けものフレンズR [Resurrection]

第一話「であい その4」

「ふう、きょうも仕事しましたねえ」

「もう日が暮れてきたし、そろそろおしまいですかね」

〈わすれものセンター〉には、静けさが戻っていた。依頼が一気に解決して、アルマーもセンちゃんもようやく一息をついている。陽ももう沈みかけていて、あたりは一気に暗くなり始めていた。

「ん、この匂いは……？」

　アルマーがなにかに気がついたらしく、窓に向かって鼻を近づける。なにか、嗅いだことのある匂いが近づいてきているような――と思った次の瞬間、いきなりふたつのシルエットが姿を現した。

「――おーい、いるですかー？」

「まったく、わたしたちに出向かせるとは。とんだ〈たんてい〉たちなのです」

「ああ、〈はかせ〉、それに〈じょしゅ〉」

　オオコノハミミズクとワシミミズクのふたりが、窓の外から〈たんてい〉コンビになにやら文句を言っている。センちゃんが窓を開けると、「ふう」「お茶のひとつでも飲みたいのです」と、来てそうそう要求をし始めた。

「珍しいね。こんなところまで来るなんて」

「まったくなのです。しんりんちほーからここまではとっても長い道のりだったのです」

「おまえたちの報告がまだなので、わざわざ確認しにきてやったのですよ」

　ん、報告？　と言葉を反芻したところで、「あー！」とアルマーが立ち上がった。なにか思いだした様子の相棒に、センちゃんも少し慌てはじめる。博士たちはちょっとあきれた様子で、わちゃわちゃしている二人組を見守っている。

「え、えっ、なんでしたっけ」

「なんでしたっけではないのです。もしかして忘れていたのですか」

「ほら、あれだよ。残ってるかもしれない黒セルリアンの捜索」

「ああーそういえば！」

「そういえばではないのです。〈しま〉の下半分はおまえたちの持ち場だったはずなのです」

「ごめんごめん」アルマーがあやまりながら、ちょっと傷んだ地図を持ってくる。「これに目撃した子の話を書き入れたんだけど、ばらばらだったんだー」

「なんだ、終わってたならはやく持ってくればよかったのです」

「しごとは報告するまでなのですよ」

　地図には点々とバツが書き記されていて、目撃者の名前と時間が添えられている。以前彼女たちを襲った黒セルリアンについて、博士とセルリアンハンターたちはその後も調査を進めていた。あれと同じものがまだ残っているのは、という不安は、この〈しま〉のフレンズたちに根強い。

「……ふむ。勘違いっぽいものばかりなのです」

「はずれなのでしょうか」

　はかせたちは地図をしまうと、センちゃんが出してきたじゃぱりまんにぱくついた。もぐもぐ食べていると、いくらか機嫌が直ってくる。

「いやあ、ごめんね。今日はちょっといそがしかったから」

「そうなのですか？」

「そうなんですよ。ラッコの探し物をしたり、ヒトの子のお手伝いをしたり――」

「ヒト！？　いまヒトと言ったのですか」

「くわしく聞かせるのです！」

　じょしゅのミミちゃんが、センちゃんの言葉をさえぎった。「へ？」という顔をしている探偵二人に、博士たちは羽根を広げながら詰め寄る。あまりの剣幕に、思わず探偵コンビはふたりとも丸まってしまった。

「ひいい、なになに」

「いったいなんですかー！」

「いいから、話を聞かせるのです」

「どこで見たのですか」

「みなとの近くの森だよー」

「そうですそうですー」

「むむむ」

「いまはどこにいるのです」

「ばいく？　に乗ってっちゃったし、わかんないよー」

「そうですそうですー」

「なんと、逃がしてしまったのですか」

「これはまずいのです。一度逃げられると、なかなかつかまえられないのです」

　しばし見つめ合った後、はかせとじょしゅはふたりを助け起こした。

「仕事なのです」

「もうセルリアンはいいのです。明日からそのヒトの子を連れてくるのです」

「お仕事っ!?」

「やる気出てきましたよ！」

「……乗せやすくて助かるのです」

　ぼそっ、というミミちゃんじょしゅの声に、センちゃんがぴくりと反応した。

「――なにか言いました？」

「な、なんでもないのです」

「それより、その子がどこから来たのか知りたいのです。この辺の建物、なのですか」

「たぶん、そうだと思うんだけど……」

「詳しいことはわからないんですが、イエイヌさんと一緒にいましたから。あの子のなわばりって、たしかセントラルでも、さばんな寄りの方じゃ」

「だいぶしぼれてきましたね、じょしゅ」

「きくかぎり、あそこではないかと。はかせ」

　そう言うと、二羽はふわりと浮かんで、窓に足をかけた。いきなり去ろうとするはかせたちに驚いて、アルマーが「ちょっとまってー」と追いすがる。

「つれてくのはいいんだけど、どうするの」

「そうです。ともえさんは、わたしたちの依頼を助けてくれた恩人ですよ」

　ちょっと警戒している様子のふたりを見て、はかせたちはちょっと首をかしげた。それから、「ふふふ」「なのです」と不敵に笑う。

「われわれの推測が正しければ、その子はきっと〈おたから〉をもっているはずなのです」

「すっごい〈おたから〉なのです。まちがいないのです」

「お、おたから!?」

「どんなおたからですか!?」

　目を輝かせるたんていたちに、はかせは「それはいえないのです」ともったいぶったことを言う。

「つれてきてからのおたのしみ、なのです」

「おまえたちのはたらきに、きたいしてるのですよ」

　それでは――と言い残して、音もなくはかせたちは飛び去っていく。見送ったアルマーとセンちゃんは、ようやく人心地ついてソファーに座った。

「おたからかあ……」

「ここでゲットすれば、きっとゆうめいになって依頼も倍増ですよ」

「そうだねえ。がんばろうセンちゃん」

「アルマーさんもですよ！」

　ふふふ……と笑いあって、〈じむしょ〉は店じまいになった。