近藤「室池主将……」
室池「……すまねぇ……手が、出なかった」
近藤「っ！？」
（これで……これで、終わっていいのかよッ！？）
僕が野球を始めたのは、小学四年の頃。
一つ上の兄貴分のような人に誘われて、その人のプレーを見て感動したのが始まりだった。
兄貴分の名前は、室池瀧。
今、俺が在籍している滝沼高等学校野球部の主将を務めてる人だ。
ガタイも良くて、センスもある彼は、チームは勿論、監督からの信頼も厚い。
昔から頼れる兄貴分の室池さんは、子供の頃からセンスの塊のようなプレーを周りに披露していた。
将来、この人ならばプロ選手に上がれる可能性は十分にあると、大人も口を揃えて言っていたのは、鮮明に覚えている。
実際、打撃能力はズバ抜けていた。どのコースにどんな球を投げても、相手投手を崩すバッティングに魅了された人も多くいた。
それでも、才能にかまける事なく、ストイックに練習する姿は、誰よりも強かったと思う。
そんな彼だったが、突如挫折した。
理由は、リトルリーグの全国大会で一回戦から出くわしてしまった、ホンモノの天才だった。
紛うなき天才の投球は、まさに圧巻だった。
それなりに名の知れた、僕らのチームを相手にして味方のエラー一つのノーヒットノーランを成し遂げてしまった。
あれが天才。あれこそ才能。
室池さんは、その日、三打席連続三振だった。まるで、今の状況と被るように、当時の室池さんの心をへし折るのには十分だった。
練習で身につけた技術も、体も、精神力をも呑み込んだ天才の投球に潰されてしまった。
自分は、プロに行く器ではないと、勝手に悟ってしまった。
練習では、手を抜く事はなかったが、そこにあった熱は確かに、冷めていた。
覇気の薄れた、彼に声をかけるものは徐々に減り、最終的には誰も話しかける事はなかった。
僕が中学に上がると、彼は親の転勤に合わせて、別地区に行ってしまった。
別れに特段思う事はなかった。
頼れる兄貴分であったことに変わりはなかったが、僕自身、最後の方は避けている節があったし、小学五年生あたりからは、会話をした覚えがない。
そうして、室池さんの抜けたシニアチームで何となく野球を続けて、そこそこ勝ち進んで、そこそこ強いチームに敗れるを繰り返した。
それから、高校もソコソコの野球部である滝沼高等学校に進学し、室池主将と再会した。
初めは驚いた。
どうしてここに？ と、不思議にも思った。
けど、久し振りに邂逅した彼の表情は、いつしかの頃と同じく、燦爛と輝いていた。
しかも、そんな嬉しそうな顔で真面目に、『甲子園行こうぜ』と、映画行こうぜみたいな軽いノリで言われれば、流石に困惑を隠せないでいた。
冗談かと思っていた。
でも、実際は本気で言っていて、そこで出会った海外から来た投手は感情の薄そうな顔をしている割に、覇気の篭った投球を披露していた。
な？ コイツと俺がいれば、夢じゃないだろ？
その台詞は、生き生きしていて、眩しくて、魅惑の一言だった。
どうやら、海外から来た投手は陳 勝宗というらしい。同い年だそうだが、彼は台湾の規定によって、室池主将と同じ時期に大会出場資格を失ってしまうようだった。
それでも、たった2年ちょっとしかない野球生活、そこからさらに少ない野球人生。それでいいのか？ と尋ねると、彼は頷いて、俺が日本に来て野球をしたという足跡を残せるのなら、それで構わないと、未練を感じさせないほどに清々しい返答が来た。
僕は唖然したが、同時に彼や室池主将の役に立ちたいとも、思った。
その時点で、答えは出ていた。
なによりも、室池主将がまた笑顔で野球を続けられるのを見ていたいから。
別に、ソッチ方面ではないが、彼のプレーに憧れて始まった僕の野球人生……青春そのものぐらい、彼に託してしまっても構わないだろ？
そして、そんな彼の笑顔を再び奪おうとする、バケモノが、マウンド上に君臨している。
正直、打てる気はしない。
けれど─────
近藤（─────打つ。必ず、塁に出てやる）
諦めるのは簡単だ。
天才に圧倒された小学生時代に、一度は室池主将とともに死んだ身。
再び突き落とされたところで、人生観が変わるとは思えない。
それでも、諦めて手に入るものは何一つないのも事実。
それならば、諦めずに前を向いてみよう。素直にバットでボールを当ててみよう。負けるのを受け入れるのをやめよう。最後まで、食らいついてみせよう。
それで、少しでも、彼らの重みを取り除けるのなら、僕は必ずや成し遂げてみせる。前だけ向いて、教えられた打撃で、怪物を打ち崩してみせる。
だから、見ていてください。
貴方から始まった、僕の野球人生、現時点での集大成を見届けてくださいっ！
我妻（まだ、ワンナウト……。気を抜いたら、それまで……）
大地（わかってんじゃねぇか。そう、まだこの回が終わったわけでも、試合が終わったわけでもない。相手は死に物狂いで一点を奪い取りに来るぞ？）
（安堵して、スコられるケースはザラにある。実際、俺が打ったホームランもそれだからな）
（だから、俺がテメェに求めるピッチングは、終盤の疲れを払拭して、最高のボールを投げ続けられるかどうか─────）
（─────やってみせろ。今こそ、テメェの真価が問われる場面だ！）
近藤「塁に、何が何でも出てやるっ！」
我妻「捩じ伏せる……ッ！」
我妻「オラァッ！」
ヒュゴォォォォオオ……ッ！！
ガギィンンッ！！
ガシャンッ！！
審判「ファールッ！」
近藤（くっ……真ん中高めのストレート。相変わらずの快速球だ）
大地（甘く入ってきたとはいえ、我妻のストレートにタイミング合ってきてる。今はまだ下を振っているけど続けすぎると打たれる）
我妻（当ててきたか。やるな）
吉良（兄）「いいぞ！ コンちゃん！！ タイミング合ってる合ってるッ！！ そのままちゃんと自分のスイングを貫こうぜッ！！」
吉良（弟）「打てるボールだけでいいよッ！！ 自分のゾーンで打とうッ！」
陳「近藤っ！ 塁に出れば、俺が必ずや、返してやるッ！ 塁に出ろ！ それがお前の仕事だ」
─────大丈夫。わかってるから。
陳、君は傲慢に見えて、実は部内で一番誠実だ。
そうやって、威圧的にやってるのだって下の子たちに高校野球の辛さとレベルの高さを痛感して欲しいがための態度だって、ここにいるベンチメンバーはみんな気がついてるよ。
そして、誰よりも練習して、その正確無比な制球力という一番の武器を身につけたことも知ってる。
実のところをいうと、出会ったばかりの頃は、君のことがあんまり好きじゃなかったんだ。
だって、僕たちが潰えさせてしまった室池主将の笑顔を取り戻したのは、君のピッチングなんだ。少し、妬けてしまったよ。ただ無力に、天才に撃墜された後に何もしなかった僕たちと違って、君は、君だけは室池主将を助けたんだ。救い上げたんだ。
醜いよね。人は直ぐに、自分で出来なかったことをやってのけた他人を羨み、妬む。
でも、今ではそんな考えは無くなっていた。
僕も君達の夢に、いつのまにか絆されていたらしい。
僕も、君達と一番長い夏を過ごしたい。
そして、あの地を踏みたい。
黒く染まった土がある、野球の聖地を踏みしめたい。
チーム全員で乗り込みたい。
そして、言わせてくれ。
今の君は、僕にとって……。
フワッ……！
ククッ……！
室池（っ！！ またここで、スローカーブッ！？）
陳（近藤ッ！！）
近藤「……二番目の憧れだッ！」
ザンッ！！
大地（なっ！？ 堪えたッ！？）
我妻（嘘だろっ！？）
カッ───────────────
近藤（だから、僕が……僕たちが、君と室池主将を支えてみせるッ！ これがその─────）
「─────誓いの証だァァァアァァアッ！！」
─────キィィィイィィインンッ！！
我妻「やられたかっ！？」
大地「まさか予まれてた！？ センターッ！！」
ワァアァァアァァアァァアッッ！！
観客「捉えたぁっ！？」
観客「打球はセンター後方ッ！！ これは、抜けるぞっ！！」
観客「いや！ センターは俊足で守備のいい秋野だっ！ 分からんぞ！！」
笠元「咲耶ッ！！ とってくれなはれっ！！」
結城「秋野っ！！」
滝沼ベンチ『抜けろォォォオォッ！！』
近藤「落ちろォォォォオオッ！！」
我妻「秋野さんっ！！ 頼むっ！！」
わかってるよ。矢来。
今日の僕は、打撃や走塁で何も貢献できてない。打球も飛んでこなかったし、正直、今日の僕は要らなかったんじゃないかって思ってたよ。今、この瞬間まではね。
君が、明らかに変わったのはみんな知ってる。そして、今日の試合は、君のお陰で主導権を握れてるのもみんなわかってるから。
だから、今度は─────
勝俣「おまっ─────それを追いつくのかっ！？」
─────僕が─────
近藤「止めろっ！！ 捕るなッ！！ 捕るんじゃねぇえぇええぇぇ！！」
─────君を、チームを、救ってみせるッ！！
秋野「ウォオォォオオォオオッ！！」
パシンッ！！
ボンッ……！！ ドサッ…………！
塁審「……」
観客「……」
近藤「……………………
…………くっ、そが……」
秋野「へ、へへ。捕ったよ」
塁審「アウトォォオオッ！！」
ワァアァァアァァアァァアァァアッ！！
観客「センター秋野ッ！ フェンス直撃のファインプレーッ！！ 身を呈して、ボールをグラブに収めたぁぁあ！！」
我妻「秋野さーんっ！！！」
空「あんた最高だっ！！」
笠元「咲耶ぁぁぁあ！！ よう捕ったでぇええぇえ！！」
帯刀「おっしゃぁぁあ！ ナイスプレーッ！！」
舘本「グッド……！」
村井「ウガガッ！！」
結城「ふぅ、秋野……。さすがだな」
田中「見事」
大地「……（ちょー救われたぁ……。我妻に気を抜くなよとか言っといて、俺が一番気を抜いてたかもしれねぇな）」
（あそこは、安易にカーブで行くべきではなかった。スライダーで良かったんだよなー。マジ、捕ってくれて助かったぁ！）
由美（アイツ、完全にヘボッタ。友希那ちゃん、蘭ちゃんと一緒に殴ろ）
近藤「くっそ……抜けてれば、長打だったのにっ！」
（くそ、これじゃあ結局、陳と室池主将を見殺しにしてるのと変わらないじゃないかっ！）
陳「近藤……」
近藤「悪い、陳……」
陳「何を謝る必要がある？ お前は、お前らしい素直なスイングで道を切り開こうとしたじゃないか」
近藤「それでも、塁には出れなかった」
陳「たしかに、結果論ではそうだ。だが、オマエが諦めずに前を向いたから、繋がった希望もゼロではないだろ？」
近藤「え？」
吉良（兄）「ナイスバッティングだったぞ！！」
吉良（弟）「やっぱ、コンちゃんにバッティングで勝つのは難しいかもね。でも、攻める気持ちは伝わったよ！ 僕も闘志全開で攻めるよ！」
勝俣「諦めない気持ち、前面に出ていたぞ。ナイバッチ」
不知火「今日一番の打球じゃん！ よしっ！ これで当たるって証明が出来たんだ！ ここからだぞ！」
立野「生意気な後輩の癖に、やっぱ実力はあんだよなぁ……！ くっそ！ 腹たつけど、俺がヒット打てばいいだけだな！」
安西「そんな日が来るといいな笑」
立野「俺がヒット一本も打ってないみたいな言い方すんのやめてくれないっ！」
室池「近藤……」
近藤「室池主将……」
室池「……ありがとう」
近藤「え？」
室池「オマエのおかげで、またチームが前を向くようになったし、俺も前向きに捉えられるようになった。助かった。マジで。それと、ナイバッチ！」
近藤「……」
陳「……わかったか？ オマエのファイティングスピリッツは、みんな受け取ったんだよ」
「だから、悔やむな。まだ負けてない」
近藤「……っ。あぁ、わかってるよ」
「はやく、打ってこいよ。エースっ。君のバットで、この無明の闇を照らしてくれッ」
陳「ふん。当然だ。俺が、この試合を振り出しに戻してみせるっ」
さぁ、フィナーレに近づいてきましたっ！！
ヒロインは何処から選ぶべき2
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アフグロ
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