厄祭の英雄 -The Legend of the Calamity War-《完結》 作：アグニ会幹部
誠に申し訳無い…だが私は謝る、すみません。
本当にすまないと思っている。
今回で第三章はラストになります。
人々の希望を背負い、遂に悪魔の王が飛翔する――
「クソ、撃て！ 撃てぇッ！」
ヴィーンゴールヴ防衛の為に出撃したモビルスーツ部隊は、海上を滑るように機動して近付いてくるモビルアーマーに対し、射撃戦を繰り広げていた。しかし、迫る機体の中で一番巨大なMA「ハシュマル」には、まるで効いていない。速度を緩めるそぶりなどなく、一直線に突撃して来ている。
「隊長、奴ら止まりません！」
「良いから撃て！ 坊ちゃんどもが新しい奴を出して来るまで、何としても耐えるんだ！ ヴィーンゴールヴ、対空監視忘れんなよ！」
世界の制空権は、今MAに有る。空から核の一つ降って来ないとも限らないのだ。落とされたとしても上空で迎撃すれば、施設丸ごと海の藻屑、なんて最低最悪の結末は避けられる。
「ハシュマルは無視しろ！ 一機ずつ、ザコから落とせば良い！」
まず、海上に姿を見せているMA、ラグエルに集中放火。強力な曲面装甲を持つが、ハシュマルの装甲に比べればまだ薄い、MSによる間髪入れぬ攻撃に耐えられるほどの強度ではない。
やがて装甲の一部がひび割れ、内部に侵入した弾丸が火花を上げ、それが内蔵されたミサイルの火薬に着火。暴発し、ラグエルは内部から弾け飛んだ。
「やった！」
「マグレだ、気を抜くな！ 次目標、水中MAサキエル！」
「ヴィーンゴールヴ、魚雷発射！」
「浮上した所を仕留める！ 全機、予測照準！」
海面が持ち上がり、純白の水しぶきが舞う。ヴィーンゴールヴから放たれた魚雷が、水中のサキエルにヒットしたのだ。続けてもう三度、水柱が立つ。
「――目標、深度を下げています！」
「何…？」
「百、二百、三百…まだ下がって行きます！」
ヴィーンゴールヴに備えられた魚雷は、決して小型ではない。むしろ、マンリー級強襲揚陸艦に装備されている魚雷よりも大きい。流石のナノラミネートアーマーでも、四発も直撃すれば無傷では済まない代物だ。そんな状態で深度を下げれば、水圧に殺されるだけではないか。
「海中のもう一機も、深度を下げました！」
「何をする気だ…！？」
「隊長、ハシュマルがすぐそこに！」
「ハシュマル、ビーム砲を展開！」
「…ッ、ミサイル放て！！」
ヴィーンゴールヴのミサイル発射管が一斉に煙を吐き、ミサイルが真っ直ぐにハシュマルに向けて放たれる。ハシュマルは後退しつつビームを放ち、これを迎撃。
爆発が発生し煙が充満するが、ハシュマルのビームは止まらない。ヴィーンゴールヴの施設にサーベルが如く振り下ろされるビームを、MS隊の一機がパイロットの脱出と共にビームをその身で受け、海へと落下した。
「…！？ 敵水中MA、急速浮上！ これは、ヴィーンゴールヴに突っ込んで来ます！！」
「何だt――ぐわぁッ！！」
どうやら、減速しなかったらしい。MAは施設の底部に激突し、施設全体を震わす衝撃が伝播する。
そしてその直後、敵はあろうことか、自爆を敢行した。
『クソ…被害状況を上げろ！』
『施設下部に水漏れ発生！ D3ブロックを中心に、浸水が急速に進行しています！』
『D9からC6までの隔壁を閉鎖しろ！ MSデッキへの水の侵入を防げ！』
「こっちの援護は出来なさそうだな…！」
「ハシュマル、来ます！！」
「総員へ、近接戦だ！ 構えろ！！」
一際高く飛び上がったハシュマルは、頭部ビームを放ちながら、ヴィーンゴールヴの滑走路に飛び乗った。滑走路が真っ二つに割れ、その下の施設が崩壊して行く。
「うおおああああああああ！！！」
MS部隊がソードクラブを構え、ハシュマルに突撃する。しかし、その陰から湧いてきた
「邪魔しやがってこの野郎！！」
「落ち着け、プルーマはすぐ壊せる！ 本体の動きを警戒し―――」
そう言う防衛隊隊長の機体は、ハシュマルのワイヤーブレードを認識出来ないまま、空へと弾き飛ばされた。
「隊長ォォォ！！！」
コクピットの存在する頭部がひしゃげ、その隙間から赤い液体が吹き出ている。ワイヤーブレードが再び空を裂き、隊長の機体はそれに接触。守るべき滑走路に当たった瞬間、スーパーボールが如く天へと跳ね飛ばされ、水しぶきを上げて大海へと放り出された。
「そんな、隊長が！ 隊長があああ！！」
「パニクるんじゃねぇ、此処が沈んだら人類は終わりなんだぞ！？ せめてプルーマだけでも掃j」
ガキィン！！ と高く鈍い金属音を立て、更に一機が海へと弾かれる。ハシュマルの上陸から一分足らずの内に、二機のMSが無力化され、海へと投げ捨てられた。悪い冗談か悪夢としか、パイロット達には思えなかった。
四年もの間、防衛隊を率いてヴィーンゴールヴを大した損傷もさせず守り抜いた隊長が、一瞬で海の底へと沈められた。隊長に全幅の信頼を寄せていた隊員達が、どうしようも無いほどに絶望を感じるには、あまりにも充分過ぎる事実だった。
「終わりだ…！」
「どうしようもねぇ――」
「みんな、死ぬんだよ…！」
戦意を喪失してしまった防衛用MSを差し置き、ハシュマルは滑走路に爪を立てながら移動し、ヴィーンゴールヴにビーム砲を撃ち込んだ。
ナノラミネート加工を施された外壁に傷一つ付かぬコトを悟ったハシュマルは、今一度飛び上がって全重量をその二本の腕に預け、落下。ヴィーンゴールヴの天井が砕け散り、広大なMSデッキの一部が白昼の下に晒された。
「来たか――！」
ハシュマルはMSデッキに並んだフレームが剥き出しのガンダムを認識すると共に、足元にいたソロモン・カルネシエルを認識。殺戮対象たる人間と判断し、ビーム砲を露わにした。
「まだか…！？ ク、こんな所でビームなんて撃たれたら、本当に何もかもオジャンだぞ…！！」
覚悟はしていた。
自分はエイハブ・バーラエナを止められなかったばかりか、マザーMA「ガブリエル」の建造に手を貸しもした。その罪は測りようも無く、その命を以てして償えるほど軽いモノでもない。
だが――此処で、
ソロモンは逃げも隠れもせず、己が功罪の化身たるハシュマルを見上げる。ハシュマルはビーム砲を臨界させ、赤い光熱の粒子を撃ち放つ―――
「！！！」
寸前。
ハシュマルの懐に飛び込んだMSが、その顎を叩き上げた。
ハシュマルのビームは天に向けて放たれ、その照準が下へと補正されるよりも速く、それはハシュマルを蹴り飛ばしていた。
「――――――――――――」
ソロモンは唖然とし、ただその機体を見つめるコトしか出来なかった。自らも開発に携わっていたハズなのに、いざ飛翔したその機体は、悪魔と呼ぶには相応しくないと感じるほどに――あまりにも、美しかった。
両手に黄金の剣を構え、大きな翼を広げた白き機体。それはその双瞳を輝かせ、蹴り飛ばしたハシュマルを真っ直ぐ見据えている。
ガンダム・バエル。
地獄の王たる
◇
轟音が、そう遠くない所から響いて来ている。壁一枚隔てた所で、スタッフ達が恐怖のあまり逃げ出し、すぐそこにMAが迫っていると感じさせる。
急がなくては。自分達は今、此処を守る為に戦おうとしているのだから。
用意されたパイロットスーツの袖に腕を通し、正面のジッパーを引き上げる。本来なら悠長にパイロットスーツなど着ている場合ではないのだが、ヘイムダル制服の構造上、パイロットスーツを除けば上半身全裸になる以外に「阿頼耶識」を接続する術が無いのに加え、機体の重力制御の調整が完璧ではない。阿頼耶識を操縦系に採用しているガンダム・フレームを動かせるパイロットが少ない今、コクピットで頭を打ってサヨウナラ、は笑えない。
「――よし！ 俺は先に行く！」
「うん、私もすぐに行くからね！」
一列向こうで着替えているスヴァハに伝言を残して、俺はロッカールームを飛び出し、ガンダム・バエルの下へと走る。機体までは十メートル弱、身長百七十越えの俺の脚なら数秒有れば充分だ。
「アグニカ、準備は出来てる！ 早く乗れ！！」
「って、クソ親父！？ テメェ何してんだこんな時に！？」
コクピットまで上昇出来るクレーンの近くに、クソ親父ことディヤウス・カイエルが立っている。スタッフ達と共にとっくに避難したと思っていたが、まさか残っていたとは。
「そんなコトはどうでもいい、早くしろ！ そこにハシュマルが来ているんだ、もう猶予は無い！！」
「アグニカごめん、遅れ―――お父さん！？」
「来ーたかスヴァーハ！！ 今バエール共々、最ー終調ー整が終わーった所だ！」
スヴァハが走って向かうガンダム・アガレスの足下には、スヴァハの父たるマッドサイエンティストことマヴァット・リンレスもいる。子供二人が驚いて一瞬止まった中、クソ親父が叫ぶ。
「システムは立ち上げてある、後は乗れば動く！ さあ行け！！」
「う、うん！ でも何で――」
「「
親父二人組はそれぞれ子供の襟を掴み、クレーンに放り投げ、上昇スイッチを押した。そして、二人はそそくさとその場を立ち去って行く。
「…ッ！」
俺はクレーンの上昇速度をもどかしく感じ、ある程度上がった所で機体に飛び移った。
「アグニカ！？」
スヴァハの声を尻目にハッチの開いたコクピットへと飛び込み、シートに背中を預ける。すると「阿頼耶識」の接続端子がシートから伸び、背中の「ピアス」とドッキングした。目の前のタッチパネルに
ゴオオオオ、と言う音が機体から響き、機体状況がダイレクトに脳髄へと送り込まれて来る。その情報の奔流で脳に鈍い痛みが走るが、そんなモノに構っている暇は無い。二本の垂直型スティックを握りしめ、情報を精査する。
「ッ―――システム、オールグリーン。
網膜投影、
網膜に、頭部カメラが捉えた映像が表示される。同時にMSデッキの外壁が破られ、MA――「天使長」ハシュマルがその姿を見せた。その威容を囲うように、映像の中にサークルが映し出される。
「ガンダム・バエル、起動！」
機体のデュアルアイ・センサーが一際強く輝き、原初のガンダム・フレーム――「バエル」は、鋼鉄の身体を動かし始めた。機体を拘束していたアームが次々と外され、その巨体を解放する。
しかしその時には、既にハシュマルが頭部ビーム砲を露出させていた。
「させるか…！！」
スティックを勢い良く押し込んでペダルを思い切り踏み込むと、背中のスラスターウィングユニットが持ち上がり、スラスターを全開にした。バエルが飛び上がり、ハシュマルに向かって突撃する。
一秒と掛からずハシュマルの懐に飛び込むと、両手に持っていた黄金の剣「バエル・ソード」を振り上げ、その顎とも呼ぶべき所を全速で斬り上げた。
「うらあッ！」
更に右足を振りかぶり、全力でハシュマルを蹴りつける。ガカァン！ と音を立て、ハシュマルは横側へと勢いづいてブッ飛ばされた。
「よし…！」
対抗出来ている。膂力では決して負けていない。これなら――
「―――、うおッ！？」
ハシュマルの陰から迫って来たワイヤーブレードを認識するや、脊髄反射的に後退、ギリギリ回避。敵は更にワイヤーブレードを機動させるので、それを左手の剣で弾いて防御する。しかし、その隙を突いてプルーマが仕掛けて来た。
「チ…ッ！？」
飛びかかって来るプルーマを、横からの銃撃が粉砕した。視線を向けると、そこではスヴァハの「ガンダム・アガレス」が、二丁の「アガレス・ライフル」を構えている。
『絶対にプルーマは近付かせない！ アグニカはハシュマルを！』
「了、解ッ！」
スラスターを再び吹かせ、剣を構えてハシュマルに吶喊する。対してプルーマが飛びかかって来るものの、全てがスヴァハの正確無比な射撃によって破壊されて行く。
ギュルルル、と音を鳴らすワイヤーブレードを、今度は剣で弾かず横にズレて回避。スラスターの噴射は決して止めず、本体への距離を縮めながらもワイヤーに剣を擦りつけ、切断を図る。
「ぐ、うううッ…！」
やはり、重力制御は完璧ではない。強烈なGが身体にかかり、血反吐を吐きそうになる。それでもペダルは踏み込んだまま、スティックも絶対に離さない。
剣で擦られたワイヤーは火花を上げるが、切断されるほどのダメージは入っていない。やはり、バエル・ソードと同じ特殊超硬合金で錬成され、しなやかさと強度を同時に得ているワイヤーを斬るコトは出来ないようだ。
ハシュマルが右腕を振り上げ、先端の格闘クローで破壊しようとする。ワイヤーの切断は諦め、ワイヤーから離れるコトで振り下ろされる一撃を間一髪の所で回避。再び懐に飛び込むと、右手の剣を全力でハシュマルの頭へと叩き込んだ。火花が上がり、ハシュマルが揺らぐ。
「オラあああッ！！」
好機だ。逃す手など無い。
右の剣を振り切った勢いが死なぬ内に機体を回転させ、左の剣も全く同じ箇所にブチ込む――！
「もう一撃ィッ！！！」
間違い無くクリーンヒット。
確かな手応えの通り、ハシュマルの頭部は半ばから折れ、宙を舞い爆散した。
明らかに動揺したハシュマルは、呻き声かのような駆動音を立てて後方の海へと飛び、方向転換の後に高速で去って行った。
「ッ――はァー、はぁ…やっ、た…？」
『――やった…やったんだよ、アグニカ！』
息が苦しい。血の味がする。全身が痛い。
だが――終わった。生き残った。あの「天使長」ハシュマルに一矢を報い、撤退に追い込んだのだ。
実感はちっとも湧いて来ないが…俺は、ガンダム・フレームは、MAに勝ったのだ―――
◇
たった二機、初めての実戦で「天使長」ハシュマルを相手取り、これを退却させた。これまで無敵を誇っていた「天使長」クラスのMAに、人類が一矢報いた――初陣だったガンダム・フレームと、パイロットだった若者が。
このニュースは、瞬く間に全世界を駆け巡り、各地に衝撃を与えるコトになった。
ガンダム・バエルとアグニカ・カイエルの活躍により、MS操縦系としての「阿頼耶識」システムの有用性と、ガンダム・フレームの性能の高さが同時に証明された。
十国はその全てがガンダム・フレームの即時採用を決定し、建造後順に分配されるコトが決定。「阿頼耶識」システムはそれまで存在していたロディ・フレームやヘキサ・フレームなどにも操縦システムとして採用され、MSパイロットの補充速度と操縦技術の格段上昇へと繋がった。
守るだけの時代は終わりを告げた。
この瞬間から正真正銘、人類の「反撃」が始まったのである―――
第十五話「悪魔の初陣」をご覧頂き、ありがとうございました。
そして、今回を持ちまして第三章「反撃 -Stand up to Despair-」は終結となります。
実に十五話目、厄祭戦終結四年前になってようやく動いたガンダム・フレーム一番機「ガンダム・バエル」――そして、そのパイロットたるアグニカ・カイエルは、この時から「伝説の英雄」としての道を歩き出します。
最後の文通り、まさしく「反撃開始」。
しかし、MA側とてこのまま黙ってやられるハズも無く――これから先、厄祭戦は激化の一途を辿って行くコトとなって行きます。
やがて「『天使長』？ あんなザコに毛が生えた程度の奴が何だって？」と思えるようになると思いますので、これからもお付き合い下さるととても嬉しいです(不穏過ぎる一言)
さて、次の第四章では地球――もとい十国につきまして、一国ずつ触れて行こうと思っております。
時代は回想を除けば、M.U.0049～M.U.0051の間。
各国軍のガンダム・フレームを始めとするMS部隊と、それに協力するヘイムダルのガンダム・フレーム部隊とそのパイロット達。
ガンダム・フレームの出現に伴い、グレードアップされて行くMAの皆様。
加えて各国の事情なども描ければと考えています。
これまでのように五話には到底収まらない、史上最長のカオスな章になると予想されますが、どうかこれからもよろしくお願い致しますm(__)m
《今回のまとめ》
・バエルはかっこいい
・アグニカは主人公
・人類、反撃開始
次章「十国 -Secret Maneuvers-」
次回「ミーティング」