【英雄】は止まらない

第8話

　ストックがなくなったので更新速度がガクッと落ちます。時間があれば書いていきますので、お付き合いいただけたらと思います。

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「換金が終了致しました。こちら、一九二〇〇ヴァリスになります」

「ありがとうございます」

　ヴァリス硬貨の入った袋を受け取り、辺りをキョロキョロと見回す。すると、少し離れたところにあるテーブルに座っていたヴェルフが、こちらに向かって大きく手を振ってきた。

「おーい、こっちだこっち」

「お待たせ。換金してきたよ」

「おう、ありがとな。まぁ座れよ」

　そう言って椅子を引いたヴェルフに従い、彼の隣の席に腰を下ろす。

「換金、いくらになった？　あれだけウォーシャドウやらゴブリンやらを倒したんだ、結構高かったんじゃないのか？」

「一九二〇〇ヴァリスだって。大金だよ、ヴェルフ！」

「おおっ、すげぇな！　俺が単独(ソロ)で丸一日潜ったとき以上の稼ぎだぞ！」

　確かな重さの袋を持ち上げ、子供のようにはしゃぐヴェルフ。その気持ちには、僕も大いに共感することが出来た。

　目的である『ウォーシャドウの指刃』も必要数集まり、副次的とはいえ、こうしてお金も手に入り、何より怪我をすることなく帰還出来たのだから、今回の探索は大成功と言えるだろう。

「なぁベル、素材集めのついでとはいえ、これだけ稼いだんだ。今晩は一緒に飯でも食いに行かないか？」

「いいね、それ。あ、でもそうなると神様が一柱(ひとり)だけになっちゃうな……」

　流石に神様を一柱(ひとり)残して、僕だけが外食に行く訳にもいかない。【ヘスティア・ファミリア】は僕と神様だけの派閥なのだから。

「そうなのか？　なら、お前のとこの主神様も連れて来いよ。俺は全然構わないぞ？」

「本当？　ありがとうヴェルフ！」

「おう。やっぱり飯を食うなら賑やかな方が美味いからな。だが──」

　笑顔だったヴェルフはそこで悩ましげに首をかしげた。

「そうなるとどこに行くかだよな。誘っておいて悪いんだが、ベルはどこかいいところを知らないか？」

「ん～……そうだね、僕の知ってるところでよければ。値段は少し高いけど、すごく美味しい料理の出てくるんだ。多分、ヴェルフも気に入ると思う」

「おぉ、いいじゃねぇか！　なぁ、なんて店なんだ？」

　上機嫌で尋ねてくるヴェルフに、僕は少しだけ得意げに答えた。

「『豊饒の女主人』、だよ」

　　　　　▽△▽△

　それから僕は一旦ヴェルフと別れ、本拠(ホーム)に戻った。神様を呼んでくることはもちろんのこと、装備や手荷物など、直接『豊饒の女主人』に向かうには色々と不便だったからだ。

　しかし、本拠(ホーム)である教会地下の隠し部屋に神様の姿はなく、代わりに一つの書き置きが残されていた。なんでも、今晩はミアハ様とタケミカヅチ様の三柱(さんにん)で飲み会をしてくるらしい。

「──そんな訳で、僕が帰ったときには神様はもういなかったんだ」

「そうか。まぁ、先約があるならしょうがないな」

　夜の帳が下り始め、通りにも魔石灯が点り出した頃、待ち合わせ場所である中央広場(セントラルパーク)で事情を説明すると、ヴェルフはそう言って快活に笑った。

　そんな彼を連れて、僕は目的地へと移動を始める。

「着いたよ。ここが『豊饒の女主人』だよ」

「ほぉ、酒場って割には結構立派なところなんだな。テラスのある酒場なんてなかなか見ないぞ」

　西側のメインストリート沿いに建てられた、周りのお店と比べても一際大きな石造りの酒場。

　ここが『豊饒の女主人』だ。

　入口からそっと店内を窺ってみると、そこは多くの人たちで賑わっていた。笑顔で料理を堪能し、酒を飲んでいる彼、彼女らの楽しげな雰囲気が、見ているこちらにもよく伝わってくる。

　そのときだ、近くを通りかかったキャットピープルのウエイトレスが、店内を覗く僕を見て「ニャ？」と声を上げた。

「ん～……ニャニャ！　白髪頭ニャ！　一体何しに来たのニャ？」

「こんばんは、アーニャさん。ていうか何しに来たって……ただご飯を食べに来ただけですよ。二人なんですけど、大丈夫ですか？」

「ちょっと待つニャ。えっと……おっ、あそこのテーブルがちょうど空いてるみたいニャ。ミャーが案内してやるニャ」

　「二名様、ご来店ニャー！」と、店内に声を響かせるアーニャさんの後ろについていく。そうして案内されたのは、ちょうど二人用の小テーブルだ。向かい合いように置かれた椅子に、僕たちは腰を下ろす。

「いい雰囲気だな。こういう賑やかなのは嫌いじゃないぜ」

「そう言ってくれると嬉しいな。はい、メニュー」

「助かる。……ははっ、なるほどな。こりゃ確かにいい値段だ。他所(よそ)の数倍はあるぞ」

　軽く笑いながらヴェルフが指差したのは、他の店でも出されているようなパスタ。しかしその値段は三〇〇ヴァリスと、相場を考慮すればかなり高くなっている。他の料理も同様である。

　もちろんその分、味は文句なしだ。女将であるミアさんの料理はどれも絶品なのだけれど、やはり一見さんからすれば驚くのも無理はないのかもしれない。僕も初めてシルさんに連れてこられたときは、その価格の高さに目を疑ったものだ。

「すみません！　注文を！」

「はーい、お待たせしました！　あっ、ベルさん！　こんばんは」

「こんばんは。お邪魔してます、シルさん」

　周りの談笑にかき消されないよう大きな声で呼ぶと、やってきた鈍色の髪をしたヒューマンの女の子が、僕の顔を見てぱっと表情を綻ばせた。

　彼女の名前はシル・フローヴァさん。ここ『豊饒の女主人』に勤める店員の一人だ。

　彼(・)女(・)と(・)は(・)か(・)つ(・)て(・)色(・)々(・)な(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)けれど、今はあまり関係のない話である。

「お邪魔なんてそんな。わざわざ来てくださってありがとうございます。あ、ご注文を承りますね？」

「僕は鶏の香草焼きと果実酒、あとはこのピザを一枚、お願いします。ヴェルフはどうする？」

「俺はステーキと醸造酒(エール)にするぜ。今はガッツリいきたい気分だ」

「ふふっ、分かりました。少し待っててくださいね」

　にこりと可愛らしい笑顔を残し、シルさんは厨房の方へと姿を消していった。

　それから約十分後、ヴェルフと一緒に他愛のない話をしていると、できたての料理が僕たちの前に並べられた。鼻腔を擽るいい匂いが食欲をそそり、腹の虫が鳴く。

「よし、それじゃあ乾杯しようぜ！」

「うん。それじゃあ……今日は一日、お疲れ様でした！　乾杯っ！」

「乾杯っ！」

　果実酒のグラスと醸造酒(エール)のジョッキがぶつかり合い、カァン！　と音を立てる。

　いっぱいに入った鮮やかな色合いの液体を一口呷ると、柑橘類特有の爽やかな味わいが広がった。酒にあまり強くない僕でも、この酒は飲みやすい。

　続いて料理。香草の添えられた大きな鶏肉を、ナイフで切って口に運ぶ。咀嚼する度に肉の旨味が口の中を満たし、溢れ出す肉汁と油にはしつこさがない。その食べやすさに、どんどん食事の手が進んでいく。

　──うん、やっぱり美味しい。

　合間に果実酒を挟みつつ、ほっと息をついたところで、ふと前に座るヴェルフに目をやると、彼は厚切りのステーキを夢中になって頬張っていた。醸造酒(エール)のジョッキを傾け、喉を鳴らして豪快に飲む様子は、見ているこちらも気持ちがいいくらいだ。

「んぐ……んぐ……ぷはっ！　美味いっ！　料理も酒も、本当に美味いな！　これだけ人が集まる訳だぜ」

　店内をぐるりと見回したヴェルフは、こくこくと納得したように何度も頷いた。

「にしても、こうして誰かと飯を食うのも久しぶりだぜ。いつもは大抵一人か、たまに誰かと行くにしても相手は椿──【ファミリア】(うち)の団長くらいだったしな」

「そ、そうなんだ」

「あぁ。あいつら、揃いも揃って俺のことをのけ者にするんだ。酷い話だろ？」

　苦笑するヴェルフに、僕は思いきって踏み込むことにした。

「もしかして……『クロッゾの魔剣』のことで？」

「……あぁ、その通りだ」

　『クロッゾの魔剣』。

　それは名前の通り、鍛冶一族である『クロッゾ』が打った魔剣のことだ。また、この世界で初めて作られた魔剣としても知られている。

　『精霊』の血を引くとされる『クロッゾ』の作る魔剣は、他の鍛冶師(スミス)の魔剣を遥かに凌駕する凄まじい威力を誇っており、『海を焼き払った』とも伝えられているほどだ。過去にこの『クロッゾの魔剣』を多数有した王国(ラキア)は、その圧倒的な力で向かうところ敵なしだったと言われる。

　しかし、『クロッゾの魔剣』を手にしたラキアは暴れすぎた。森を焼き、山を抉り、何もかもをめちゃくちゃにしていく彼らの所業に、故郷を追われたエルフだけでなく、『クロッゾ』に血を与えた精霊たちもまた、怒りを露にした。

　その結果、『クロッゾの魔剣』は全て破砕し、『クロッゾ』の一族は魔剣を打つ力を失った。

　ただ一人、ヴェルフを除いて。

「確かに俺は『クロッゾの魔剣』を打てる。でもな、俺のところに来た客は、どいつもこいつも魔剣、魔剣としか言わなかった。汗水垂らして作り上げた作品たちには、誰一人として見向きもしないんだぜ？　そりゃ、俺だって自分の腕がまだまだだってことくらい分かってるが……それでも、なぁ？　腹だって立つさ」

　客は全て魔剣目当て。自分が本当に見てほしい作品は、これっぽっちも見てもらえない。

　その状況が如何にヴェルフを苦しめたのか、想像するに難くない。辟易もするだろう。

「だからベル。お前が俺の作品を使ってくれて、俺の作品が欲しいと言ってくれて、認めてくれて、鍛冶師(スミス)としてこんなに嬉しいことはなかった。今更だが、あらためて言わせてくれ。本当に感謝してる」

「え……あ、いや、お礼を言うのは僕の方だよ！　ヴェルフの作品は僕にぴったりで、すごく使いやすくて、ダンジョン探索ではいつも助けられてるから……その、ありがとう」

　お互いに頭を下げ、顔を見合せ──ぷっと吹き出した。

　感謝されて、感謝して。

　そんなやり取りがおかしくて、僕たちはしばらくの間、肩を揺らして笑った。

「なぁ、一つ提案があるんだ」

　──俺と、直接契約をしないか？

　ひとしきり笑い終えた後、表情を真剣なものへと変え、僕の目を覗き込んできたヴェルフは、そのまま言葉を続けた。

「お前は俺にとって初めての顧客だ。俺が心血を注ぎ込んで作った作品を使ってくれる男だ。ベルのためなら、俺はきっと最高の装備を作ってやることが出来る」

「……本当に、僕でいいの？」

「お前で、じゃない。俺はお前がいいんだ。もちろん、お前がその気じゃないなら無理強いはしないが──」

「結ぶ！　結ぶよっ！」

　思わず椅子から立ち上がり、勢いよく身を乗り出す。

　周りの客が何事とばかりに僕に振り返るが、そんな視線も今は気にならなかった。

　だってヴェルフが、あのヴェルフが、僕と直接契約を結びたいと言ってくれたのだ。

　以前とは違う、まだ駆け出しの無名である、この僕と。

　こんなにも、こんなにも嬉しいことはない。

「お、おい、落ち着けよ。ほら、あそこの女将がすごい形相で見てるぞ？」

「ひっ！？　ご、ごめん……！」

　瞬間、背中にゾクリと悪寒が走り、僕は慌てて頭を下げながら席につく。

　この店ではミアさんが法、面倒事を起こしたり、他のお客に迷惑をかけるような輩は、あっという間に放り出されてしまうのだ。

　座ったまま身をすくめ、じっと大人しくしていると、のしかかってきていた威圧感が徐々に引いていく。チラリと様子を窺うと、鼻を鳴らしながら厨房に戻っていくミアさんが見えた。

　どうやら見逃してもらえるらしい。それが分かるや否や、無意識のうちに安堵の息がこぼれた。

「ごめんヴェルフ。その……ヴェルフにそう言ってもらえたことが、すごく嬉しかったから」

「気にすんな。それより、っていうことはだ、直接契約を結んでくれるってことでいいんだよな？」

「うん。こちらこそ、お願いします」

　断る理由はない。むしろ願ったり叶ったりだ。

　そのことを伝えると、ヴェルフの表情がみるみるうちに喜色に染まっていった。大きく開かれたその瞳は、まるで無邪気な少年のように輝いている。

「本当かっ！？　ははっ！　やったぜ！　これからよろしくな、ベル！　よし！　そうと決まれば、今夜はどんどん食って飲むとするかぁ！」

　空になったジョッキを掲げ、近くを通ったウエイトレスを呼び止めるヴェルフ。既にお酒が入っているからか、その気分はいつもより高揚しているようだ。

　いや、きっとそれだけではない。

　僕の思い違いでなければ、ヴェルフもまた直接契約をしたことを喜んでくれているのだ。

　そのことが、堪らなく嬉しい。

　食べて、飲んで、話をして、僕たちの時間は過ぎていく。

　僕はすっかり忘れてしまっていた。

　5階層でミノタウロスと遭遇した日の翌日、つまり今日という日にこの場所を、誰が訪れるのかを。

　ヴェルフと出会い、共に冒険をした。

　そのことが大きすぎて、つい失念していたのだ。

「ご予約のお客様、ご来店ニャー！」

　思い出したときには、もう遅かった。