妖刀との出会い～三人の最悪の世代

村の子供

「カポネという男が私に接触してきましてな。島を出るために協力しようと」

　ウルージが語るのは、まだ見ぬ侵入者。

「とりあえず了解はしたが……どうにも油断ならない男で」

　話を聞くに、ローたちを助けた者であると分かる。

「おそらく近いうちに姿を現すと思うが、ある言伝を預かっている」

　彼らと対面するのは何時になるのか。

「王を倒すには、おもちゃ箱を壊す必要がある」

　太陽が燦爛と輝く。

　降り注ぐ陽射し、草を撫でる風、川の流れる音、泳ぐ魚達、そのどれもが心地よく感じられる環境の中で、辛気臭い顔で川辺に座り込んでいる者達が三人。三人の手には、木の釣竿。

「釣れねェな」

「本当だ！」

「あきてきた！」

　ロー、ペンギンと村の少女は川辺に座り込んで釣りをしていた。他に村の少年を二人加えて。

　言葉の通り、釣れてはいないようだが。

　シャチとベポは、釣りの様子を眺めたりして自由気ままに過ごしている。

「もうよー、手掴みで獲ったほうがよくないか？ベポ、そういうの得意じゃ」

「アイアイ、やろうと思えばできるけど」

「獲れりゃ良いってもんじゃねェんだよ」

　そう言うペンギンは横目で隣に座る茶髪の少女を見る。

「うん、ありがとうね、付き合ってくれて」

　少女ははにかみながら言う。どうやらハートの海賊団は、少女に付き合って釣りをしているようだ。

「良いってことよ！おれ達の食料調達にもなるしな」

「そうだぜ！･･････でも、キャプテンが付き合ってくれたのは意外だな」

「ただの気まぐれだ」

　釣竿を持つローは目を閉じ、体がぴくりとも動かない。かなり集中しているようだ。

「気まぐれかー。･･････そういや、ウルージさんは」

「ウルージさんは、力仕事を手伝う予定あるって言ってたよ。残念」

　溜息を吐く少女。彼女は、ウルージの事をかなり好いているようだ。暗い表情で水面を見ている。

「力仕事かー。ウルージさんらしいなー。だが、あの人が満足に使える釣竿ってあるのか」

「それなら大丈夫！私がプレゼントしたから！」

「そうなのか。仲良いんだな」

「うん！」

　少女は誇らしげに浮かれるが、釣りに集中しなくては、とすぐに気を引き締める。その顔は真剣そのものだ。

「･･････そういや、家で会った時、妙に嬉しそうだったけどなんでだ？」

　シャチはちょっとした疑問を口にした。

「なんでだろうね？んー･･････」

　少女は少し顔を俯かせて、考える。

「村の問題については、聞いた？」

「･･････ああ、変色する病だっけか」

「うん」

　釣竿を持つ右手を見る少女。その右手は一部分が赤く変色していた。

「私は赤だけど、人によって色は違うの。･･････気味悪がる人は多い」

「･･････体に害はないんだろ？うつることもないって」

「そうだね。それでも気味悪がる人はいるの。変な噂が流れてたりするし」

「･･････」

　ローが持つ釣竿が、僅かにぶれた。

「だからね、きっと、嬉しかったんだ」

　少女は少しの間だけ、目を閉じた。そして、何かに感謝するような表情を見せる。

「こういう事もあるんだね･･････って！？ああっ！？」

　少女から驚愕の声が上がる。目を開けた彼女が見たものは、しなる釣竿。ローが持つ釣竿だ。

「フン」

　ローは何の感慨もなさそうに釣竿を引く。そうすると、水面からそれほどは大きくない魚が姿を現し、そのままローの手中ヘと収まった。

「･･････中々だな」

　魚を手にした彼の口角が少し上がる。ローは魚を数秒間ながめ、近くにある蓋付きのバケツの中に投げ入れた。少女はその動きを凝視している。

「良いなー、･･････良し！私も！」

　少女の釣竿を持つ手に力が入る。

「絶対に釣る！」

「ハハハ、その調子だと釣れてないみたいだな」

「！」

　ロー達の後方から聞こえてきた明るい声。彼等は声のした方ヘと顔を向ける。向けた先には林があり、体の一部が白く変色した男が立っていた。男は細身で、やや高めの身長だ。

「お兄ちゃん！」

「よう、仲良くやってるか？」

　どうやら黒髪の男は少女の兄のようだ。人のよさそうな笑みを浮かベながら、ロー達の方ヘ歩いてくる。

「うん！ローさん達、すごい良い人だよ！」

「そうかそうか、それは良かった」

　嬉しそうに言う妹の様子を見て、これまた嬉しそうな兄。

「妹に付き合ってくれて、ありがとうございます」

　ロー達に感謝の言葉を告げる兄。

「礼なんていらねェよ！」

「そうだぜ。それよりも、そっちの用事はどうだ？」

「いや、駄目だったよ。やっぱり、夜じゃないとな」

　兄はまいったな、と頭を掻く。

「探してるのは光り輝く薬草だっけか」

「ただの噂だろ？」

「そうなんだけどね。･･････ちょっと、探したい気持ちになって。マリィにこんなこと言ったら怒られそうだけど」

　よく見ると兄の衣服、茶色のズボンには、葉や土が付着している。

「怒られるよ！夢見すぎ！」

「ハハ、だよな」

　叱咤する妹と、苦笑いする兄。どことなく和やかな雰囲気がある。

「･･････それで、オレはもう帰るつもりなんだが、お前はどうする？」

「私はまだ、釣りしてるよ」

　少女は川の方に向き直り、気合を入れて釣りに臨む。兄はそれを見て微笑んだ。

「そうか。･･････ローさん達と仲良くな。妹をよろしく、皆さん」

「おう！任せとけ！」　

　手を振るベポ達に見送られながら、兄は元いた林の中ヘと消えていった。

「優しそうな兄貴だったな」

「うん！」

釣りは進み、子供たちの元気な声が水辺に響く。

「釣るぞー！！おれも！！」

「おれも！！ウルージさんよりでかいの釣ってやる！！」

「釣れたー！一匹だけだけどー！」

　夕日がロー達を赤く染めている。彼等は釣りを終え、子供たちと別れ、帰路についていた。先頭を歩くのは嬉しそうにはしゃぐ少女。両手にバケツと釣竿を持ち、軽やかに歩く。

「おれも釣れた―！」

「おれも！おれも！」

「おれもだ！」

　少女に合わせて、ベポ達ははしゃぐ。

「･･････ガキか」

　一人、呟くロー。見慣れた光景とはいえ、少し呆れてしまうようだ。

「ローさん達、本当にありがとうね！」

　少女は振り返り、満面の笑みをロー達に向ける。

「よせやい！照れるぜ！」　

　わざとらしく、顔を両手で隠すシャチ。

「やめないよ！本当に感謝してるんだから！」

「釣りに付き合ったぐらいで大げさだなー」

「この程度のことなら、また付き合うぜ」

　わいわいと楽しそうにしながら歩くベポ達と少女。それを少し遠くから眺めるローは、いつかの記憶を探っていた。

　記憶の中には少女がいる。自分の後ろではしゃいでいる。

「･･････」

「じゃあ、ここでお別れだね」

　少女達は二本の分かれ道で立ち止まった。ロー達と少女の進む道はここで違える。少女は名残惜しそうにロー達を見る。

「･･････この村は、本当に良い村だよ。村長さんは良い人だし、綺麗な置物を売ってる店はあるし、だから、もっと楽しんでいってね」

　お願いしてるような口調で言う少女。

「おう！」

「またな！」

「楽しかったぞ！」

　ベポ、シャチ、ペンギンは、それぞれ変なポーズをとって、少女に別れを告げる。

「アハハハ！･･････本当に面白いね、ベポさん達」

　少女は邪気のない笑みを見せ、ベポ達はその反応に満足そうだ。

「･･････それじゃあ、さようなら」

　寂しげに言いながら、少女は分かれ道をかけていく。少しかけた所で未練があるかのように立ち止まるが、結局ふり返ることはなく、そのまま歩き去った。

　少女と別れ帰路を歩くロー達は、今日の出来事について話をした。

「いやー、今日は結構、色々あったな」

「キャプテンが吹き出したこととか、子供の用事に付き合ったこととかな」

　にやにやとした意地の悪い笑みで言うシャチ。

「キャプテン、優しいな！」

「ただの気まぐれだと言っただろうが」

「･･････まあ、何にしても、この村には世話になってるからな」

「会った村人、気の良い奴等ばかりだしな。･･････村長にも礼を言いに行かないとな！」

　どうやらベポ達は、この村にかなりの好感を持ったようだ。しかし、ローは居心地の悪い、どうにも調子が狂うと感じていた。

　この村にいると、妙に昔のことを思い出してしまう。

(･･････)

　きっと、この村のせいだけではない、と彼は考える。

「あの娘が言ってた店とかさ」

「今度はウルージさんも誘って」

「アイアイ！」

雑談をしながら道を歩く、ハートの海賊団。ウルージのこと、少女のこと、薬草のこと、様々な話題が出たが、そのほとんどが楽しいものだった。

　話は弾み、やがて、彼等の拠点にたどり着いた。

「着いたー！ん？」

「家の前にウルージさんと、誰かいるな」

　そこそこの大きさの、少し古めかしい家。家の前にはウルージと、白衣を着た女性が立って話をしていた。ロー達は二人に近づいていく。

「ただいま！ウルージさん!」

「おお、お帰りなさい。魚釣りはどうでしたかな？あの子は楽しそうでしたか？」

「魚はあんまり･･････だが、あの娘は楽しそうだったぜ！」

「それは良かった･･････。用事があったとはいえ、悪いことをしましたな」

　埋め合わせをどうしようか、と目を閉じ考えるウルージ。

「また今度、付き合ってあげれば良いんじゃねェか？･･････それよりも、その人は」

　ペンギンは白衣の女性ヘと顔を向ける。女性もロー達の方ヘと顔を向けた。

「はじめまして、この村で医者をやっているマリィといいます」

　丁寧にお辞儀をしながら自己紹介をする、オレンジ色の髪を、肩まで伸ばした女性。外見的に、これといった特徴はなし。見たところ、変色してる部分は皆無のようだ。

「はじめまして！おれは、ペンギン！」

「おれはシャチ！」

「おれはベポだ！」

「･･････ローだ」

　ハートの海賊団もそれに応えて自己紹介をする。

「ええ、あなた達のことは聞いています。この村に滞在するそうですね」

　どうやら彼女はロー達の事を、ある程度知っているようだ。

「ああ、そうなりそうだな」

「･･････それならば、一つ注意を。この村にいたことを他所では言わないように」

「？」

　苦々しげな口調でマリィは言う。

「･･････ああ、病気の事か。他言無用っていうのは少し大げさじゃねェか。皆が皆、って訳でもないんだろ？」

「･･････そうですね。ですが、一部、異常な嫌悪感を抱く者たちがいるのは事実です」

　マリィがロー達に向ける眼差しはとても真剣なものだ。赤橙色の瞳が光り、手袋を着けた彼女の両手は強く握りしめられている。その気迫におされ、ロー達は何も言えなくなる。

「とにかく、公言しないのが一番です。･･････私は用事があるのでこれで失礼しますが、ウルージさん、体はお大事に」

　マリィはウルージとロー達にお辞儀をすると、小走りでロー達の脇を走り抜け、何かに急かされるように去って行った。

「いやー、マリィさん、かなりの気迫だったな。何で、あそこまで･･････」

「まあ、何か事情があるんだろうが、詮索することではねェな。さっさと家に入って飯にしようぜ」

　そうですな、とウルージは頷き、家に向かって歩き出す。ふと、その後姿を見たシャチの頭に疑問が生まれる。

「ちょっと待て！ウルージさん、どうやって入るんだ！？」

　ウルージの巨体、それはどう考えても入り口を通り抜けられない大きさ。

「おーおー、問題ないですぞ。別の入り口がありますからな」

　ウルージはそう言うと、家の左側に回り込んで姿を消した。別の入り口に向かったのだろう。

「この家って、でかい奴にも配慮してるんだな」

「居間と廊下の天井、高かったしな。･･････おにぎり食べてた時は床に座ってたけど」

　世界には巨人族でなくとも、巨体を持った者達が存在する。ロー達の拠点はそういった者達に配慮したものの様だ。

「おにぎりかー、夕飯は何だろうな」

「ていうか、誰が作るんだ？」

　まだ見ぬ夕飯に期待を膨らませながら、家に入っていくベポ達。ローも家に入り、ドアを閉めようとして、少し静止する。彼は、その場で外の光景を眺めた。

　夕日に照らされた村、遠くに見える山、そして、思い起こされる今日の出来事。

　明るく元気な少女と、柔らかい雰囲気の兄。

「･･････」

　彼は、少しだけ笑みを零し、ドアを閉めた。