Stand in place！

咲山 大地 VS 陳・不知火バッテリー

ワァァァァァァァァァアァアァアッ！！

観客「咲山ァッ！！ 打てよぉぉっ！」

観客「今日はお前を見にきたんだッ！ 一発、豪快なヤツ頼むぜぇっ！！」

羽丘生徒「咲山くぅーんッ！！ こっち向いてぇっ！！」

羽丘生徒「凄いのいっちゃおー！！」

友希那「相変わらずの歓声ね。流石は世間から認められた主砲っといったとこかしら」

リサ「まぁ大地だしね。それぐらい、みんなが大地のバッティングに期待してるってことだよね」

蘭「たしかに、ここまで投手戦になると一発を求めるのは分かるけど、下手にフルスイングしたら相手の術中に嵌ってお終い」

巴「ここはコンパクトにヒットでいい場面だな。まだどちらも安打がないからこそ、塁に出る意味がある」

日菜「ししょーなら、ガッツーンといっちゃいそうだけどねー！」

ひまり「よ、予想できちゃうところが恐ろしいよね……」

麻弥「で、でも、咲山くんって頭を使う選手ですから、流石にここは定石通りの打撃をするんじゃないですか？」

アナウンス『四番 キャッチャー 咲山君』

不知火（さぁ、出てきたなモンスターバッター）

陳（さっきの対戦でも予みを外したと思った変化球を狙い撃ちしてきたな。偶々、センターライナーに打ち取れたが、甘く入ればやられていたのはコッチだった）

不知火（どうする？ 歩かせるか？）

陳（いや、ここで歩かせてランナーを溜める意味は無い。そもそも、相手も定石通りに攻めるなら、まずランナーを置きたいはず。ここは攻める）

不知火（おーけー。それに、このバッターを完璧に打ち取ると、流れは完全にコッチに傾く。そう意味でもいいかもしれないな）

陳（あぁ。最悪、歩かしてもいい。ランナーを貯めたく無いとはいったが、一番怖いのは一発。シングルなら許容範囲と割り切ろう）

大地（さて……。さっきの打席で外中心で変化球主体だったことを考慮して、配球を組み立てるならば、初球にストライクはいらないな。先ずは、単打狙いを見透かされてるというのを大前提として、俺ならインコース厳しめに直球を投げ込ませておきたいな）

ヒュゴォォォ……ッ！！

スパァァアァアーーーンン

審判「ボールッ！」

不知火（反応が薄い？ まさか変化球狙い？）

陳（……簡単に見逃された。ゾーンを広げていることはとっくに気がついているはずだが、かなり余裕に見たな）

大地（予想通り。これでインコースを印象付けた。が、今の完璧な見逃し方されたら、流石に変化球待ちだと思うだろ？）

不知火（ブラフ？ にしては、全く動じないってのはどうなんだ？）

大地（精一杯、悩んでくれよ。それが俺の狙いなんだからさ）

陳（どうする？）

吉良（兄）「打たせてきていいぞ！！（サイン交換長すぎ。いつものテンポじゃないな）」

吉良（弟）「さっきの球よかったよ！（集中切らしたらそこで終わりだ）」

室池「バッチコイッ！！（こっちまでタイミング狂いそうだぞ。シラ、考えすぎはチーム全体にも悪影響だぞッ）」

不知火（……とりあえず、もう一球インコースに直球だ。難しくていい）

陳（あぁ）

大地（サイン交換済んだか。かなり悩んでくれたな。恐らく、長考した理由はインコース直球を易々見逃したことで狙い球がなんなのかわからなくなったからだろう）

（なら、表リードなら外にチェンジアップ。もしくはツーシーム。左バッターに入り込むスライダーでもいいけど、この場面でノーストライクツーボールはカウント的に望んでいないから考えない）

ヒュゴォォォ……ッッ！！

（だが、さっきの打席で外の変化球についていったと分かっていて、かつコントロールのいい投手なら─────）

不知火（っ！？ ウッソ！？ 反応されてる？！）

大地（─────裏リードのインコース直球の難しいところを続ける！）

カッキィィィィイィーーーンンッッ！！

不知火「ファーストッ！！」

安西「ぐっ……！？」

強烈なあたりがファースト線を襲う。

反射神経が良い、安西は横っ飛びで打球へ反応するが、間に合わない！

安西のグラブ数センチ先を通過し、痛烈な白球が─────

塁審「ファールッ！！」

─────ライト線ギリギリ外へと出た。

滝沼にとっては、間一髪の当たりだったが、救われた。

不知火「ふぅ（た、助かった）」

陳（……インコース。続けるのを読まれていた？ それに、今の打球は出鱈目に速すぎる）

吉良（兄）（おいおい、冗談よせよ。あんなの、比喩表現抜きの弾丸じゃないかよ！ どんなスイングスピードしてやがんだ）

安西（この、バケモンが！）

安堵と悲壮。なんとも言い難い圧力が、滝沼ナインの心を揺さぶる。

咲山 大地の一打。たったの一振りで積み上げてきたものを玉砕されてゆく。

格の違いが明確化され、線引きされ、次元の違いを見せつけられる。

それは二十歳に満たない少年達には、重く辛い心労だった。

片矢「……恐ろしいやつだ」

由美「え？」

片矢は知らずのうちに声を漏らしていた。

ベンチ内は大地の僅かに逸れた打球に一喜一憂で盛り上がっていたため、選手には聞こえてはいなかった。

しかし、隣でスコアを記入する由美の鼓膜はしっかりと、監督の嘆息を逃さなかった。

狙いに行ったボールを捉えきれなかった大地を見て呟いた言葉の真意、それは由美には分からない。だが、恐ろしいやつというのは間違いなく、打席に立つ幼馴染のことだろう。

たしかに、大地は野球人からすれば恐ろしい才能の持ち主だ。相手の心をへし折る打撃能力に、相手の心理を理解し、投手の一番乗ってる球を利用できるリード、どんな俊足も一網打尽に刺す強肩……その他諸々、彼には野球の神から託された天賦の才が数多にある。

しかし、片矢が告げている『恐ろしさ』とは、どれもしっくりこない気がしてならない。

兄とバッテリーを組んでいた頃の大地の姿を見たことのある彼女でさえ気がつかない程の些事なものなのだろうか？

違う。

本能が告げる。

大地の真の『恐ろしさ』は決して些事ではない。

些事ではないが、誰も気がつけない。

そう、内面……つまり、性格と頭脳。

彼は、根本的なところから、この試合に決着をつけようとしている。

本塁打を打って、得点する。

それでも今日の我妻の状態を考慮すれば、相手にとって大きなダメージに違いない。

けれど、我妻がこの状態をキープし続けられるのかという、懸念点は拭えない。もしかすれば、急に肩、肘が痛む可能性だって0ではないのだ。

早期決戦が望まれる一戦での投手戦。

未だ得点への活路を見出せない中、大地が求め、下した決断は相手の心を完全にへし折ること。

では、どうするのか？

答えは凄く単純だ。

チームの柱を折ればいい。生命線のバッテリーの心を壊せばいい。

ならば、大地のやる事は決まっている。コントロールに絶対の自信を持つ陳と、配球を組み立て、計算高さに定評のある不知火。二人の能力があっての滝沼。それが最大の武器。

しかし、それは一つのきっかけで崩れ去る場合がある、諸刃の剣同然。

なにせ、コントロールが良いというのは、捕手のサイン通りにボールが通過するということ。

だったら、捕手の心理を読んで狙い撃てばいい。それは大地の専門分野。何も難しいことではない。

ただし、完全にへし折るには、バッテリーに精神を揺さぶる必要がある。

由美（……そう、いうことね）

由美は答えに至った。

初球を見送った意味は、初打席で手を出した変化球ではなくインコースに直球が来るのを見越していたから。見逃せば、初打席でも狙っていた完全に変化球待ちだというのに考えが至る。けれど、大地の情報がある不知火の頭脳は、様々な状況と大地の思考を熟考させられたことだろう。

そこで、まずテンポを崩した。

先程までは、試合のスピードアップを求める球審の味方につけるテンポで投げていたはずの陳の投球動作が止まった。

テンポが変われば、守備のリズムも変わる。あらかじめ話を通していなければ、高校生なら困惑して当然。険悪なムードになる。

しかし、大地は素人目で見ても超高校級で別格の打者。細心の注意を払わないと、抑えるないし、シングルで切り抜けられない。

テンポを優先するよりも、大地の裏をかくことを取らなければならない。その手法を取ってしまった。

表リードは、基本火傷を負わない安定したリード。けど、不知火は履き違えてしまった。いつのまにか、大地を打ち取るためだけに思考してしまっていた。

最善を考え過ぎてしまった。

後は、大地の術中だ。最善を考え過ぎたなら、初球の反応を見て、インコースに直球を続けるであろうことは予みやすい。

不知火のリードは、決して単調でもなく絞りやすいものでもない。ただ逡巡した回想は、大地の打撃によって崩しやすいものだっただけ。バケモノによって誘爆されただけなのだ。

そして、強烈なファールで良かったと、バッテリーや野手陣までも安堵した。してしまった。

カッッキィィィイィィイィイーーーンンンンッッ！！

ボスッ……。

由美（ほんと……恐ろしいやつ）

不知火「……は？」

陳「……」

吉良（弟）「あれで一年？」

吉良（兄）「次元が、違いすぎる」

近藤「打球が見えなかった……」

ワァアァァアァァアァァァァァアッ！！

観客「羽丘先制ッ！！ やはり反撃の狼煙を始めにあげたのは【大樹】の咲山の一発ッ！【精密機械】を捉えたぁっ！」

観客「アウトコース低めの難しいチェンジアップを逆らわずレフトスタンドへ叩き込んだッ！」

不知火（まさか、今のも予まれた？ は？ なんで？）

安堵感が齎らした、単調な攻め。

インコース直球で攻めた後の外チェンジアップ。嵌れば強い配球。しかし、打者が最も警戒している可能性のあった球を選択してしまった。普段ならば、ツーシームである場面でチェンジアップを選んだ慢心。

それが、この結果だった。

ここでもしツーシームを選択し、投げ込めていれば、少なくとも本塁打になる可能性は激減して、長打ではなかったはずだった。

だが野球に『もし』の世界は、無い。

陳が投げ、大地が捉えた。

結果だけが現状を物語っていた。

大地「案外、脆いですね……」

不知火「……っ」

ガシャンッ！！

ホームベースを踏みしめた、最強打者の冷めた声音が、不知火と陳のコンピュータを破壊した。

滝沼|000 00- ---|0

羽丘|000 01- ---|1

備考：羽丘学園 背番号2 咲山大地 先制ソロ本塁打。

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大地の超思考……。
たぶん、こんなことないとおもうけど、フィクションだから良いよね？