぬ身体に鞭打って、無理矢理焔を噴出して。肉体が動かなくとも、鎧ならば動かせる。爪を振るうことはできずとも、体当たりくらいならできる。ベラトリックスは残った力を振り絞って、最後の抵抗を試みた。

　ジェット噴射のように、一直線に。鎧ごとベガの所へと飛ばんとする。

　しかしもう遅い。

　何もかもが遅すぎる。

　何故なら計算は済んでいる。先刻の戦いの中から思考を読み取って、そして狭めて、次の行動すらも読んで、後はその位相に用意するだけだから。

　全てを見透かす蒼き瞳は、既にベラトリックスを捉えている。それは、死を告げる悪魔のような。

「──終撃、螢(モルス)」

　ベラトリックスの内側から、火焔が噴き出して。

　絶対無敵の鎧は、火を吹いて弾け飛んだ。

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名前のない闇祓いさん滅茶苦茶頑張ってない？