Sword art Online ～Doctor game～

勝利の先にあるReward

まーた2年も失踪してら……とか何とかやってたらつい先日10thの新作発表されてるし()

いつの間にやらゼッツも終わってマイスが始まりましたね。虎兄さんとの共闘楽しみだなぁ……

……ん、虎兄さん？ 虎、とら……たか、とら……？


なんでだろう、あたまがいてぇや……

---

　──第五層フロアボス《フスクス・ザ・ヴェイカントコロッサス》の巨体が、無数の青いポリゴン片となって爆散する。

　耳を劈くような破砕音が響き渡り、ボスの身体を構成していた黒水晶のような装甲が次々と砕け散る。

　それと同時に、周囲の景色にも異変が起き始めた。

　ゴゴ……と低い振動が足元から伝わり、床から壁、天井へと幾筋もの亀裂が走る。思わず身構えた僕たちの前で、空間を覆っていた漆黒の構造物が次々とポリゴン片に変わり、光の粒子となって消えていった。

　──そうか。この部屋そのものがボスだったのだから、ボスを倒せば部屋も元の姿に戻るのだろう。

　　その奥から姿を現したのは、くすんだ石造りの床と、風化した彫刻の刻まれた柱が並ぶ、道中まで変わらない、静かな遺跡の大広間へと変わっていた。部屋の最奥には、先ほどまで影も形もなかった上層へと続く階段が姿を現している。

　──そして、静寂が訪れる。

　あれほど激しく震動していた床も、今では何事もなかったかのように静まり返っている。

　つい先ほどまで繰り広げられていた死闘が、まるで嘘だったかのようだ。

　レイドメンバーの誰もが、自分たちの成し遂げたことを未だに信じられないといった様子で呆然と立ち尽くしている。

　誰一人、言葉を発しない。

　そんな静寂を打ち破ったのは──

「──やった！」

　声を上げたのは、シヴァタだった。

　彼は手にしていた剣を放り出すようにして背中へ納めると、傍らに立っていたリーテンさんを勢いよく抱え上げる。

「やった！　やったぞ、リーテン！　俺たち、勝ったんだ！」

「ちょ、ちょっとシバ！？　降ろして、降ろしてください！」

　興奮のあまり、重金属装備のリーテンさんを抱え上げ、その場でくるくると回り始めるシヴァタさん。あの装備重量を考えると、並のSTRでは持ち上げることすら難しそうだけど……これも勝利の興奮がなせる業だろうか。

　最初こそ困惑していたリーテンさんも、やがて彼につられるように笑い声を上げ始めた。

　その様子を目にしたクラインさんが、堪えきれないといった様子で吹き出す。

「ぶははっ！　おーおー、お熱いねぇ！」

「ハッハッハ！　シヴァタ、そろそろ降ろしてやれ。目が回しちまうぞ」

　エギルさんも豪快に笑いながら声を掛ける。それにつられるようにして、他のメンバーからも歓声が上がり始める。

　そうして、ほんの数秒前まで張り詰めていた空気が嘘のように和らいでいった。

　──勝った。

　僕たちは、勝ったんだ。

　そう実感すると同時に、身体から力が抜けていく。

　幸い、今回は一人の犠牲者も出さずに済んだ。危険な場面は何度もあったし、正直なところ、今になって思い返しても背筋が冷たくなるような場面だってあった。

　──それでも、全員が生き残った。

　誰一人欠けることなく、第五層を攻略することができた。

　──本当によかった。

　そう胸の内で呟きながら、ゲーマドライバーのレバーを操作する。

『ガッチョーン！　ガッシューン！』

　電子音とともに変身が解除され、身体を覆っていた装甲が光の粒子となって消えていく。

　元の姿に戻った僕は、すぐ傍で未だ呆然としているキリト君とアスナさんの二人へと歩み寄った。

「──お疲れ様、二人とも」

　二人とも最後の攻防に相当気力を持っていかれているようだ。

　僕の声でようやく我に返ったのだろう。

「ああ……お疲れ、エム」

「お疲れ様です、エムさん」

　二人がそれぞれに笑みを返してくれる。

　その表情には隠しようもない疲労が滲んでいたけれど、それ以上に無事に攻略を終えられたことへの安堵があった。

「いやぁ……それにしても、すごいボスだったね」

「ああ。まさか部屋全体がボスだったとはな……茅場のやつ、よくもまあこんな仕掛けを……」

「本当にね。どうなることかと思ったわ」

　アスナさんはそう言って苦笑すると、ちらりと自分の装備へ視線を落とした。

　砕かれたチェストプレートは既に新しいものに替えているけれど、あれだけの攻撃を受けた直後だ。インナーまでほつれていないか、つい気になってしまうのだろう。

　もちろん、SAOに『衣服のほつれ』なんてステータスは存在しないのだけれど。

「……本当に、アスナさんが無事でよかった」

「ええ。ミトが来てくれなかったら、どうなっていたか……」

　そう言って、アスナさんは少し離れたところにいるミトさんへと視線を向けた。

　彼女は今、アルゴさんやエギルさんと何やら話し込んでいる。

　その姿を見つめるアスナさんの目元には、どこか柔らかなものが宿っていた。

　──後で、ゆっくり話す時間を作ってあげたいな。

　そんなことを思っていると、隣にいたキリト君が、ふと思い出したように声を上げた。

「……そういえば」

「ん？」

「フラッグは……？」

　──フラッグ。

　その言葉に、僕も思わず「あっ」と声を漏らす。

　そうだ。今回のボス攻略は、ただ第五層を突破することだけが目的ではなかった。

　ギルド間の均衡を崩しかねない、強力なギルド支援アイテム《ギルドフラッグ》。

　それをALSが独占することを防ぐために、僕たちはこうして少人数でのボス攻略を強行したのだ。

　そして、今回のラストアタックを決めたのはキリト君。

　ならば、目当てのアイテムは──

「えーっと……」

　キリト君は慌てた様子でウインドウを開き、アイテムストレージを表示させる。

　素早い手つきで項目をスクロールし、並んでいるアイテムの名前を次々と確認していく。

　しかし──

「……あれ？」

「どうしたの？」

「いや……ない」

「……え？」

「ないんだよ。フラッグが」

　──ない？

　そんなはずはない。

　僕もキリト君のウインドウを覗き込もうとするけど、他人のストレージの詳細を横から確認することはできない。

　仕方なく、彼が操作する様子を見守る。

　キリト君は、今度は先ほどの数倍の速度でストレージをスクロールし始めた。

「いやいやいや……待て、待て待て……」

「キ、キリト君？」

「ちょっと待ってくれ。おかしい、絶対おかしいだろ……！」

　表示する項目を切り替え、ソート順を変更し、もう一度上から下まで確認する。

　それでも見つからないようで、再び最初の項目へ戻る。

「は？　え？　嘘だろッ！？」

「お、落ち着いて、キリト君……」

「ない！　ないないない！　なんでだよ！？」

　……これは、何というか。

　本人にとっては相当に深刻な事態なのだろうけど、あまりにも必死な様子が、どこか滑稽にも見えてしまう。

　まるで、必要な道具が見つからず、四次元ポケットを必死に漁っている某国民的キャラクターのようだ。

　──いや、笑っている場合じゃない。

　僕も急いでストレージを開き、先ほどの戦闘で入手したアイテムを確認する。

　しかし、そこに目当てのものはなかった。

「……僕のところにもないね」

「……マジかよ」

　絶望したような声を上げるキリト君。

　それでも、しばらくは諦めきれなかったのか、何度もストレージを確認していたけれど、やがて観念したようにウインドウを閉じた。

　そして、深く息を吸い込むと──

「──ギルドフラッグをドロップしたやつは、申し出てくれ」

　……妙に落ち着いた声だった。

　つい先ほどまでの狼狽ぶりはどこへやら。あまりの変わりように、こちらが戸惑ってしまうほどだ。

　レイドメンバーたちも面食らったのか、互いに顔を見合わせている。

「いや……俺のところにはないぜ？」

「オレもだな」

「こっちにもないぞー」

　次々と上がる否定の声。

　キリト君の表情が、徐々に険しくなっていく。

「オイラのとこにもないぞ、キー坊」

　最後の頼みの綱とばかりに視線を向けられたアルゴさんも、肩を竦めながらそう答えた。

　──まずい。

　これは本当にまずいかもしれない。

　もし、今回のボス攻略でギルドフラッグがドロップしなかったのなら、僕たちは命を懸けてまで挑んだ目的の大半を達成できなかったことになる。

　いや、それどころか──

　ギルドフラッグを手に入れられなかったことがALSに知られれば、今回の攻略に参加したメンバーに対して、どんな反応が返ってくるかわからない。

　そんなことを考えていると、傍らのキリト君が、今にも膝から崩れ落ちそうな様子で項垂れた。

　その肩へ、アスナさんがそっと手を添える。

「キリト君……」

「……くそっ、なんで……」

　──その時だった。

「──フラッグって、これのこと？」

　何とも気の抜けたような声が、少し離れたところから聞こえてきた。

　声の方へ振り向くと、そこに立っていたのはミトさんだった。

　彼女は何やらウインドウを操作すると、手元に一つのアイテムを実体化させる。

　現れたのは、長い柄の先に布地を取り付けた、いかにもな旗だった。

「──それだ！！」

　キリト君が飛びつくような勢いでミトさんへ駆け寄った。

「そ、それ！　それだよ！　どこにあったんだ！？」

「どこって……普通にドロップしたけど」

「ええ……？」

　どうやら、フラッグはLAボーナスではなくランダムドロップアイテムであったようだ。

　──まさかボス戦に引き続いて、アイテムドロップでも茅場晶彦の意地の悪さを感じるとは……。

　キリト君はしばらく呆然としていたけれど、やがて大きく安堵の息を吐いた。

「……よかった。本当によかった……」

「……ねえ、これ、どうするの？」

　心なしか冷たい声で問いかけるミトさん。

　昨日に何かあったのだろう。キリト君だし。

　と、そんな詮索はさておいて──キリト君はそんな彼女の様子には気づかず、真剣な表情で答える。

「頼む、ミト。そのフラッグ、俺に預けてくれないか？」

「……別にいいけど」

「いいのか？」

「ええ。私には必要ないから」

　ミトさんはそう言うと、トレードウインドウを開き、フラッグをキリト君へと譲渡した。

　その際、彼女がキリト君へ向けた視線には、若干ながら剣呑なものが含まれていた気もするけど……。

　──うん。

　やっぱりあまり深く考えないでおこう。

　キリト君も、今はそれどころではないようだし。

　そうして無事にギルドフラッグを確保できたことに、僕たちが改めて安堵していると──

　ふっと、傍らのアスナさんが小さく笑った。

　そして、ゆっくりとミトさんの方へ一歩を踏み出す。

　◆◆◆◆

「──ミト、来てくれて……ありがとう」

　アスナが、そう言った。

　現実世界で過ごしていたあの頃と変わらない、優しい声音。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間、私は胸の奥を強く締めつけられたような気がした。

「──っ」

　何かを言わなければ。

　そう思うのに、言葉が出てこない。

　今まで、何度も考えてきた。

　──もし、もう一度アスナと向き合うことができたら。

　──もし、あの日のことをきちんと話せる機会が訪れたら。

　その時は一体何を伝えればいいのだろう、と。

　謝りたいことは、山ほどある。

　──アスナを置いて逃げ出してしまったこと。

　──その後も、彼女と向き合うことを恐れていたこと。

　そして、今回のボス攻略への誘いを、最初は断ってしまったこと。

　──でも。

　今、目の前にいるアスナは、そんな私を責めるでもなく、ただ嬉しそうに微笑んでいる。

「……また、一緒にどう？」

　彼女は言った。

　その言葉の意味は、考えるまでもなくわかった。

　──また、一緒に戦おう。

　かつて、私たちがそうしていたように。

　同じ場所を目指して、同じ敵と戦って。

　この世界を、二人で歩いていこう。

　アスナは、そう誘ってくれている。

　……嬉しかった。

　胸の奥が、どうしようもなく温かくなる。

　あの日、私は自分の弱さから彼女を置いて逃げた。

　それなのに、アスナはもう一度、私に手を差し伸べてくれる。

　嬉しくないはずがなかった。

「……それも、すごく魅力的」

　私は、自然と微笑んでいた。

　その言葉を聞いたアスナの表情が、ぱっと明るくなる。

「──なら！」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。

　きっと、私の表情から何かを感じ取ったのだろう。

　私は、ゆっくりと首を横に振る。

　──そう。

　もう、決めたことだから。

「……でもね、私も見つけたいの」

　以前の私なら、こんなことは言えなかったと思う。

　あの日からずっと、自分の過去を振り返ってばかりいた。

　アスナを見捨てた自分が許せなくて、そのくせ、彼女と向き合う勇気も持てなくて。

　そんな自分を、ずっと嫌いだった。

　──今だって、あの日の後悔が消えたわけではない。

　きっと、これから先も忘れることはできないだろう。

　──でも。

　後悔を抱えているからといって、いつまでも立ち止まっていなければならないわけじゃない。

　そう思えるようになった。

　アスナが、もう一度私の手を取ってくれたから。

　そして、私自身も、もう一度この世界で前を向いてみたいと思えたから。

　胸の奥を塞いでいた重たいものが、今は不思議なくらい軽くなっている。

　だから、私は告げた。

「──この世界での生き方」

「……ミト」

　アスナが小さく私の名を呼んだ。

　その声音には寂寞の思いが混じっていた。

　……うん。

　私だって、寂しい。

　でも、これは別れではない。

　そう伝えたくて、私は一歩を踏み出した。

　アスナも同じように歩み寄ってくる。

　どちらからともなく、私たちは互いの身体を抱きしめ合った。

　細い肩。

　柔らかな髪。

　懐かしい、友だちの温もり。

　この世界では、現実の身体に触れているわけではない。

　──それでも、今こうして抱きしめているアスナの存在は、間違いなく本物だった。

「それも、この世界の醍醐味の一つでしょう？」

　耳元で、そう囁く。

　──かつて、私たちがこの世界へ足を踏み入れた日に交わした言葉。

　あの頃は、ただ楽しいことばかりが待っていると思っていた。

　まさか、こんなことになるなんて、想像もしていなかった。

　──それでも。

　この世界には、まだ私たちの知らないものがたくさんある。

　まだ出会っていない人がいる。

　まだ見たことのない景色がある。

　そして、まだ知らない、自分自身の可能性だって。

　だから──

「……そうだったね」

　アスナが、私の肩口に顔を埋めたまま、小さく笑った。

　そうして少しだけ身体を離すと、今度は真正面から私を見つめてくる。

「ミトなら、絶対見つけられるよ」

　……ああ。

　やっぱり、アスナはすごい。

　そんなふうに、迷いなく言ってくれるのだから。

「──うん。私、頑張る……頑張るよ」

　声が、少しだけ震えた。

　でもそれは悲しいからじゃない。

　もう一度、前を向いて歩いていけることが、ただ嬉しかった。

「また呼んで？　絶対、アスナのところへ駆けつけるから」

「──うん、すごく頼りにしてるよ」

　そう答えてくれるアスナに、もう一度だけ笑いかける。

　名残惜しくないと言えば嘘になる。

　でも、今度こそちゃんと……笑って別れられる。

「……またね」

「……またね、ミト」

　そうして、私はアスナに背を向けた。

　ちょうどボスの消滅とともに開かれた第六層への階段が視界に入る。

　その向こうにはまだ知らない世界が待っている。

　──さあ。

　次は、何をしよう。

　防具を作るのも、きっと楽しい。

　誰かが身に着ける装備を自分の手で作り上げることができたなら。

　その装備が、誰かの命を守ることにつながるのなら。

　……うん。

　まずは、そこから始めてみよう。

　胸の奥に小さな期待を抱きながら、私は第六層へ向けて歩き出した。

　◆◆◆◆

　ミトさんが第六層へと続く階段に向かって歩いていく。

　その背中を見つめるアスナさんの表情は、どこか寂しそうで、それでも嬉しそうだった。

　──きっと、大丈夫だ。

　僕には二人の間にあったことの全てはわからない。

　でも、これから先も二人が大切な友だちであり続けるだろうということだけは何となくわかった気がする。

　そんなことを思っていると、キリト君が小さく息を吐いた。

「……さて、それじゃあ、そろそろ行ってくれ」

「……あ？」

　言われたクラインさんが、間の抜けた声を上げる。

「何言ってんだ、キリの字。お前はどうすんだよ？」

「俺は、ここでALSを待つ」

「……おいおい、マジかよ」

　クラインさんが、露骨に顔を顰めた。

　それは、エギルさんや他のメンバーも同じだった。

　──気持ちはわかる。

　これまで、誰一人欠けることなくボスを攻略するために、皆で力を合わせてきた。

　その仲間を、これからALSによる糾弾に晒されるとわかっていながら、この場に置いていく。

　そんなこと、気持ちのいいはずがない。

「……俺も残るぞ」

「エギル……」

「ここまで一緒に戦ってきた仲間だろう。今更お前一人に全部背負わせるつもりはないさ」

　その言葉に、クラインさんも大きく頷く。

「おうよ！　今更帰れって言われて、はいそうですかって帰れるかよ！」

「……ありがとう。でも、駄目だ」

　キリト君は静かに首を横に振った。

「今回の件は、ALSにもDKBにも知られないように進めたことだ。ここに大勢残っていたら、誰が参加したのか全部わかってしまう」

「だからってよ……！」

「それに、俺たちがここでALSと揉めたら、お前たちまで巻き込まれる。これからも攻略組で戦い続けるつもりなら、余計な火種は作らない方がいい」

　キリト君の言っていることは、もっともだった。

　今回の目的は、二大ギルドの均衡を保つこと。

　そのために、あえてギルドに所属していない僕たちが中心となってボスを攻略した。

　ここで他のメンバーまでALSに睨まれるようなことがあっては本末転倒だ。

　──でも、だからといって、キリト君一人を残していくことが正しいとも思えない。

　……第一層の時と、同じようにはさせたくなかった。

　未だ納得できない様子のクラインさんたちを前に、僕はゆっくりと口を開いた。

「……大丈夫ですよ」

「エム……？」

「僕も、ここに残りますから」

　僕の言葉にキリト君が驚いたように視線を向けてくる。

　でも今は彼に構わず、クラインさんたちへと続ける。

「──絶対に、キリト君を守ります」

　そう告げると、クラインさんはしばらく僕の顔をじっと見つめていた。

　やがて、何かを諦めたように大きく息を吐く。

「……ああ、もう。わかったよ、わかった！」

「クライン……」

「ただし、何かあったらすぐ連絡寄越せよ！　オレたちだって、黙って見てるつもりはねぇからな！」

「……ああ。ありがとう」

　エギルさんも、それに同意するように頷いた。

「エム、キリトを頼んだぞ」

「はい。任せてください」

　そうして、ようやく納得してくれたのか、レイドメンバーたちは一人、また一人と第六層へ続く階段を上っていった。

　……こうして実際に皆の姿が見えなくなっていくと、少しだけ心細い。

　つい先ほどまで十数人の仲間たちで賑わっていたボス部屋も、今は僕とキリト君、そしてアスナさんの三人だけ。

　階段を上る足音もやがて聞こえなくなり、ボス部屋は再び静けさに包まれた。

「──そろそろ、ALSが来る頃かな？」

　時間を確認しながら、ぼやくように呟いた。

　──正直なところ、気が重い。

　ここから先は、今までのように武器を振るって解決できる問題ではない。

　どうにかしてギルドフラッグを巡る争いを収め、攻略組の均衡を維持しなければならない。

　そして、そのためには──

　僕たちがALSの人たちから相応の反感を買うことになるだろう。

「……なあ、二人とも」

「ん？」

「……皆と一緒に、第六層へ行かなくてよかったのか？」

　キリト君が、ぽつりと呟いた。

　その表情には、どこか申し訳なさそうなものが浮かんでいる。

　僕は《仮面ライダー》として、今では攻略組の中心に立つことも多い。

　それだけに今回の件で僕まで悪名を負うようなことがあれば、今後の攻略に影響が出る可能性もある。

　だからこそ、キリト君は僕がこの場に残ることを憂いているのだ。でも──

「……キリト君」

「……なんだ？」

「自分だけが悪者になればいい。──そうはさせないよ、キリト君」

　はっきりとそう告げる。

　キリト君は目を丸くして、僕を見つめていた。

「僕たちは、皆を助けるために今回の攻略に参加したんだ。だったら、その結果についても、ちゃんと一緒に責任を負わないと」

「でも、お前は……」

「大丈夫。それに、こういう時こそ僕を頼ってほしいな」

　少しだけ笑ってみせる。

　彼はいつも一人で何もかも背負おうとする。

　第一層の時もそうだった。

　他のβテスターたちを守るため、自ら《ビーター》を名乗り、人々の敵意を一身に引き受けた。

　でも、だからといって、今回も同じようにする必要はない。

　僕たちはもう仲間なんだから。

「……そういうことよ」

　傍らから、アスナさんが口を開いた。

「別に急ぐわけでもないし、付き合ってあげるわ」

「アスナ……」

「それに、私も今回の攻略に参加した一人なんだから。キリト君だけに全部押し付けるつもりなんてないわよ」

　そう言って、彼女は当然のように僕たちの隣へと並んだ。

　キリト君はしばらく何かを言いかけていたけれど、結局、何も口にはしなかった。

　代わりに、深く息を吐くと──

「……ありがとう」

　噛み締めるように、そう呟いた。

　◆◆◆◆

　それからさほど時間を置くことなく、ボス部屋へと続く通路から複数の足音が聞こえてきた。

　──来た。

　僕たちは互いに視線を交わすと、入り口へ向けて身体を向ける。

　やがて姿を現したのは、《アインクラッド解放隊》──ALSの面々だった。

　人数にして、三十人ほどだろうか。

　先頭を歩いていたのは、特徴的なトゲトゲ頭の男──キバオウさんだった。

　彼はボス部屋に入るなり、僕たちの姿を認めて足を止めた。

　その表情は、露骨に不満そうだった。ただ──

「……ふん」

　キバオウさんは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　しかし、その声には思っていたほどの険がない。少なくとも、僕たちに先を越されたことを心底憤っているようには聞こえなかった。

　彼はしばらくこちらを見据えた後、わざとらしく腕を組んでみせる。

「──ま、何はともあれ、ボス倒したんは確かなようやからな。お疲れさんと言っとくわ」

　皮肉っぽい言い回し。

　それでも、その言葉に込められた感情が単なる嫌味だけではないことは何となく伝わってきた。

　──キバオウさん自身も、今回の件については思うところがあったはずだ。

　ギルドフラッグを独占すれば、ALSは確かに強くなる。

　しかし、その結果としてDKBとの関係が崩壊すれば、攻略組全体が立ち行かなくなってしまう。

　そんなことを望んでいるわけではない。

　だからこそ、今回の攻略計画が僕たちへ漏れるように、あえて情報を残してくれたのだろう。

　……もっとも、だからといって僕たちに好意的な態度を見せるわけにはいかないらしい。

「ほな、ワシらは──」

「──待ってください、キバさん！」

　早々に踵を返そうとしたキバオウさんを、背後から鋭い声が呼び止めた。

　ALSのメンバーの一人だ。

　彼は僕たちへ、刺々しい視線を向けてくる。

「──ブラッキー、ボスのドロップアイテムはどうした？」

「ギルドフラッグがドロップしたはずだろ！」

　続けて、他のメンバーからも声が上がる。

　──そうだ。

　いくらキバオウさん自身が事態の収束を望んでいるとしても、他のメンバー全員が同じ考えとは限らない。

　ましてや、ギルドフラッグという強力なアイテムを手に入れる機会を僕たちに奪われたと思っているのだから、声を荒らげるのも無理はないだろう。

　キリト君はそんな彼らの言葉に何も返さず、ひとしきり騒ぎが収まったところで、ゆっくりとウインドウを操作した。

「──ああ。確かにドロップしたよ」

　その言葉とともに、一つのアイテムが実体化する。

　長い柄の先に旗布を備えた、先ほどミトさんから譲り受けたばかりのギルドフラッグだ。

「名前は《フラッグ・オブ・バラン》。効果は──あんたらも知っての通りさ」

　キリト君はそう告げると、旗を高く掲げた。

　その瞬間、ALSのメンバーたちからどよめきが上がる。

「お、おい……本物だぞ」

「マジかよ……本当に手に入れてやがった……」

　しばらくは驚愕に包まれていた一同だったけど、やがて我に返ったのか、何人かが皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「──流石は天下のビーター様だ。しっかりゲットしたってわけか」

「で、ギルドに入ってないお前が、そいつをどうするつもりだ？」

「そうだそうだ！　まさか独り占めするつもりじゃねぇだろうな！」

　次々と飛んでくる敵意に満ちた言葉。

　キリト君はそれを真正面から受け止めていた。

　ただ、その表情には僅かな変化もない。

　……いや。

　変化を見せないようにしている、と言った方が正しいのかもしれない。

　僕は一歩前に踏み出すと、彼らへ向けて声を上げた。

「皆さん、少し落ち着いてください！　僕たちは、このフラッグを独占するためにボスを倒したわけではありません！」

「……エムか」

「仮面ライダーが、なんでビーターの肩持ってんだよ……」

「ちゃんと説明します。だから、まずは話を聞いてもらえませんか？」

　僕の言葉に、幾分か罵声が収まる。

　少なくとも、全員が話を聞くつもりをなくしているわけではないようだ。

　そんな様子を確認したキリト君は改めて口を開いた。

「これをあんたたちに委ねるつもりはない──わけじゃない。ただし、条件が二つある」

「──条件だと！？」

　途端に、再び周囲が騒がしくなる。

「ふざけんな！」

「この期に及んで、何様のつもりだよ！」

　中には、あからさまに武器の柄へ手を伸ばす者までいた。

　──まずい。

　僕は咄嗟に愛刀の柄へ手を添える。

　戦うつもりはない──が、万が一のことがあればすぐに動けるようにしておかなければならない。

　そんな僕の心配をよそに、キバオウさんが片手を挙げた。

「……静かにせぇ」

　決して大きな声ではなかったけれど、ALSの面々は口を閉じた。

　キバオウさんは、キリト君へと向き直る。

「何や、言うてみ」

　わざとらしいほど高圧的な態度。

　でもキリト君はそんな彼の様子に、僅かに口角を吊り上げた。

　──きっと、わかっているのだ。

　キバオウさんが、本心では何を望んでいるのか。

「二つといっても、片方がクリアされればそれでいい」

　その言葉に、ALSの面々が再び険しい表情を浮かべ始める。

　キリト君にそのつもりはないのだろうけど、彼らにとっては条件を突きつけられること自体が面白くないのだろう。

　今は僕が説明した方が少しは耳を傾けてもらえるかもしれない。

　そう考えた僕はキリト君が口を開くより先に、一歩前へ出た。

「──まず、一つ目の条件を」

「……エム？」

　少し驚いたようにこちらを見るキリト君へ軽く頷いてみせる。

「今後、同じアイテムがドロップした場合、一つをALS、もう一つをDKBの所有とし、その時点で所有していない側のギルドへ無償譲渡すること」

「……何やて？」

　キバオウさんが、僅かに眉を動かした。

　周囲のALSメンバーたちも僕が言ったことの意味を考え始めたのか、少し遅れて不満の声が上がり始める。二本目が手に入る保証などない以上、今あるフラッグは渡さないと言われたも同然なのだろう。

　再び険悪になりかけた空気の中、キバオウさんは少し考え込んだ後、改めて僕たちへ視線を向けた。

「──もうひとつは？」

「ALSとDKBが合併し、新ギルドが発足した場合です」

　僕は一度言葉を区切り、はっきりと告げた。

「──その時は、即座にこのフラッグを渡します」

「っ……」

「え……？」

　息を飲む音が、あちこちから聞こえてくる。

　ALSのメンバーたちは互いに顔を見合わせていた。

　──当然だろう。

　今の二大ギルドの関係を考えれば、合併などというのは到底現実的な話には聞こえない。

　実際、最初に声を上げた男は信じられないものを見るような目で僕たちを睨みつけていた。

「できるわけねぇだろ、そんなこと！」

「あんなエリート面したヤツらと合併なんか、冗談じゃねぇよ！」

「アイツらにも聞いてみろよ！　頭おかしいんじゃねぇかって言われるからよ！」

「だいたい、次にフラッグがドロップするなんて、一体いつになるんだよ！」

　一気に場の空気が荒れ始めた。

　彼らの言い分にも理解できるところはある。

　僕たちが提示した条件は、決して簡単なものではない。

　それどころか、今すぐに実現できる見込みなどほとんどないように思えるだろう。

　だからといって、無条件でフラッグを渡すわけにはいかない。

　その結果としてギルド同士の争いが激化するようなことがあれば、僕たちは何のために命を懸けて戦ったのかわからなくなってしまう。

「──キリト君……」

　隣でアスナさんが不安そうにキリト君を見つめた。

　でも、彼は眉一つ動かさなかった。

「悪いが、俺たちはこの条件を譲るつもりはない」

　きっぱりとそう言い切る。

　その言葉がさらに彼らの怒りに火を注いだ。

「ふざけんなよ！」

「結局、独り占めするつもりじゃねぇか！」

「ビーターが何偉そうにしてやがる！」

　次々と罵声が浴びせられる。

　僕も何度か声を上げ、落ち着くように呼びかけたけれど、彼らの興奮は容易には収まりそうになかった。

　──その時だった。

「──俺、知ってるぞ！」

　ひときわ大きな声が上がった。

　声の主は灰色のくせ毛が特徴的なプレイヤー。

　彼は僕たちを指差しながら、まるで重大な秘密を暴くかのように叫んだ。

「ソイツら、ハナっからフラッグを渡すつもりなんかねぇんだ！」

「……何？」

「無理難題ふっかけて、フラッグそのまま頂戴して、自分たちのギルドを作るつもりなんだ！」

　──違う。

　そんなつもりは、微塵もない。

「──違う！」

　僕は思わず声を張り上げた。

「僕たちは、攻略組の均衡を守るために──」

「うるせぇ！　だったらさっさとフラッグを寄越せよ！」

　言葉を遮られる。

　──駄目だ。

　一度燃え上がってしまった疑念は簡単には消えてくれない。

　それをいいことに、先ほどの灰髪のプレイヤーがさらに声を張り上げた。

「こんなヤツらの戯言、聞くつもりなんかねぇっすよ、キバさん！」

「……ジョー？」

「コイツら三人しかいねぇんだ！　フラッグ取り返す方法なんか、いくらでもありますよ！」

　──ぞくり、と背筋が冷えた。

　今の発言は、あまりにも危険だ。

　それはつまり──

「……それは力ずく、いう意味か、ジョー？」

　キバオウさんの声が、低く響いた。

　その表情には、先ほどまでの皮肉っぽいものなど一切ない。

　ただ、目の前の男を射抜くような、鋭い視線だけがあった。

　だけど興奮しているジョーと呼ばれた男には、それが見えていないらしい。

「そうっすよ！　こっちは大勢いるんだ！　たった三人ぽっち、どうとでも──」

「──こんのドアホ！！」

　──鈍い音が響いた。

　キバオウさんが、ジョーの脳天に拳骨を振り下ろしたのだ。

「なっ……！？」

「キ、キバさん！？」

　突然の出来事に、ALSのメンバーたちが一斉に息を飲む。

　ジョー自身も何が起きたのかわからないといった表情でキバオウさんを見つめていた。

　しかし、そんな彼の胸ぐらをキバオウさんは乱暴に掴み上げる。

「なんぼ重要なアイテムいうてもな！　それ手に入れるために、同じプレイヤーに剣向けんなら──」

　彼の怒声が、静まり返ったボス部屋に響き渡る。

「ワシらは、ただの犯罪者集団や！！」

　──その言葉は、ジョー一人に向けられたものではなかった。

　キバオウさんは、彼の胸ぐらを掴んだまま、ALSのメンバー全員へと視線を走らせた。

「何のためにALSがあるのか、もっぺんよう考えてみい！！」

　誰も、言い返さなかった。

　先ほどまであれほど激しく罵声を浴びせていた者たちも、今は揃って口を閉じている。

　──僕は、その姿を見て少しだけ驚いていた。

　第1層攻略会議の時、キバオウさんはβテスターたちを激しく糾弾していた。

　正直なところ、あの時の彼にはあまりいい印象を持っていなかった。

　でも、今目の前にいる彼は仲間が他のプレイヤーへ武器を向けることを誰よりも強く否定している。

　──ああ。

　この人もこの世界から皆を救いたいと思っている一人なんだと、改めてそう感じた。

　キバオウさんはジョーの胸ぐらを掴んでいた手を離すと、大きく息を吐いた。

「しょうもない話聞かせて、すまんかったな」

　キリト君は何も言わず、静かに首を横に振る。

　どこかばつの悪そうに、キバオウさんは改めて口を開いた。

「……さっきの条件やけどな」

「……ああ」

「ソイツはDKBに対しても、同じやいう風に考えてもええんか？」

　キリト君は迷うことなく頷いた。

「ああ。もちろんだ」

「……ほうか」

　キバオウさんはしばらく考え込んでいたけれど、やがて小さく息を吐いた。

「ほんなら、ひとまずフラッグはアンタに預けとくわ」

「……いいのか？」

「しゃあないやろ。ワシらも、無理やり奪うわけにはいかんしな」

　少しだけ苦笑するように、キバオウさんは続ける。

「……合併は、まぁ正直望み薄やけどな」

「……だろうな」

　キリト君も苦笑を返した。

　ひとまず、話はまとまった。

　もちろん、ALSのメンバー全員が納得したわけではないだろう。

　それでも少なくとも今この場で、ギルドフラッグを巡って争いが起きることは避けられたことに、思わず安堵の息が漏れる。

　キバオウさんはそんな僕たちを一瞥すると、部下たちへ向けて声を掛けた。

「ほな、戻るで！」

　そう言って踵を返そうとした、その時だった。

「──あ、そうだ」

　キリト君が、思い出したように口を開いた。

「第六層主街区の転移門、もうアクティベートされてるはずだから。《カルルイン》に戻るなら、そっちの方が早いぞ……」

　……あ。

　口にしてからキリト君も気づいたのだろう。次第にその声が小さくなっていく。

　──いや、キリト君。それじゃあ、ちょっと煽ってるみたいじゃないかな……？

　そんな僕たちの心配をよそに、キバオウさんは一瞬だけ動きを止めた後──

「──ほうか」

　短く、それだけ答えた。

　そして何事もなかったかのように、今度は第六層への階段へと歩みを進める。

　どうやら、気にしないことにしてくれたらしい。

　キリト君も、ほっとしたように小さく息を吐いた。

　そんな彼の傍を、キバオウさんが通り過ぎようとした時だった。

「……おおきにな、キリト」

　──小さな声だった。

　すぐ傍にいた僕でも、聞き逃してしまいそうなほどの。

　でも、確かに聞こえた。

　キリト君もまた、その言葉に驚いたように目を見開いた。

　けれど、キバオウさんはそれ以上何も言わず、背を向けたまま階段を上っていった。

　その後に続くALSのメンバーたちの中には、未だ僕たちへ向けて悪態をついていく者もいた。

「……覚えとけよ、ビーター」

「調子に乗りやがって……」

　最後までそんな声が聞こえてきた。

　それでも、僕たちは何も言い返さなかった。

　ただ黙って、彼らが去っていくのを見送る。

　やがて最後の一人が階段を上っていき足音が遠ざかっていく。再びボス部屋に静寂が訪れた。

「…………はぁ」

　長く、深い溜息。

　それを吐いたのはキリト君だった。

　彼はがっくりと肩を落とすと、心底疲れたといった様子で天井を仰いだ。

「──お疲れ、二人とも……。少し休んだら、俺たちも……」

　掠れた声だった。

　無理もない。

　つい先ほどまで、命懸けのボス攻略をしていたのだ。

　その直後に、何十人ものプレイヤーから罵声を浴びせられ、あわや戦闘にまで発展しかねないやり取りを続けていた。

　どれだけ精神的に疲弊していてもおかしくはない。

　それでもキリト君は僕たちの方を気遣うようにそう声を掛けてきた。

　……本当に。キリト君は、いつもそうだ。

　誰かのために何かを背負って、それでも自分のことは後回しにしてしまう。

　その時、ふと微かな声が耳に届いた。

　何かを堪えるような、震える吐息。続いて、押し殺しきれなかった小さな嗚咽が漏れる。

「……アスナ？」

　キリト君が怪訝そうな声を上げた。

　僕もそちらへ目を向ける。

　──アスナさんが俯いていた。

　その肩が、小さく震えている。

「……っ、ぐ……」

　微かに漏れる、嗚咽。

　頬を伝う透明な雫。

　──泣いている。

　アスナさんが、泣いていた。

「ア、アスナ……？　どうしたんだよ……？」

　キリト君が、慌てたように声を掛ける。

　でも、アスナさんはすぐには答えなかった。

　ただ俯いたまま、何かを堪えるように唇を噛み締めている。

　そして、ようやく顔を上げると──

「……なんで」

「……え？」

「なんで……なんでキリト君が、こんな目に遭わないといけないの……？」

　涙に濡れた声だった。

「攻略集団のために、この世界の皆のために……命を投げ出して戦って……」

「……アスナ」

「ギルドの崩壊を防いだのだって、キリト君なのに……！」

　ぽろぽろと涙が零れていく。

　それでも、アスナさんは言葉を止めなかった。

「あの人たちは……仲間だけで固まって、好き勝手に行動して……他人とも平気でいがみ合って……」

「…………」

「そんな人たちのために……キリト君が、ボロボロになるまで戦って、頑張ったのに……！」

　声が震えて、叫ぶ声には嗚咽が混じる。

　けれど、その言葉には揺るぎない感情が込められていた。

「……悪いように言われるだけなんて……」

「アスナ……」

「そんなの……そんなの、間違ってる……！」

　彼女は涙を拭おうともしなかった。

　ただ、真正面からキリト君を見つめている。

「絶対に……間違ってる……！」

　──僕は、何も言えなかった。

　彼女の気持ちは痛いほどよくわかる。

　実際、僕自身も同じことを考えていた。

　誰よりも攻略組のことを考えて行動している人間が、どうしてこんなにも悪く言われなければならないのだろう。

　誰かを守るために戦っているだけなのに。

　その結果として返ってくるのが、感謝ではなく、罵声だなんて。

　そんなのはおかしい。あまりにも理不尽だ。

　それでもキリト君は、そんなアスナさんを見つめながら静かに口を開いた。

「──アスナ」

　小さく、それでもはっきりとした声でキリト君が呼びかける。

「……っ」

　アスナさんは僅かに肩を震わせ、涙に濡れた顔を上げた。

「それは……俺が選んだことなんだ」

　一言ずつ、確かめるように。

　彼はゆっくりと言葉を紡いでいく。

「俺自身が、集団に所属しないと決めたんだ」

「……でも」

「俺は、多くの人に認めてほしいとか、賞賛してほしいから戦ってるわけじゃない」

　そこでキリト君は一度言葉を切った。視線を落とし、何度か口を開きかけては閉じる。

　自分の思いをどう伝えればいいのか、懸命に言葉を探しているようだった。やがて小さく息を吸うと、ゆっくりと続きを口にする。

「自分と、自分の近くにいる人たちを守れるなら──それだけでよくて……」

「…………」

「全て、自分がこの世界で生き残るためなんだ」

　──違う。

　僕は思わずそう言いかけた。

　キリト君は自分のためだけに戦っているわけじゃない。

　そんなこと、今までの彼を見ていればわかる。

　第一層では他のβテスターたちを守るために、自ら悪名を背負うことを選んだ。

　今回だって、攻略組全体のことを考えて危険なボス攻略を主導した。ギルドフラッグを巡る交渉でも、自分がさらに反感を買うことを承知の上で、二大ギルドの均衡を守ろうとした。

　それなのに──

「だから、誰かに認めてもらったり、褒めてもらったりする資格は……俺にはないんだ」

「……キリト君」

「アスナが、俺のために泣く必要も──」

「誰のために泣くかは、私が決めるの！」

　──その言葉は、まるで剣の一撃のようだった。

　キリト君の言葉を、真正面から断ち切る。

　アスナさんは指先でそっと涙を拭うと、改めてキリト君を見つめた。

　その瞳にはまだ涙が浮かんでいたけれど、先ほどまでとは違う強い光が宿っていた。

「──っ」

　言葉に詰まるキリト君。

　アスナさんはそんな彼の様子を見つめながら、小さく息をつく。

「……だったら、私が褒めてあげる」

「……え？」

「誰もキリト君のことを褒めてくれないっていうなら、私が褒めてあげるわ」

　そう告げたアスナさんは、ようやく笑った。

　涙に濡れた、少し不器用な笑顔。

　でも、今のキリト君に向けられる言葉としては、それで十分だったのかもしれない。

「私があなたにしてあげられること、なんでも言って？」

「……いや、その……」

　キリト君は、困惑したように視線を彷徨わせた。

　それから、少しだけ照れくさそうに笑う。

「……そう言ってくれるだけで十分だよ。別に、何かしてもらおうなんて──」

「じゃあ、そこに座って」

「…………は？」

　──突然の指示に、キリト君が固まった。

　僕も思わず目を瞬かせる。

　でも、アスナさんは至って真剣な表情だった。

「いいから。そこに座って！」

「い、いや……なんで？」

「いいから！」

　有無を言わせない声音。

　キリト君ははしばらく戸惑っていたけれど、やがて観念したように片膝をついた。まるで騎士が主君へ礼を捧げるような姿勢だけれど、本人はただ言われたとおりにしただけなのだろう。

　アスナさんはそんな彼の前に立つと、少しだけ身を屈め、抱き寄せるようにキリト君の頭へ手を伸ばした。

「……お疲れ様、キリト君」

　柔らかな手のひらが、黒髪の上へと置かれる。

「……よく頑張ったね」

　まるで、小さな子どもを褒めるかのように。

　ただ、心から労うように。

　アスナさんは、ゆっくりとキリト君の頭を撫でていた。

「……ア、アスナ……？」

「何？」

「いや、その……」

「……嫌だった？」

　アスナさんが、少しだけ不安そうに首を傾げる。

　すると、キリト君は慌てたように首を横に振った。

「……いや。そうじゃ、ないけど……」

　キリト君もそれ以上は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ俯いて、アスナさんの手を受け入れている。

　──僕は、その光景を黙って見つめていた。

　第一層のボス攻略が終わった時、キリト君は一人で歩きだそうとしていた。

　多くの人々の悪意を背負い、誰にも頼らず、誰にも甘えず。

　そんな彼の背中を、僕はただ見送ることしかできなかった。

　でも──

　でも、今は違う。

　彼の傍にはアスナさんがいる。

　彼の無茶に心を砕き、彼のために涙を流してくれる人がいる。

　──それが、何だか嬉しかった。

　僕は二人の邪魔をしないよう、そっとその場から数歩離れる。

　そうして少し離れたところから、もう一度二人へと視線を向けた。

　アスナさんは相変わらずキリト君の頭を撫で続けている。

　キリト君はというと、恥ずかしそうに頬を赤く染めながらも抵抗することは諦めたらしい。

　その表情は、どこか穏やかだった。

　──ああ、よかった。

　誰かを救うために戦っている人だって、誰かに救われていい。

　誰かを守るために無理をしている人だって、時には誰かに甘えていい。

　そんな当たり前のことを、改めて思う。

　僕はそっと二人から視線を外し、第六層へと続く階段を見上げた。

　──2022年12月31日。

　あと数時間もすれば、新しい年が訪れる。

　デスゲームが始まってから、初めて迎える年越しだ。

　この世界に囚われている人たちにとって、来年がどんな一年になるのかは、まだわからない。

　それでも。

　今日、僕たちは一人の犠牲者も出すことなく、第五層を攻略することができた。

　攻略組の崩壊も、ひとまず防ぐことができた。

　そして、こうして支え合える仲間たちがいる。

　──だから。

　きっと、希望はある。

　そんなことを考えながら、僕は小さく笑った。