ベルがヴェルフのもとを訪ねている頃、ヘスティアはソファーに寝転がり、ぼんやりと天井を眺めていた。
日々アルバイトに奔走する彼女にとって、今日は久しぶりの休日。故に、ゆっくりと読書でもして過ごすつもりだった。
しかし、いざ本を開いてみても内容が全く入ってこない。どれだけ集中しようとしても、すぐに別のことが頭に浮かんできてしまうのである。
それは、【ヘスティア・ファミリア】唯一の眷族であるベルのことだ。
処女雪のような穢れのない純白の短髪と、優しさに満ちた
自分にはもったいないくらいの子だと、ヘスティアはつくづく思った。
ベルにはとある秘密があることを、ヘスティアは知っている。彼の背に『
曰く、自分は未来のことを覚えている、と。
結果から言えば、それを知ったヘスティアが何かをするということはなかった。
ヘスティアは『炉』の女神。『時間』、あるいは『運命』といったものに関しては完全に門外漢だ。いくら疑問に思ったところで、ベルの身に起きたことを説明することは出来ず、最終的には「そういうこともあるのかもしれない」という結論に落ち着くこととなった。
むしろヘスティアはベルに大いに感謝し、【ファミリア】の結成を喜んだ。
だらけた生活をしていたばかりに
更に、冒険者として経験を積んできたベルには、相応の強さと知恵があった筈だ。それを活かせば、【ロキ・ファミリア】や【フレイヤ・ファミリア】など、誰もが憧れるオラリオの二大派閥に入ることも出来ただろう。その上で、彼が自分のことを選んでくれたことが、ヘスティアには堪らなく嬉しかった。
──ベル君の力になりたい。
そう思うようになり始めたのは、【ファミリア】の結成から二週間が経過し、今の生活にも慣れてきた頃だった。
現状、【ヘスティア・ファミリア】の団員はベル一人しかおらず、生活費などの多くが彼頼りとなってしまっている。その負担を減らすため、ヘスティア自身もほぼ毎日アルバイトをしているが、それでもベルに養われているというのが現実だ。
自分は甘えてばかりで、何もしてあげることが出来ていない。
これでは主神失格だ。
何か自分にも出来ることはないだろうか。
それがここ数日における、ヘスティアの悩みの種であった。
「……でも、ボクに何が出来るんだろう？」
天井を見つめたまま、ヘスティアは途方に暮れる。
下界で生きる神々の決まりに従い、『
せめてヘファイストスのように武器を作れたらなぁ、と。
深くため息をついた、そのときだった。
「──ん？ ヘファイストス？」
何気なく浮かんだ親友の名前に、停滞していた思考が一気に加速していく。
寝転がった体勢のままブツブツと何かを呟いていたヘスティアは、考えがまとまると同時にその体を勢いよく起こした。そしてすぐさま食器棚に飛びつくと、中段にある引き出しを漁った。
「……あった」
お目当てのものを発見し、ほっと息をついたヘスティア。
その手には『ガネーシャ主催 神の宴』と書かれた招待状が握られていた。
▽△▽△
『ウォーシャドウ』というモンスターがいる。
地下迷宮6階層から出現するモンスターで、その身の丈一六〇
このウォーシャドウはダンジョンの上層において、新米冒険者では敵わないモンスターの筆頭として知られている。移動速度、攻撃力、攻撃の間合いなど、多くの要素において『ゴブリン』や『コボルト』といった、6階層までに出現するモンスターとは比べ物にならない強さを秘めているからだ。この6階層が上層における一つの区切りと見なされているのは、ひとえにこのモンスターの存在に依るところが大きい。
そんなウォーシャドウが合計で四体、
「囲まれたね……」
「あぁ。けど慌てることはねぇぞ。ウォーシャドウは確かに強いが、落ち着いて対処すれば問題ない。二体同時に相手しなけりゃ、ベルなら十分やれるさ」
背中から聞こえるヴェルフの言葉に頷き、借り物である大剣を中段に構えた。普段使っている短刀とは違う、ずっしりとした重量の得物を強く握り締める。
「よし、いくぞっ！」
「うんっ！」
その声を合図に、僕たちは前へ飛び出す。
既に臨戦態勢に入っていた二体のウォーシャドウは、飛び出してきた僕に向かってその長い腕を振り上げた。鋭利さと切れ味を両立させたナイフのような指が、風切り音を伴って迫ってくる。
ズバッ、と。薄暗い通路に何かが切り裂かれる音が響いた。
「はあっ！」
今ので倒すことは出来なかったようだが、これで一対一の状況を作り出すことには成功した。僕は残ったウォーシャドウに狙いを定め、一歩を踏み出す。
『────！』
「やぁあああああ！！」
先程と同様、伸びてきた腕を切り払い、懐へと潜り込む。ここまで接近すれば、ウォーシャドウはその腕の長さが仇となり、満足に攻撃することが出来ない。それは僕も同じだが、しかし僕の武器は一つではない。
大剣を手放し、腰の後ろに装備していた短刀──最初にギルドで購入した支給品──を抜刀すると、ウォーシャドウの胸に深々と突き刺す。そして、そのまま一気に頭頂部まで振り抜いた。
真っ二つに裂かれたウォーシャドウは力なく崩れ落ち、灰へと還っていく。その様を確認してから、僕は大剣を拾い上げて残る一体に目を移した。顔のないウォーシャドウだが、その様子は怒っているように見えなくもない。
『────！！』
今度はあちらから攻めてくるウォーシャドウ。けれど片腕を失った今、その脅威は半減している。
冷静に攻撃を受け止め、反撃として体重を乗せた袈裟斬りを叩き込む。それだけで、ウォーシャドウはあっさりと沈黙した。
「……ふぅ」
「お疲れさん。いい戦いっぷりだったぜ」
軽く息を整えていると、大剣を担いだヴェルフが歩み寄ってくる。
「お疲れ様。どうだった？」
「残念ながら落ちなかったな。まぁ、こればかりは運だししょうがないさ」
ヴェルフは肩をすくめつつ、首を横に振る。
『ウォーシャドウの指刃』。
それが今回の探索の狙いとなるドロップアイテムであり、僕の新しい短刀の材料としてヴェルフが選んだものだ。ただ、製作するには手持ち分だけでは数が足りないとのことで、こうしてパーティを組み、ダンジョンに足を運んだのである。
ちなみにドロップアイテムとは、モンスターを倒したときにその一部が灰化せず、形を残したもののことだ。ヴェルフが言った通り、得られるかどうかは完全に運次第なため、僕たちは先程からウォーシャドウを見つけては撃破するということを繰り返していた。
「それにしても、背中を預けられる仲間がいるってのはいいもんだな。心強いし、何よりも
「そうだね。本当にそう思うよ」
はははは、と声を揃えて笑い合う。
理由は違えど、僕とヴェルフは共に
ダンジョンは死の危険が常にまとわりつく場所だ。そこに単身で挑むのか、誰かと挑むのか、それだけで攻略難度が大きく変わってくる。
「けど驚いたぞ。大剣を使わせてほしいなんて言われたときには耳を疑ったが、なかなかどうして様になってるじゃないか」
「一応昔から練習してたからね。頭の中でだけど」
「ぷっ、はははははははっ！ なんだそりゃ！」
未来で使っていた経験がある、などと正直に言う訳にもいかないので、少しばかりおどけてみせると、どうやらヴェルフのツボに入ったらしい。哄笑が通路に響き渡った。
そんなときだ。ピキピキという音が鳴り、壁の一部がひび割れる。
現れたのはゴブリンの群れ。しかしこの中には、ちらほらとウォーシャドウの姿も見える。その数は優に十を越えており、これにはヴェルフも笑いを止めて真剣な面持ちを作った。
「ふぅ……。さて、こりゃ冗談言って笑ってる場合じゃねぇな」
「だね。どうする？」
「そんなもん、蹴散らすに決まってるだろ。半分頼めるか？」
「もちろん」
こくりと頷き、大剣越しにモンスターの群れを見据える。
敵の数は多い。そして、数というのはこのダンジョンにおいて、それだけで脅威となる要素だ。囲まれ、袋叩きにされてしまえば、どんな冒険者でも死は免れない。
『グガァアアアアァアアアアアア！！』
「よっしゃあ！ どっからでもかかって来やがれ！」
「さぁ、来い！」
反響するゴブリンたちの雄叫びに、負けじと僕たちも声を張り上げた。己を鼓舞し、精神を奮い立たせる。
ここに、乱闘が始まった。