妖刀との出会い～三人の最悪の世代

陽気な道化師

「紅茶で良い？」

「なんでもいいぜ！」

　ここは、診療所の一室。魚人と別れた後に雨が降り出したので、近くにあった診療所で雨宿りすることにしたロー達は、ソファに座ってくつろいでいた。

　ソファの前のテーブルの上で、紅茶が湯気を出している。

「いつ、やむかなー」

　窓から、雨で埋め尽くされた風景を眺めるアン。部屋には、雨の音が響き渡る。

「この雨の勢いだと、しばらくはかかりそうね」

　雨の音に耳を澄ませ、マリィは言った。

「まっ、仕方ねェ。気長に待とうや」

「こんなこともあろうかと･･････トランプ持ってきたんだ！やろうぜ！」

　わいわいと騒ぎはじめるシャチ達。

「いいね！やろう！」

　その輪の中に、さらりとまざっているロバーツ。彼も雨宿りのために、診療所を訪れていた。

「あっれ、トランプどこにしまったかなー？」

「早くしろよー」

「何のゲームやるよ？」

　騒ぐ彼等。まざろうとするアン。紅茶を淹れるマリィ。紅茶を飲みながら、今朝の事について考えるロー。

「マリィさん、なんかいつもより穏やかだね」

「そう？･･････貴女と、どこかの臆病者に影響されたのかしら。ちょっとだけ、信じてみようと思ったの」

　それぞれの時間は、過ぎていく。

「はー、負けた負けた」

　一通り遊んだ後、ペンギンは言った。外から響く雨の音は、大分おさまっている。

「いや、まいったな。ポーカーには自信があったんだが」

「キャプテンのポーカーフェイスは、異常だろ･･････」

　仲間が強く誘うため、ローは一回だけゲームに参加していた。

「･･････」

　そのローはゲームが終わると、また無言で紅茶を飲み始める。顔は少しだけ険しい。

「さっ、次は」

「ていうか、雨やんでねェか？」

　部屋の窓に目を向けて、シャチは言う。外を埋め尽くす雨は失せ、窓から日の光が射しこんでいる。

「マジかよ。結構、早いな」

「それじゃ、そろそろお開きかな。充分、遊んだし」

　言うと、ペンギンはソファから立ち上がった。

「･･････残念だけど、確かに充分遊んだしな」

　仕方ないか、と肩を落とすロバーツ。その様子を見て、マリィは静かに微笑む。

「なにがおかしいんだ？」

「いえ、ただ随分と仲良くなったと思って」

　マリィは、帰る支度をするハートの海賊団に顔を向ける。

「･･････村の外の人間と、ここまで仲良くなれるなんてね。貴方だけじゃなくて、村の皆も」

「そうだな。まあ、注意喚起する時に彼らの活躍も伝えたし･･････」

　それでも、ロバーツは奇跡のようだと語った。

◆◆◆

　いつかと同じように、日は落ちていき、赤く染まる。

「今日は楽しかったーッ！！」

　いつかと同じように、彼等は分かれ道に辿り着き、立ち止まる。

「本当だぜー！！　久々の息抜き！！」

「やっぱ、人生楽しまなきゃな！！」

「アイアイ！！　おれ達は海賊だっ！！」

　響く声も変わらず、楽しさしかないかのようにその場に響いていく。道の周りに寂しげに生えている木が、それに影響されてか木の葉を揺らした。

「お前ら、あんまり気を抜きすぎるなよ？」

　あまり影響されていない風のローが、四人の背後からそう言った。

「わかってるよ！！　それはそれ、これはこれ」

「キャプテンの方こそ、ちゃんと息抜きできたのか？」

　振り返ったシャチとペンギンが、ローに問う。なにやら考え込んでいたキャプテンの姿を見て、心配しているのだろう。

　二人に触発されて、アン達もローに目を向けた。

「おれは……」

　ローは、今日一日の出来事を振り返る。

　朝の違和感は、置いておいて。

　魚人の男との出会い。

　診療所での雨宿り。

　村の教会の掃除。

　教会の図書室の整理。

　他にも色々。取るに足りないようなことだったが。

「――問題ねェよ。ちゃんとできた」

　そう言って、彼は少し笑みを見せた。

「……」

　その笑みを、見ていたアンは。

「そうだよね。良かった――」

　とても嬉しそうな笑みを返し、同時に持っていたリュックを地面におろした。

「ちょっと待っててね」

「？」

「えーとっ」

　アンはリュックの中を漁り、数十秒後に動きを止めた。

「あったっ！！これ！！」

　そしてリュックの中から、何かを勢いよく取りだした。中の物がそのせいで地面に落ちたが、アンは気にしない。

　取り出された物は、小さな白い袋で。

「何か入ってるな、それなんだ？」

「村長達、村のみんなからのプレゼントだよ！わたしも含めて！ひとつしかないけど、そういうものだからゴメンね」

　白い袋を両手で持ったアンは、そのままローの近くに歩み寄り。

「はい！！代表して、ローさんが受け取ってね！！」

　袋を行儀良く、彼に差し出した。

「ただいまー！って、誰もいねェか」

　一通り村を冒険したハートの海賊団は、拠点に帰ってきた。外は既に、闇に覆われている。

「いやー、楽しかったな！」

「ああ！」

「アイアイ！」

　玄関で、冒険の感想を言い合うベポ達。

「魚人のおっさんの家なんだよな」

「どうりでな。ウルージさんが住めるわけだ」

　会話をはずませながら、玄関の先の一本の長廊下を歩く。

「ヴィトの奴、しつこすぎるぜ！」

「ジェルマ好きすぎだろ！　アイツ！」

「アイアイ。村長達のプレゼント、楽しみだな。早速、開けようぜ」

　わいわいと騒ぐ彼等は、今日という日の思い出を語り合い、居間に向かっていた。

　ただ一人をのぞいて。

「……？　どうした、キャプテン？」

「……」

　立ち止まるローの視線の先には、黒い帽子を被った男。

「よう。時間はあるか？」

　協力相手の男、カポネだ。

「ちょうど三人揃ってるようなんでな……少し話をッ！？」

「！？」

　その変化は突然起きた。

　出現する物体。

「なんだ？　この球」

「うおー！？」

　床に転がった白い球から煙が出て、ロー達を包む。

　空間は歪み、何もかもが変わっていく。

「こりゃあ！？」

「道化師の能力か！！」

　驚くロー達。

　変貌する建物内。

「ご名答！！　ゲハ！！」

　廊下は丸く広がり、天井は二倍の高さに。

「相手をしましょう！！　億を超える賞金首を何人も葬ってきた、最強の道化師が！！」

　変貌した空間の中心には、いくつもの大きな球体が積み重なっている。

　その周囲にも、様々な色を持った球体が多く転がっていて。

「上か！」

　その山の天辺に、陽気な道化師は立っていた。

「では自己紹介をッ！？」

　道化師の姿を見つけたローは、即座に走り出す。おかしなマネをされる前につぶす腹だろう。

「せっかちなー！？　まだショーは始まったばかり！！」

　球体のいくつかが動き、ローの前に立ちふさがる。

「ちっ！」

　彼の前進は阻まれた。

「そしてコレ！！　ゲハ！」

「うおおおおおお！？」

「でかい！？」

　カポネたちを襲う大きな球体。

「わあああ！！」

「うおわ！？」

　ロー以外の四人は、大きな黒い球体に追いかけられてしまう。

「うわわー！？」

　さらにその球体が転がった球体を吸収し、大きさと速さを増していく。

「おいおい！　冗談じゃねェぞ！？」

「くそー！　このまま逃げ続けたら体力切れでおわりだ！」

「よし！　全員であの玉を止めるぞ！　力を合わせればいける！」

　カポネが提案するが、シャチたち三人は疑いのまなざしを向ける。

　一人だけ逃げる気だろうと、言外に彼らは言っていた。

「逃げねェよ！　おれを信じろー！」

「信じられるかー！？」

「ゲハハハハ！！どこまで逃げられますかね！！」

　遠くに逃走するカポネたちから、視線をローに映す。

「くそっ！」

　ローは球体三つに苦戦している。

「ゲハ！　どうやら切断する能力でも切れないようで！！　」

　道化師の言葉通り、彼でもそれを破壊するのは無理な様子。この空間の影響もあるのかもしれない。

「長い期間をかけて準備した遊び場！！　そんな簡単に行かないですよ！！」

　勝ちを確信した道化師。

「！？」

　しかし、道化師は背後から迫る存在に気付く。

「隙だらけだぜ！！」

　カポネ一人が、球体の山を登って道化師に接近していた。

「なぜ！？　なぜ！？　追っかけていた玉はどうしました！？」

「種明かしだ！！　くらいな！！」

　言葉と共に、カポネの体から射出されたのは。

「うおおおお！！」

「アイアイ！！」

「もう限界だー！！」

　シャチたち三人が、大きなボールを引き連れていきなり出現した。

「わわわ！？」

　パニックになった道化師は、自分に向かってくる球を急いで消す。

「これで！」

「なっ！？」

　道化師の背後から接近する、ローの気配。

「しまった！！あっちが疎かに！！」

　このままでは挟み撃ちになってしまうので。

「逃走！！」

　空中にいくつものボールを出現させ、それを足場に上へ逃げる道化師。

「加えて一撃！！」

　球体の山を駆け上がっていくローに、道化師はナイフを投げつけた。

　ローは冷静に刀で弾く。

「効きませんか！？　では一旦……」

　道化師は山から退避しようとして。

「ごは！？」

　その胴体に銃弾が撃ち込まれる。

「フン、油断したな道化野郎」

　遠く離れたカポネから放たれた銃弾が、道化師の動きを止める。

「し、しかし！　まだ！！」

「――シャンブルズ」

「ななッ！？」

　道化師の上に位置しているボールが、ローに入れ替わる。

「ど、どういう！？　手品！？」

「さあな」

　間髪入れず、道化師の体が真っ二つに切り裂かれた。

「……負けました。許してくだされ！」

　首だけになった道化師は、山の上でローの右手に持ち上げられている。

「大人しく吐くか？」

「わー！　吐きます！　吐きます！　ごめんなさいローさん！」

　刀を向けられ、慌てて情報を口にする道化師。

「あの病気は」

「ええ、作り物です。私の能力による幻影ですよ。それのついでに、周りの人々の感情もいじくっています」

明かされた、病気の真実。

「私の能力は！　人の心を惑わすものでして！　げはははは！」

　ローに大した驚きはない。

　以前、小人たちの国に行った際。小人たちの反応が、あまりにロバーツの身体的な特徴に対して無関心すぎた。

　そこでローは疑念を抱き、特定の人物以外には見えていないのではという結論に至ったのだ。

「あの王が本当に何を望んでいるのか……私には、分かりません。しかし、貴方がたとの戦いを望んでいるのは確かなようだ。災難でしたね。どちらにしても、戦うはめにはなったでしょうが」

「……どういう意味だ？」

「王は、近くにこの村を襲うつもりです」

　村の襲撃を企んでいる。そんな情報を、友人と敵対する者にあっさりと話す道化師。

「私は彼の友人ですが、味方じゃない。偽りはないですよ。信じるかはご自由に」

「……」

　当然すんなり信じることはないが、それが真実ならばこの場から早く去らないといけない。

ローの顔に焦りの感情が浮かぶ。

「……焦らなくても、もうすぐ戻れますよ」

　少し名残惜しそうな表情で、道化師は言う。

「もう会うこともないでしょう。――それじゃ！」

　どこまでも明るく陽気に笑い、その場は崩れた。