厄祭の英雄 -The Legend of the Calamity War-《完結》 作：アグニ会幹部
ヘイムダルのバリー・モンクトンが操る「ガンダム・ヴァプラ」が、新隠密型モビルアーマー「レリエル」の攻撃により、ダインスレイヴの射線上に押し出された。
「な―――」
「バリー！！」
放たれたダインスレイヴが、ヴァプラに迫る。着弾までには後一秒とかからない。一秒後には全身をバラバラにされたヴァプラが、宇宙の藻屑となり果てているだろう――
「ぬうあッ！」
――が。
土壇場で、ヴァプラは四肢の剣を機体ごと回転させるように振り、直撃するハズだったダインスレイヴを二発弾き、軌道を変更させた。
とは言え、全てを防ぐコトは出来ず――ヴァプラの左足はモロにダインスレイヴを食らって、弾かれるように粉砕した。
「バリー！」
「何とか、生きておるわ…！」
このダインスレイヴは、ヘイムダルとオセアニア連邦国軍の連合艦隊に所属するモビルスーツ部隊、ダインスレイヴ隊によって放たれたモノである。
ヴァプラが巻き込まれるという想定外の事態は起こったものの、ダインスレイヴは目標とされた「マサライ・ペレアイホヌア」に向かったが――その周囲に展開していた宇宙防衛型MA「マルキダエル」が盾となり、それを撃破するだけに終わった。
「――ッ、やられた！」
「クソ、みみっちい攻撃しやがって――どこ行きやがった！？」
ガンダム・フレーム隊と打って出たMS部隊は、背中合わせになって周囲を警戒する。現在探知不可能な新隠密型MAがどこに何機隠れているのか、全く分からない。ダインスレイヴで遠距離から目標を破壊するのが当初の作戦ではあったが、敵が今のようなコトをして来るなら、これ以上やるのは危険だ。
そもそも、放たれたダインスレイヴは全てが防衛型MAに(身代わりとなる形ではあるが)防がれているので、ガンダム・フレームが巻き込まれる危険を冒してまでダインスレイヴを撃った所で、効果はさほど期待出来なかろう。
――となれば、作戦を変更しなければならない。
「さて――どうする、指揮官殿？」
「どうすべきか、分かっておられるでしょう？ …出来る限りやりたくはありませんでしたが、どうやらやるしかないようだ」
「ガンダム・ウヴァル」を駆るオセアニア連邦国MS部隊隊長アイトル・ウォーレン大佐の問いに、ヘイムダルチームのリーダーにして「ガンダム・ベリアル」のパイロットたるドワーム・エリオンは、こう命令を出すコトで答える。
「MSで直接、目標を破壊する！ ――全機全艦、突撃！！」
高出力ウィングスラスターから青い光を放ちながら、ベリアルは大剣を振りかぶって、全速の突撃を仕掛けた。
「マジかよ…！？ ああクソ、待てよドワーム！」
「ヒョホホホ――やはりそれしか無かろうて！」
ベリアルに続くは、ヘイムダル所属の二機のガンダム・フレーム――カサンドラ・ミラージの「ガンダム・アスタロト」と、バリー・モンクトンの「ガンダム・ヴァプラ」だ。
ヴァプラは中破状態だが、そんなコトは全く関係無い。
「聞いたなお前ら！ 全機全艦、突撃だ！！」
『うおおおおおおおおおお！！！』
ウヴァルが続き、MS部隊が追随する。ダインスレイヴ隊の護衛と指揮を行っていたオセアニアMS部隊の副官、フィファ・ヴォイット中佐の「ジークルーネ」もウヴァルの直衛に付いた。
四隻となってしまった艦隊と、その護衛に付いていたヘイムダルのオーウェン・フレッチャーの乗機たる「ガンダム・ブエル」もこれに続く。
「新隠密型に警戒しろ！ いつ何処から出て来るか分からんぞ！」
「目標までの距離、千二百です！ エイハブ・ウェーブ反応――二十！」
最前線で突き進むベリアルの前には、宇宙防衛型MAのマルキダエルが立ち並び、悪魔を迎え討つべくビーム砲を一斉に構え――撃ち放った。
「一瞬だ、保たせろよ…！」
ウヴァルがベリアルの前に出て、σエイハブビームソードを一閃するも、流石に二十機分のビームは斬り裂けない。剣から煙が上がり、相殺しきれなかったビームがウヴァルの纏う対ビームコーティングマントを炙って、引き剥がす。
剣の機能は停止したが――マントを剥がされたウヴァルの背後から、三機のガンダム・フレームが飛び出した。
「行くぞォァ！」
ヴァプラの双眼が真紅に輝き、全身から余剰エネルギーたる蒼い炎を放出する。今までとは比べ物にならないほどの速度で、ヴァプラは一機のマルキダエルに肉薄し、腕と足の大剣を繰り出した。
目にも止まらぬ速度で放たれた連撃が、マルキダエルの頭と翼を瞬きの内に分断させ、胴体の中枢コンピューター部を両断。そんなヴァプラの背後から迫っていた一機は、アスタロトのショットガンを全身に浴びた挙げ句、γナノラミネートソードによって一撃の内に沈んだ。
「ジジイ、無理すんなよ！？」
「ヒャホホ、若造風情が自分の心配をなァ！」
文脈の怪しいセリフを叫びながら、覚醒したヴァプラは次々とマルキダエルを斬り伏せて行く。まさにガンダム・フレームの本領発揮、と言うべき活躍ぶりだ。
一方、マルキダエルの群を仲間に託すコトにしたベリアルは、破壊目標――対宇宙居住地用特殊調整分子破壊砲「マサライ・ペレアイホヌア」との距離を詰めていた。もうじき、直接大剣を叩き込めるほどの距離になる。
――その時、ワイヤーブレードが走った。
「ッ――これは…！」
音速の一撃を難なく大剣で防いだベリアルは、マサライ・ペレアイホヌアに張り付いている陰を捉えた。――ワイヤーブレードを蠢かせる、二枚の翼と二本の腕を持った、他のMAとは一線を画する機体を。
「天使長」ザドキエル。
指揮能力を持つ数少ないMAの一機が、この戦場を支配していたらしい。
その姿を見た瞬間、ドワームはマルキダエルには珍しい行動パターンの理由と共に、ディヤウス・カイエルの懸念が現実のモノであったコトを悟った。
「――此処で破壊する…！」
翼にも見えるスラスター光を輝かせながら、ベリアルは真っ直ぐザドキエルに向けて突撃した。
ザドキエルはビームを放ちつつ、ワイヤーブレードを以てベリアルを攻撃。ベリアルはビームを敢えてギリギリでかわしつつ、機体の下方から打ち上げられたかのように迫るワイヤーブレードを蹴り飛ばして逸らし、大剣を振りかぶって懐に飛び込む。
かつては猛威を振るっていた「天使長」だが、ガンダム・フレームの前では少し強い程度の機体でしかない。今となっては、対MS戦を想定して開発された中期型の「天使」の方が厄介とすら言えよう。
「覚醒」したガンダム・フレームの速度にすら追随するワイヤーブレードさえ凌いでしまえば、ドワームほどのパイロットにとっては、さしたる難敵ではなくなる。そして今、ドワームはそのワイヤーブレードを凌いだ。
「取った――！」
ザドキエルが放ち、先ほどベリアルが弾いたワイヤーブレードは、踵を返して右斜め後ろから追撃を掛けて来ているが――この距離なら、ワイヤーブレードの到達よりも、ベリアルの大剣「グラム」がザドキエルの中枢コンピューター部を貫く方が速い。ベリアルの機動力なら、トドメを刺した後、離脱してワイヤーブレードも余裕で回避出来る。
そこまで直感したが故に、ドワームは思わず「取った」と零したのだったが――
「――ッ！？」
次の瞬間。
突如としてザドキエルの眼前に現れたレリエルにより、ベリアルは後方へと弾き返された。
ワイヤーブレードが、回避不可能な距離に迫る。ベリアルはとっさに機体を回転させ、致命打を避けようとするも――レリエルの腕が、ベリアルの左手を掴み、その挙動を阻害した。
「ハメられた、 だと――！？」
ベリアルにワイヤーブレードが突き刺さる、直前――大振りの剣による横からの斬撃で、ワイヤーブレードが弾かれた。
その隙をつき、ベリアルは消えたまま自身の左腕を掴むレリエルに対し、左足で蹴りをブチ込んだ挙げ句、膝側面に接続された迫撃砲「アンドヴァリ」を発射。ほぼゼロ距離の砲撃が直撃し、僅かにレリエルの光学迷彩が剥がれ――その一瞬を見逃さなかったベリアルは、大剣を横薙ぎに振り、姿の見えないレリエルを粉砕せしめた。
間髪入れずに至近距離から放たれたザドキエルのビームを、ベリアルは腕部装甲でとっさに防ぎ、大剣の一撃でマサライ・ペレアイホヌアから引き離させる。
「バリーすまん、助かった！」
「先行し過がてだな若造！」
ベリアルの間近に迫ったワイヤーブレードを弾いたのは、現在「覚醒」状態にあるヴァプラだった。一体何機を斬り捨てたのか、その腕にして足である大剣は刃こぼれし、ボロボロになっている。
一方、ベリアルに吹き飛ばされたザドキエルは、なおもワイヤーブレードを走らせ、ビームを放ってベリアルを屠らんとしていたが――
「隙だらけだ！」
「おらァッ！」
ウヴァルのビームを纏った大剣でワイヤーブレードの基部を破壊され、アスタロトの特殊な太刀により、装甲ごと胴体を袈裟斬りにされた。
「ダインスレイヴ隊、一斉射！」
直後、ダインスレイヴ隊が一斉に射撃。入り乱れていたガンダム・フレーム機は即座に離脱して回避し、弾頭は宇宙を裂いて、マサライ・ペレアイホヌアに直撃した。砲身を貫き、その他の装置にも貫通して破壊が起き、マサライ・ペレアイホヌアは煙を出して所々に爆発を生じさせる。
続く戦艦四隻からの艦砲射撃――ラファイエット級汎用戦艦「サロモニス」からは、強力なビーム砲「クラウ・ソラス」と発展型ダインスレイヴたる「カラドボルグ」が放たれ、戦前の破壊兵器は木っ端微塵に粉砕されたのであった。
◇
作戦が終了し、ヘイムダルとオセアニア連邦国軍の合同艦隊は、速やかにアルミニウス暗礁宙域を離脱した。どこに新隠密型が潜んでいるかも分からない宙域に、いつまでも留まる選択肢は無い。
帰路に就いた後、艦隊旗艦たるサロモニスの艦長室では、地球との通信が開かれていた。
『――子細報告、感謝する。ご苦労だったな』
ドワーム・エリオン、ただ一人の艦長室。
通信先は地球のヘイムダル本拠地「ヴィーンゴールヴ」で、その相手はヘイムダルの最高権力者ディヤウス・カイエルだ。
「…敵には『天使長』ザドキエルがいました。何かしらの目的が有って、あの宙域に現れたのだとは思いますが」
『そうだろうな。ひとまず、発射されなかったのは良しとせねばならないが――奴らが目を付け、何かを行っていたのは間違い無いと考えられるだろう。そうでなければ、「天使長」の座に在るMAがわざわざ派遣される訳が無い』
これまで「天使長」の位階に属する機体は、重要な作戦でのみ、その姿を露わとして来た。
一国の大統領を護衛する大艦隊の襲撃、ヘイムダルの本拠地「ヴィーンゴールヴ」への攻撃、アメリア第二の都市「ロサンゼルス」に対する侵攻作戦など――その全てが、少なからず今後の戦局に影響する局面だった。
『ザドキエルが出て来たのには、必ず大きな理由が有る。――マサライ・ペレアイホヌアで、何かをするつもりだったのかも知れない』
「――今回は阻止出来た、と思いたいですが」
『とっくの昔に制宙権を獲得した奴らのコトだ、
ディヤウスの言葉に、ドワームも頷く。
勿論、この心配が杞憂であるに越したコトは無いが――何にせよ、MAのやるコトだ。どうせ、ロクなコトにはならないだろう。
『MAは今、地球でもきな臭い動きを始めている。お前たちには寄り道などせず、速やかに帰って来てほしい』
「この冷たい
――ところで、MAのきな臭い動きとは一体？」
『奴らは最近、妙な攻め方を始めた。主にイングランド、サハラ、アフリカンへの攻勢を強めている』
大西洋に面する国か、とドワームは思ったが、それならばアメリアとラテンアメリアにも攻勢は強まっているハズだ。単純に東側を攻めている可能性も有るが――何にせよ、何かしらの理由が有る。
「ロサンゼルス攻略、三国同時攻撃に続く、次の大作戦が行われると？」
『さてな。だが、そう言った作戦の為の布石である可能性は否定出来ない。長きに渡る戦争で、各国の情勢や状況も良くない――これ以上、奴らを好き勝手させる訳には行かん。
今度は未然に防ぐ。その為にも、お前たちにはこれまで以上の健闘を期待せねばならなくなる』
「――分かっています。それが我々の使命です」
新隠密型への対応や今後の任務についてはまた連絡する、と言い残し、ディヤウスは通信を切った。
ドワームは無機質な天井を仰ぎ、目を細める。
「さて――この戦争の終わりは、いつ何処で訪れるのやら」
窓の外には、暗黒にして深遠の世界がどこまでも広がっている。
その中に浮かぶ蒼い生命の星、地球――それが、ドワームの目には酷く頼りなく、ちっぽけなモノであるかのように思えた。
第三十七話「マサライ・ペレアイホヌア」をご覧頂き、ありがとうございました。
アグニカ…バエルは何処だ…？(禁断症状)
しかし、それはそれとして割と重要な情報をディヤウスさんがアッサリ喋ったりしてる回でした。
今回でオセアニア連邦国編も終わりまして、ようやく四ヶ国分が終了した形です。まだ折り返してすらいないと言うね。
《今回のまとめ》
・新隠密型さん、マジでいやらしい
・ウヴァルとアスタロトは隙あらば連携させてみた
・MAの真意や如何に…？
次回「サハラ連邦共和国」