妖刀との出会い～三人の最悪の世代

船長たち

　街中で立ち尽くす海兵。

「･･････くそっ！」

　町の悲惨な状況、逃げ延びた人々の恐怖の表情を見て海兵は立ち尽くす。その顔は痛ましげに歪み、ただ激しい無力感を彼は感じていた。

「海賊どもめっ」

　この大海賊時代ではこういった光景は珍しくない。だからこそ海兵になりたいと彼は思ったのだ。

「･･････」

　顔をうつむかせ、数秒落ち込み、顔を上げる。

　落ち込んでる場合じゃない。そう判断したからだ。

(それにしても･･････一体誰が海賊達を無力化したんだ？)

　町を蹂躙した海賊達、彼等は一人残らず無力化されていた。一人の死者もなくだ。

　町人に聞いても、逃げるのに必死で何も見ていないという。･･････いや、白いクマを見たという情報があったなと、海兵は考える。

「……よしっ！頑張らないとっ」

「進めー！進めー！オレ達ハートの海賊団！」

「いやーそれにしてもキャプテン！今回の作戦は上手くいったな！あの船長、まともに戦ったらかなりやばかったんだろ？」

　海中を進む一隻の潜水艇、名をポーラータング号。その船内でやかましく騒ぐニ人の男、名をシャチとペンギン。二人とも、つなぎを着用していた。

「そりゃそうだ。事前に色々準備したんだからな。外部の能力者に頼んで偽装までして……成功してくれなきゃ困る」

　気怠げに答えたのは、白を基調とした毛皮の帽子を被った男。耳のピアス、両手・両腕に刻まれたタトゥー、などで妙な威圧感を与えるこの男こそが、ハートの海賊団の船長、トラファルガー・ロー。先程、海賊の船長を倒した男だ。

「まいった……」

　だが、かなり体力を消耗してるのか、項垂れている。

「元気出せキャプテン！肩たたいてやるから！」

　そんな船長を気遣ってか、彼の肩たたきをする一匹……いや一人の白クマ。名前はベポだ。身に纏う服は、オレンジ色のつなぎ。

「そうだよなー。失敗してたらなー。でも、収穫はあったし良かったじゃん！」

　シャチは潜望鏡を覗きながら、嬉しそうに言った。

「そうだぜ！そうだぜ！このエターナル・ポース！」

　シャチとペンギンが砂時計の様なものを高く掲げる。エターナル・ポースと呼ばれたそれはコンパスだ。一つの島だけを指し示すコンパス。

「それで？何の為にその島に行くんだっけ？観光？」

「あ〜美女がいれば良いよな〜」

　ニ人は完全に旅行気分だが、ローはニ人の様子に呆れ気味だ。やれやれといった感じで溜息を吐く。

「遊びじゃないんだ。悪い噂もある。気を引き締めろ」

「げっ！マジかよ！」

「なんでそんな島行くんだよ！」

　不満を漏らす船員達。ちゃんと説明しないと面倒だなとローは考え、細かく説明することにした。

「目的はニつ」

「一つ目の目的は刀の入手。かなり良い刀みたいだ。だからソレを手に入れて戦力を上げる。･･････その刀の名は」

　彼は力を求めていた。

　自分に命と心をくれた恩人の想いを遂げるための力を。

「妖刀、鬼哭」

　暗闇の中、蝋燭の光を頼りに男は楽しんでいた。

　此処は彼の自室だ。部屋には彼の趣味なのだろう、大量の絵画が飾られている。それらの中に一つ、特徴的な絵画があった。

　絵画には薙刀を持って力強く立っている、白い髭を生やした男の絵が描かれていた。それだけならば特徴的ではないが、何故かその絵にはナイフが突き刺さっていた。

「･･････」　

　この部屋の主は、部屋の中央にある椅子に腰かけている。その顔は邪悪に歪み、手にはナイフ。ナイフには赤い何かが付着していて、視線の先のテーブルの上には動く何か。何かはしばらく動き、やがて止まった。

　これが彼の楽しみであり、生きがい。だが――。

「物足りねェな」

　満たされてはいなかった。

　東の海、西の海、北の海、南の海。四つに分かれた世界の海、その中の西の海で生まれた彼は、子供の頃から人と違っていた。

　そうしていつの間にか、闇の世界で鉄砲玉として活躍する。

　闇の世界で組織の頭を切り取る。そうすると、彼が見たいものが見れた。自分の心が満たされるのを感じた。奪った金品など、それに比べればおまけに過ぎない。

「フー、まだ着かねェか」

　獲物を探していた。自分の欲を満たしてくれそうな獲物を。そして、つい最近見つけた。

　現在、その獲物を仕留めるためにある島に向かっている。

(なんでも大層な妖刀があるらしいが……そっちは興味ねェな)

　男はテーブルの上にナイフを置き、代わりにズボンのポケットに入れてあった葉巻を手に取り、火を点けて一服しながら、今後の方針を思案する。

　出来れば、頭だけを切り取りたいところだが、さて･･････。

「おーおー、島が見えてきましたな」

　海を行く一隻の船。甲板には一際目立つ男が立っていた。

　巨漢。男を一言で表すなら、その言葉が相応しいだろう。一目見るだけで力強さを強烈に感じさせる、それほどの強靭にして巨大な肉体を男は持っていた。しかし、怪我でもしているのか、両腕には包帯が巻かれている。

　男を目立たせる要素はもう一つあった。背中に生えた白い羽だ。その羽はある島の出身者に生えているもの。

　空島。あるかどうかも不確かな幻想の島。実在を信じて探し求める者もいれば、下らないと笑う者もいる、そこが男の出身地だ。

　空島で誕生した彼は子供の頃から周りと比べて力があって、重い石でも軽々と持ち上げられた。

　そして現在、何故か彼は海賊として活動している。

「･･････」　

　海賊になったウルージは、巨体に似合った巨大な黒い棒を携え甲板に立ち、目指す島を見据える。

「僧正！傷に悪いですよ！休んでいてください！」

　ウルージの背後から焦った感じの声がかけられる。

「駄目ですよ！勝手に抜け出して！」

　声の主は彼の仲間だ。よほど彼は慕われているのだろう、仲間は心から心配し、体を休ませようとする。

「心配は有り難いが大丈夫ですぞ。それより今は、外に出て少し心を休ませたい。･･････風は追い風のようだな。良い風だ」

　頭上の風にゆられる帆をちらりと見ながら、ウルージは言う。彼の言葉を受けた仲間は、嫌な事を思い出したように顔を陰らせる。

「･･････酷いもんでしたからね。まったく僧正はお人よしなんだから、わざわざトラブルに関わることないでしょうに」

　どうやらウルージは、なんらかのトラブルに巻き込まれてかなりの傷を負ったようだ。だが彼の顔に後悔の色は微塵もなく、優しい笑顔で仲間に言葉を告げる。

「ちょっとした人助けだ」