妖刀との出会い～三人の最悪の世代

突入

　静寂に包まれた部屋。高窓から見える外は、黒く染まっている。

「全滅か。まいったな」

　王の間で、王が呟く。様子に、動揺は見られない。

「その様子を見ると、予定通りか。どういうつもりなんだ、一体」

　いつも通りの不機嫌な態度で、兵士長は玉座に座る王に問う。

「いやなに、挑発のようなものさ。……約束は破ってない。狙ったのは村人だ」

「……貴方は何がしたいんだ？　あの村には親友もいたはずだ。何故襲う？」

　王の破天荒な行動などいくらでも見てきた兵士長ではあるが、流石に今回の行動には大きく首をかしげた。

「はて、自分でもよく分からないな。どうあれ、村の者達にはくたばってもらう。元々、そのつもりだったんだ。そういう遊びだった。･･････不安か？　兵士長」

　王は兵士長に問う。彼は暗に、自分を見限るなら今の内と告げている。

「――あんたがどんな人間だろうと、あの環境からオレを救ってくれたのは事実だ」

　だから最後まで付き合う。言葉は続かなかったが、届きはした。

「……そうか。悪いな兵士長」

　珍しく、言葉に真髄な気持ちが込められている事を、兵士長は感じとった。

「まあ、儂など可愛いものだ。本当の悪とはもっと恐ろしい」

　王は、かつてあった人物を思い出す。

　不敵な笑みを絶やすことない、強大な力を秘めた悪のカリスマ。支配欲の塊のような男は、自分に近いとも少しだけ思った。しかし。

「奴はもっと根深いか。ハハハ！」

「？」

「さて、次はどうしようか。動かないようなら、もう一度……うん？」

　王の顔が訝しげに変わる。

「どうした？」

「探索に出していたオモチャが戦っている。奴等、動き出したようだな」

　王は、鎧の状態をある程度把握することができる。それによって、探索の網を形成していた。そして王城を囲む網は、確実に敵の存在を感知する。

　網の正体は索敵用のオモチャ。王城に近づく敵を察知し、鎧達に伝えるそのオモチャは、像に偽造して町に設置してある。とても頑丈で破壊するのは困難。

「……では、色々な準備を済ませるか。王よ。奴等が、次の網にたどり着く前に」

　大きな山を越え、この王城にまでたどり着く時間は把握している。

（当然、奴等も製造される前にたどり着こうとするだろうが･･････こちらには、製造時間を短縮する術がある）

　それだけの時間があれば、新しいオモチャを製造できるだろうと兵士長は考える。

　しかも既に王城周辺に配置してあるオモチャたちは、そのどれもが最高レベルのものだ。

「そうだな。とっておきのオモチャもあるし、お前もいる。十分だとは思うが……！？」

　王の目が大きく見開かれた。それは驚愕によるもの。

「今頃、驚いてやがるだろうな」

　満月に照らされた草花の上で、笑みを浮かべるカポネ。彼の周りでは激しい戦闘音が響き渡っていた。

「準備する余裕なんざ与えねェ。さっさと終わらせる」

　カポネがいる場所は王城の中庭。

　彼等は既に敵の居場所に到達していた。

　王城を囲む様に張り巡らされた、鎧達。本来ならそれでカポネ達の接近を知ることが出来るはずだった。

　しかし、それを覆す方法が存在した。

（町に隠された秘密の地下道……役に立ったか）

　山を無視して地下の道を行き、更にカポネの能力によって全員を中に収め、移動形態に変形した彼の凄まじい速度で王城に運ぶ。

　こうして王達の想定より早く、王城にたどり着いた。

（かつての王族、国から姿を消し行方をくらました王、奴にどんな事情があったのかは知ったことじゃねェが、感謝はしよう）

　カポネの得た情報によって、状況は好転。

「――それでは、少々暴れますかな」

　中庭で轟音と共に鎧達が砕け、吹き飛ぶ。城の入り口に行かせまいと殺到する鎧達、それをウルージは、巨大な棒状の武器を振るって一蹴する。

「ウルージさんに続けー！」

「うおおおおお！」

　多数の鎧を吹き飛ばすウルージ。その光景を見て、勢いづく味方の軍勢。

「化け物が。そんなに村人が大事か」

「そうですね。･･････ちゃんと村人の安全を確保するあたり、ファーザーも律儀レロ」

「……フン」

　カポネもまた、ヴィトと共に戦いの中へと駆けていく。

「思った以上に敵の残存兵力が多く、強い……。こりゃ、急がねェとまずいかもな」

　彼が目指すは、王の首。

「ウルージさんは、やっぱりすごいな！」

「頼りになるぜ本当に！　負けてられねェ！」

　鎧達をなぎ払うペンギンとシャチ。発揮される技量は、以前戦った時より研ぎ澄まされている。

「おれも！」

　それはベポも同様。更に素早い動きで敵を翻弄する。

「腕を上げたな、お前ら」

　ローは襲い来る敵を軽くいなす。それは本命との戦いの為。

「……もう一度聞くけどよ、勝算はあるんだよな」

「ある」

　仲間の問いに、ローは迷いなく返答する。

「そうか。なら、まかせたぜ！」

　絶対の勝算などない。それは分かっているが、キャプテンのことを信じよう。

　三人の意見は固まった。

「道を切り開くぞ！」

「おうよ！」

「アイアイ！」

　王城の入口に立ちふさがる鎧の群れに、突っ込む三人。

「……」

　ローは確かな頼もしさを感じながら、王の元ヘと走り出す。

　彼の目的は刀だけではなくなった。

（敵の数はこちらの倍以上。早く王を仕留めて、能力を解除しないと……まずいか）

　悪魔の実の能力には、本人の気絶で解除される場合とされない場合がある。ローが集めた情報によれば、王の能力はその前者に該当するようだ。